Ло Чжун, услышав это, тоже заинтересовался.
— Цимэн, когда ты это купила? От чего это лекарство? Послушай меня, сестрёнка: любое лекарство — яд в трети. Ни в коем случае нельзя принимать его без толку!
Ло Мэн ещё не успела ответить, как тётушка Тао опередила её:
— Дитя моё, ты слишком переживаешь. Медицинские познания Цимэн куда глубже, чем у всяких там странствующих знахарей. Недавно, когда мы были в Лочжэне, лекарь Доу лечил одного больного и никак не мог решиться насчёт дозировки. Так вот Цимэн помогла ему разобраться! Лекарь Доу был поражён и даже попросил Цимэн заглядывать к нему почаще, чтобы обсудить медицинские трактаты.
Услышав это, Ло Чжун искренне удивился. Он внимательно посмотрел на Ло Мэн и спросил:
— Цимэн, с каких это пор ты разбираешься в медицине? Кстати, я ещё слышал, будто вы с тем своим деверём построили водоканал для деревни Шаншуй?
Ло Мэн уже собиралась ответить, но последние слова брата застали её врасплох.
— Брат, откуда ты узнал, что я участвовала в строительстве канала? — с удивлением спросила она.
Ведь в этих местах нет никаких быстрых средств связи. Если бы в деревне Шаншуй завели разговор, то до соседней Сяшуй весть дошла бы быстро. Однако деревня Фушан, хоть и относится к Лочжэню, расположена совсем в другом конце: Шаншуй — на самой западной окраине уезда, а Фушан — всего в трёх ли к востоку от Лочжэня.
Следовательно, если только не произошло чего-то особенного, новости из Шаншуй не могли дойти до Фушаня.
К тому же в последнее время Ло Чанхэ ни разу не наведывался в Шаншуй и даже не позволял своим сыновьям туда ездить. Так откуда же Ло Чжуну стало известно об этом?
— Как откуда? — вздохнул Ло Чжун. — Весь Лочжэнь об этом говорит!
Ло Мэн, услышав его реакцию, удивилась ещё больше.
— Брат, что ты имеешь в виду?
— Неизвестно откуда пошла молва, но теперь об этом знают все деревни в округе. Говорят, будто в верховьях реки Цюэхуа, в Шаншуй, построили водоканал и перекрыли течение. Теперь жителям Шаншуй удобно и пить, и поливать поля, но из-за этого деревни ниже по течению остались без воды — их посевы не получают орошения.
Ло Чжун всё больше воодушевлялся:
— Сначала все ругали жителей Шаншуй, а потом стали обсуждать тех, кто построил канал...
Услышав это, Ло Мэн сразу поняла серьёзность положения. Похоже, Мяо Цзинтянь снова затевает что-то коварное.
Раньше, когда Ло Мэн и Е Чуньму строили канал, они специально дали Мяо Цзинтяню почувствовать выгоду, надеясь, что он последует их примеру — ведь это принесло бы пользу всему селу. Позже, при сооружении шлюза, они нарочно оставили так называемую «проблему».
На самом деле, эта «проблема» была продуманной ловушкой — своего рода разъёмом для будущих каналов вниз по течению.
Если бы другие деревенские старосты, стремясь поживиться лично, начали копировать их решение, то в итоге наибольшую выгоду получили бы все жители берегов Цюэхуа: их урожаи не пострадали бы ни от засухи, ни от наводнений.
Именно поэтому Ло Мэн и подтолкнула Цинь Цзиньлина, старосту Сяшуй, собрать глав других деревень и поднять шум вокруг этого дела.
Однако она не ожидала, что старый лис Мяо Цзинтянь пойдёт на такой подлый ход — начнёт распространять ложные слухи, чтобы очернить её репутацию.
— Цимэн, неужели это правда, что канал спроектировала ты? — Ло Чжун всё больше сомневался. — Многие считают эту молву нелепой. Женщина! Разве женщина может строить каналы? Её дело — вести дом, воспитывать детей и крутиться у плиты. Да и сама идея канала такая редкая! Даже богатые и образованные семьи в наших краях вряд ли додумались бы до такого.
Чем дальше он говорил, тем более неправдоподобной казалась ему эта история, и потому он и спросил у Ло Мэн напрямую.
Тётушка Тао, услышав такой вопрос, забеспокоилась. В этом мире женщине нельзя было выставлять себя напоказ — иначе её бы засудачили, а родные сочли бы её развратной и непослушной.
— Хе-хе, брат, как ты думаешь, могла ли я такое сделать? — Ло Мэн мягко улыбнулась, её лицо оставалось спокойным и невинным. Она не ответила прямо, а лишь задала встречный вопрос.
Ло Чжун посмотрел на сестру — на её безмятежное лицо — и, помяв губы, сказал:
— И я тоже думаю, что люди болтают чепуху.
— Именно! Цимэн ведь обычная женщина... — начала было тётушка Тао.
— Кстати, тётушка, Цимэн, — перебил её Ло Чжун, — тот двор с плетёной оградой на Склоне Луны... до того как его сожгли, я видел его и думал: как же он красив! Неужели Мяо построили? Нет-нет, это невозможно! Семейство Мяо — самые скупые и жадные люди на свете. Так откуда же взялся тот двор?
Ло Мэн молча посмотрела на недоумение в глазах брата, затем опустила ресницы и взглянула на своё распухшее, покрасневшее лодыжку.
— Дитя моё, дело в том... — Тётушка Тао запнулась, пытаясь подобрать слова так, чтобы звучало логично и правдоподобно. Ведь если прямо сказать, что двор построил деверь Цимэн, это наверняка вызовет ненужные толки.
— Раньше я работала поварихой в доме старосты, — спокойно сказала Ло Мэн, не поднимая глаз и глядя, как тётушка Тао аккуратно втирает ей лечебный спирт в опухоль. — Я хорошо ухаживала за госпожней, и староста щедро заплатил мне. Именно тогда я и познакомилась с тобой, мама, и ты много мне помогала.
Ло Чжун, услышав это, почувствовал укол вины. Он, как старший брат, не поддержал сестру в трудную минуту, а ведь она тогда пошла замуж за другого — и всё ради того, чтобы собрать ему приданое для свадьбы. Он чувствовал себя виноватым перед Ло Мэн.
— Ты же знаешь, брат, после того как в семье случилась беда, я ушла жить отдельно с детьми. Сначала мы ютились в старом соломенном сарае на окраине деревни. Потом я устроилась поварихой к старосте, получила деньги, немного скопила — и наняла людей построить дом.
Ло Чжун вздохнул, но тут же спросил:
— Но дом стоит немало! Разве за короткую работу поварихой можно заработать столько?
— Ах, дитя моё, ты просто не знаешь жизни! — вмешалась тётушка Тао. — Мы, бедняки, пашем землю, пот катится градом, а в итоге год трудимся вхолостую и не зарабатываем почти ничего. А богатые господа — совсем другое дело! Одна трапеза у них стоит столько, сколько бедняк тратит за полгода. Госпожня в доме старосты тяжело болела и ничего не ела, пока не попробовала блюда Цимэн. После этого её здоровье пошло на поправку!
Ло Мэн, хоть и ненавидела это допросное чувство, но понимала: молчать нельзя.
К счастью, тётушка Тао быстро сообразила и вовремя вступилась за неё.
— Тётушка права, — смущённо ухмыльнулся Ло Чжун. — Я сам никогда не бывал в богатых домах, но слышал, что одна трапеза у них равна полугодовому пропитанию бедняка.
— Вот именно поэтому, как только я впервые тебя увидела, сразу и накричала! — продолжала тётушка Тао. — Я видела, сколько страданий перенесла Цимэн за это время, и мне было за неё больно.
Ло Чжун снова неловко улыбнулся:
— Тётушка, мы с отцом и старшим братом плохо поступили — позволили Цимэн страдать в одиночестве. Впредь мы будем заботиться о ней. И спасибо тебе огромное, что была рядом с ней в трудную минуту.
— Что ты, не говори так! Мы с Цимэн друг другу помогаем. Да и мне, старой и немощной, скоро не под силу будет за ней ухаживать — скорее, я стану ей обузой.
Ло Мэн снова мягко улыбнулась:
— Мама, хватит мазать! Иначе весь пузырёк спирта израсходуешь. Ведь он тоже денег стоит. А то брат ещё скажет, что я расточительница. Не дай бог отец с братом увидят — подумают, будто я разбогатела и забыла про родных. Наверняка обвинят в непочтительности.
Её слова звучали мягко, но каждое было острым, как игла. Она не понимала: почему люди так любят совать нос в чужие дела? Лучше бы эту энергию направили на то, чтобы разбогатеть!
Ло Чжун, услышав эти, на первый взгляд, нежные, но на деле колючие слова, удивился. Он посмотрел на сестру, но та не поднимала глаз — всё так же смотрела на свою опухшую лодыжку.
Он вдруг осознал: возможно, он слишком много расспрашивал и обидел сестру. Хотя и сам недоумевал: раньше Цимэн была совсем другой. Теперь же она словно стала другим человеком.
— Мама, тебе ещё больно? — тихонько спросила Милэй, подойдя ближе. Её большие, чистые глаза полны были искренней заботы и тревоги.
Ло Мэн посмотрела на дочь, нежно взяла её личико в ладони и улыбнулась:
— Бабушка уже намазала лекарство — теперь не больно.
Милэй слегка прикусила суховатые губки, бросила робкий взгляд на задумавшегося Ло Чжуна и придвинулась ещё ближе к матери:
— Мама, разве второй дядя тебя огорчил?
Дети могут не понимать слов взрослых, но отлично чувствуют их настроение по взгляду и выражению лица.
— Нет, детка, мы просто шутим с дядей, — улыбнулась Ло Мэн и ласково провела пальцем по носику дочери.
Услышав это, в глазах Милэй снова засветилась улыбка.
— Мама, садись на ослика! Мы с Милэй пойдём пешком. Когда устанем, твоя нога уже заживёт, и тогда мы сами поедем! — выпалил Золотинка.
Ло Мэн прекрасно понимала, что сын её обманывает: он боится, что она откажется ехать, ведь она всегда жалеет их и не хочет, чтобы дети уставали.
— Ладно, — с лёгкой усмешкой согласилась она. — Посижу немного. А потом вы двое сядете. Только вы точно сможете идти в таком темпе?
— Сможем! — хором ответили дети. Их звонкие, чистые голоса звучали так же свежо и радостно, как весенняя травинка у дороги.
Ло Чжун вышел из задумчивости. Как бы ни обстояли дела с этими слухами, ясно одно: сестра пережила немало трудностей. Сердце его сжалось от жалости.
Пока они шли, болтая и смеясь, Милэй и Золотинка, желая показать, что уже выросли и не отстанут от взрослых, то и дело убегали далеко вперёд.
Ло Мэн сидела на ослике, и в её спокойных глазах мелькала лёгкая грусть.
Тётушка Тао, взглянув на неё сбоку, вдруг поняла, почему Ло Мэн споткнулась и вывихнула ногу. Наверняка, опять скучает по Чуньму...
http://bllate.org/book/6763/643706
Готово:
