Стоя на коленях рядом с Цинь Цзиньлином, Мяо Цзинтянь слегка повернул голову и тихо, с холодной усмешкой произнёс:
— Ты обманываешь самого судью! Неужели поверил чьим-то сплетням и решил, будто я, Мяо Цзинтянь, боюсь какой-то вдовы?
Цинь Цзиньлин не сдавался. Он ответил с такой же ледяной усмешкой, сжав зубы и пристально глядя на Мяо Цзинтяня:
— Боишься ты её или нет — тебе самому известно. Но я точно знаю: ты боишься той бухгалтерской книги. И нечего отпираться — эту книгу принесла именно госпожа Ло. И ещё скажу тебе: в деревне Шаншуй уже тридцать домохозяйств поставили свои подписи и оттиски пальцев, подтверждая, что платили тебе деньги за полив своих полей.
Бам!
Судья снова громко хлопнул по столу тревожной колодкой.
— Люди! — воскликнул Тан Ичэнь. — Отправляйтесь в гостиницу в Лочжэне и обыщите госпожу Ло!
С этими словами он вынул бамбуковую палочку и приказал стражникам арестовать её.
На улице стояла душная погода, и дышать было нечем. Подождав немного, Тан Ичэнь ушёл в задние покои отдохнуть, а истцы и ответчики остались на коленях ждать в зале суда.
В это самое время небо и земля словно слились в один мутный, хаотичный цвет.
На втором этаже гостиницы лекарь Доу только что закончил иглоукалывание Ло Цимэн и теперь объяснял, как правильно заваривать лекарство.
— У неё крайне тяжёлое состояние из-за чрезмерной тревоги и размышлений, — говорил он спокойно. — Я не знаю, о чём она так сильно переживает, но её тело истощено до предела. Обязательно следите, чтобы она держала дух в равновесии и не тратила все силы на размышления. Иначе это может стоить ей жизни.
Он передал написанный рецепт тётушке Тао.
— Идите за лекарством. Заварите его так, как я объяснил, и пусть она выпьет. Затем ей нужен полный покой на месяц, и ни в коем случае нельзя переутомляться.
Лекарь Доу собрался уходить, укладывая инструменты в свой медицинский сундучок.
— Как же мы благодарны вам! — сказала Тао Жань. — Вы так заняты, а мы всё равно потревожили вас...
— Ничего страшного, — ответил лекарь Доу с той же низкой, сдержанной интонацией. — На самом деле, мы уже встречались с вами в деревне Шаншуй. И она однажды помогла мне. Да и вообще, долг врача — лечить и спасать людей. Ладно, мне пора. Не провожайте.
Тао Жань и Мяо Сюйлань вышли проводить лекаря до двери гостиницы. Внезапно они увидели, как отряд стражников врывается в переулок, явно что-то обыскивая.
Обе женщины сразу занервничали. Они переглянулись и поспешили вернуться внутрь.
Но едва они поднялись на второй этаж и ещё не успели войти в номер, как стражники уже вломились в холл гостиницы и громко крикнули:
— Здесь есть некая госпожа Ло Цимэн?
Тао Жань и Мяо Сюйлань больше не слушали, что говорят стражники и слуга гостиницы. В панике они бросились к комнате.
— Цимэн! Быстрее вставай! Надо уходить — внизу стражники тебя ищут! — Тао Жань на этот раз по-настоящему растерялась. Она хоть и видела многое в жизни, но никогда не имела дела с чиновниками и стражей.
Мяо Сюйлань была ещё напуганнее — она всегда боялась стражников больше всего на свете.
Ло Цимэн только-только пришла в себя, но всё ещё чувствовала сильную слабость. Увидев испуганные лица Тао Жань и Мяо Сюйлань, она хотела спросить, что случилось, но не успела вымолвить и слова — стражники уже ворвались в комнату.
— Кто здесь госпожа Ло?
Ло Цимэн, бледная и измождённая, спокойно ответила:
— Господа стражники, если вы пришли по делу Мяо Цзинтяня из деревни Шаншуй, то прошу вас сначала отправиться в его дом и взять с собой управляющего старого Лина и повариху Сяо Тао. Иначе судье всё равно придётся посылать вас туда повторно. А пока вы едете, я соберусь. Сухарка, дайте стражникам немного серебра на чай — сегодня такая душная и противная погода.
Тао Жань немедленно стала искать монеты и, дрожащей рукой, поднесла их старшему надзирателю:
— Господин надзиратель, выпейте чаю, вы так устали...
— Госпожа Ло, — сказал надзиратель, — вы говорите, что в доме Мяо Цзинтяня есть управляющий по фамилии Линь и повариха Сяо Тао? Откуда вы это знаете... Ладно, у вас есть немного времени. Собирайтесь. Мы сейчас съездим в деревню Шаншуй и вернёмся. Вы обязаны быть готовы уехать с нами.
С этими словами стражники вышли из гостиницы.
Ноги Тао Жань подкосились, а Мяо Сюйлань просто опустилась на стул.
Золотинка и Милэй робко спросили:
— Мама, куда они тебя ведут?
— Не бойтесь, детки. Со мной всё будет в порядке. Вы оставайтесь здесь с бабушкой и ждите меня с сухаркой. Мы скоро вернёмся, — успокоила их Ло Цимэн и повернулась к Тао Жань. — Сухарка, купи мне внизу немного рисовой похлёбки. Потом пойдёшь со мной в суд.
Тао Жань всё ещё дрожала от страха, но, видя, что Ло Цимэн совершенно спокойна, поняла: та всё предусмотрела. Поэтому она кивнула и поспешила вниз за едой.
Мяо Сюйлань всё ещё сидела на стуле, как вкопанная. Лишь когда шаги Тао Жань стихли в коридоре, она пришла в себя и, дрожащим голосом, произнесла:
— Цимэн... зачем стража тебя забирает? Мы ведь ничего плохого не сделали... Ты...
— Не волнуйтесь, тётушка, — ответила Ло Цимэн слабым, но уверенным голосом. — Я не совершила ничего дурного. Напротив, я иду творить добро. Сухарка пойдёт со мной, а вы останьтесь здесь с детьми. Заприте дверь на засов и ждите нас. Когда я вернусь, всё расскажу подробно.
Мяо Сюйлань поспешила к кровати и начала помогать Ло Цимэн одеваться.
— Я обещаю, я сделаю всё, что скажешь... Только береги себя! Мы с детьми будем ждать тебя... Ты ни в коем случае не должна...
Говоря это, она уже не могла сдержать слёз — они текли по её щекам.
— Тётушка, не плачьте, — мягко сказала Ло Цимэн. — Дети увидят и подумают, что случилось что-то ужасное. На самом деле, я просто пойду как свидетель. И после этого дела мне больше не придётся прятаться. Мы сможем спокойно жить дальше.
— Хорошо... Я верю тебе, — всхлипывая, ответила Мяо Сюйлань.
Тао Жань быстро вернулась с похлёбкой. Ло Цимэн не хотелось есть, но она заставила себя съесть немного. Затем она велела Тао Жань взять синий холщовый узелок, и они вышли ждать стражников у входа в гостиницу.
Когда стражники вернулись с повозкой, в которой сидели старый Линь и Сяо Тао, Ло Цимэн вместе с Тао Жань села в экипаж.
Сяо Тао, увидев Тао Жань, бросилась к ней и, рыдая, воскликнула:
— Тётушка, я так боюсь! Я не хочу умирать...
— Успокойся, дитя, — ласково сказала Тао Жань, вытирая девочке слёзы. — Мы не преступники. Мы просто пойдём дать показания. Как только всё закончится, мы вернёмся домой.
Старый Линь всё это время с ненавистью смотрел на Ло Цимэн. Но в повозке сидели стражники, поэтому он молчал.
— Управляющий Линь, — тихо сказала Ло Цимэн, — рано или поздно Мяо Цзинтянь всё равно узнает, что это вы. Так что вы должны были понимать, к чему это приведёт. А теперь, когда он узнает, что это вы его предали, разве это не исполнит ваше желание отомстить?
Старый Линь фыркнул. Он никак не ожидал, что эта женщина окажется настолько проницательной и в конце концов выставит его на свет.
— Вам и не мечтать о том, чтобы остаться в доме Мяо, — продолжила Ло Цимэн всё так же тихо. — Но ведь вы за все эти годы скопили достаточно серебра, чтобы спокойно прожить до старости. Вам даже хватит на новую жену. А уйдя из дома Мяо, вы сможете помириться со своим сыном. Подумайте об этом.
Старый Линь молчал, но взгляд его был полон злобы.
Дорога была ухабистой, и Ло Цимэн, и без того слабая, чуть не вырвала съеденную похлёбку от тряски.
С трудом сдерживая тошноту, она вместе с сухаркой, старым Линем и Сяо Тао была доставлена в зал суда.
Тан Ичэнь тем временем отдохнул в задних покоях и вернулся, чтобы продолжить разбирательство. Он снова хлопнул тревожной колодкой.
— Госпожа Ло, — холодно спросил он, — у вас при себе оригинальная бухгалтерская книга, в которой записаны все доходы и расходы Мяо Цзинтяня по сбору денег с крестьян за полив полей?
В душе Тан Ичэня давно зрело недоумение: как мог Лю Цзинлунь, его друг, так увлечься этой молодой вдовой? Да, женщина, конечно, умна и сообразительна, но всё же — вдова. Теперь, когда род Лю был осуждён императорским двором, Лю Цзинлунь перед расставанием просил его помочь этой женщине, если представится случай. Тан Ичэнь не понимал мотивов друга, но не хотел подводить его. Поэтому он решил разобраться в деле объективно: если Ло Цимэн окажется права — хорошо; если проиграет — он найдёт способ донести до неё, насколько глубоко Цзинлунь её ценил.
— Отвечаю вашей милости, — сказала Ло Цимэн, — оригинал книги у меня. Здесь также чертежи ирригационного канала, составленные Мяо Цзинтянем, все расходы на материалы и записи о принудительном труде крестьян из деревни Шаншуй.
С этими словами она вынула из синего узелка три потрёпанные тетради.
Мяо Цзинтянь, услышав это и увидев книги, мгновенно обмяк и рухнул на пол.
— Первые три книги вели совместно я и Е Чуньму из деревни Сяшуй, — продолжала Ло Цимэн. — Информацию о вымогательстве денег у крестьян я получила через управляющего Мяо Цзинтяня — старого Лина. Остальное пусть расскажет сам управляющий Линь и повариха Сяо Тао из дома Мяо.
Она повернулась к Сяо Тао, которая дрожала всем телом.
— Сяо Тао, не бойся никого. Его милость — справедливый судья. Просто скажи правду о том, что знаешь. О чём не знаешь — молчи.
Ло Цимэн ласково сжала руку девочки.
Сяо Тао, всхлипывая, рассказала, как старый Линь просил её связаться с тётушкой Тао. Затем Тао Жань подтвердила, что действительно выступала посредницей.
Старый Линь почувствовал, что небо рушится на него. Он знал: судья непременно спросит, почему он предал своего господина, и тогда вся его тайна станет достоянием публики.
— Ваша милость, — сказала Ло Цимэн, стоя на коленях с глубоким уважением, — управляющий Линь сам страдал от жестокости Мяо Цзинтяня и не вынес, видя, как страдают односельчане. Это я первой обратилась к нему с просьбой помочь. Ведь это дело — во благо народа.
Старый Линь, услышав эти слова, был поражён. Он тут же подтвердил:
— Ваша милость! Я действительно не мог смотреть, как страдают деревни вдоль реки Цюэхуа от засухи. Прошу простить меня!
Тан Ичэнь и сам подозревал, что Линь не стал бы предавать хозяина без причины. Но теперь он понял: Ло Цимэн действительно умна. Скорее всего, она заранее договорилась с Линем, что тот скажет в суде.
Тем не менее, факт оставался фактом: Мяо Цзинтянь использовал строительство канала, чтобы вымогать деньги у крестьян и нанёс ущерб шестнадцати деревням вдоль реки.
— Дело ясно, — холодно произнёс Тан Ичэнь, глядя на Мяо Цзинтяня. — Что ты ещё можешь сказать в своё оправдание?
Мяо Цзинтянь полностью сломался.
— Ваша милость, — вдруг сказала Ло Цимэн, её глаза горели решимостью, а лицо было серьёзным, — у меня есть ещё кое-что важное.
http://bllate.org/book/6763/643762
Готово:
