— Неужели у брата Чуньму ещё какие-то дела? — думал Фуцзы, но так и не нашёл ответа.
День выдался пасмурный. Тяжёлые чёрные тучи нависли низко над землёй, вызывая смутное, необъяснимое давление на грудь.
Хотя погода уже начала налаживаться, сегодня было неожиданно прохладно, и даже ветерок не шевелился.
В глухом, заброшенном дворике стоял полуразрушенный дом. Внутри царил хаос: обломки мебели и деревянных конструкций валялись в беспорядке, повсюду тянулись паутины — явно никто здесь не появлялся много лет.
— Вылей на него ведро воды! — приказал бледнолицый мужчина средних лет, лицо которого скрывала чёрная повязка.
Молодой человек позади него, тоже с закрытым лицом, кивнул и без промедления поднял ведро с холодной водой, резко плеснув содержимое прямо в лицо без сознания лежащему Е Чуньму.
Брызги разлетелись во все стороны.
От ледяного удара Е Чуньму мгновенно распахнул глаза.
Голова всё ещё кружилась, спина жгло от боли. Он растерянно смотрел на нескольких замаскированных людей, лихорадочно пытаясь собраться с мыслями.
С тех пор как он приехал в столицу, всегда вёл себя осторожно и скромно, честно и добросовестно. Он не мог припомнить, кого мог обидеть или оскорбить. Что происходит? Неужели это разбойники?
— Уважаемые герои! Я только недавно прибыл в ваш город. Если я чем-то вас обидел, прошу, укажите мне на ошибку. Если же…
— Указать? — перебил его один из молодых мужчин с дерзкой усмешкой. — Если бы мы сказали тебе, в чём твоя вина, зачем тогда тащить тебя в такое место?
Услышав акцент этого человека, Е Чуньму внезапно замер. Это же говор уезда Суань! Неужели эти люди — те самые ремесленники из Суаня, что работали во дворце?
— Бейте его! — холодно приказал бледнолицый мужчина в чёрной повязке. — Но не убивайте. Просто сломайте руки и ноги — и хватит.
Как только Е Чуньму услышал голос этого человека, его подозрения окончательно подтвердились: это действительно те самые ремесленники из уезда Суань!
Его разум лихорадочно искал выход. Враги явно настроены решительно. Видимо, вчерашние события сильно разозлили людей из Суаня.
Эти люди уже превратились в настоящих головорезов! Неужели они решили нанести упреждающий удар, опасаясь, что мастера из Лочжэня, включая Е Чуньму, первыми пойдут жаловаться старшему евнуху?
Е Чуньму уже собирался сказать, что Цинь Сунбай уехал домой и что ни он, ни другие мастера из Лочжэня не станут доносить на ремесленников из Суаня. Но вовремя одумался: если он сейчас об этом заговорит, разве не выдаст тем самым, что знает их истинную личность? А это прямой путь к гибели.
Если бы они не заботились о том, чтобы скрыть свою личность, зачем тогда похищать его днём, приводить в такое глухое место и надевать маски?
Однако прежде чем он успел придумать план, двое молодых мужчин уже набросились на него, избивая ногами и кулаками.
Каждый удар причинял мучительную боль, заставляя Е Чуньму судорожно вдыхать воздух.
В этот момент лучшей стратегией казалось притвориться глупцом. Ведь даже Хань Синь когда-то терпел позор, проползая между ногами обидчика. Разве он, простой смертный, не может перенести унижение?
— Ай-ай! Милостивые герои, пощадите! Если вам нужны деньги, я отдам вам всё, что у меня есть! Если вам нужно, чтобы я что-то сделал — скажите, я немедленно выполню ваше желание! — закричал Е Чуньму, сдерживая боль.
Бледнолицый мужчина, услышав эти слова, поднял руку, давая знак своим людям прекратить избиение.
— Ты быстро соображаешь, не хочешь лезть на рожон. Но мы не за деньгами пришли. Нам нужны твои руки. Бейте как следует! — произнёс он с ледяной жестокостью.
Е Чуньму не мог сопротивляться. Он лишь отчаянно кричал, прося о помощи.
Разбойники избили его до крови и лишь тогда остановились.
— Брат, если будем бить дальше, убьём. В таком состоянии ему месяц не встать, — тихо сказал один из молодых людей на ухо бледнолицему мужчине.
— Уходим, — бросил тот, бросив на полумёртвого Е Чуньму взгляд, полный злобы, и повёл своих людей прочь из заброшенного двора.
Во дворе воцарилась тишина. Старая ива, упрямо цеплявшаяся за жизнь, изредка издавала тихое щебетание — пара птиц перекликалась на её ветвях. Внутри дома стало ещё тише: казалось, слышен даже шорох падающей пылинки.
Руки Е Чуньму уже не чувствовали ничего. Ему казалось, будто они больше не принадлежат его телу.
Он наконец понял подлый замысел ремесленников из Суаня. Ранее старшие евнухи обсуждали мастерство участников соревнования из разных регионов, и особенно выделяли две группы: ремесленников из уезда Суань под началом толстого евнуха и мастеров из Лочжэня под началом евнуха Су. Их работы считались самыми изысканными.
А теперь, когда соревнование вступило в решающую стадию, ремесленники из Суаня, стремясь одержать победу, пошли на всё: сначала подкупили Цинь Сунбая, а теперь пытаются вывести из строя Е Чуньму — главную опору команды Лочжэня, чтобы тот не смог участвовать в тонкой работе над Золотой Пагодой.
Холодный ветерок проник в разбитое окно, заставив паутину дрожать, а пыль взметнулась в воздухе.
Е Чуньму поднял глаза и взглянул на мрачное небо. Нет, он не может сдаваться! Он обязан победить на этом соревновании и вернуться домой с честью — ведь там, в родных краях, его ждёт женщина, ради которой он готов отдать жизнь.
— Помогите! Кто-нибудь, помогите! — из последних сил кричал Е Чуньму, обращаясь к пустоте.
Паук, спокойно сидевший в своей сети в ожидании добычи, испугался криков и юркнул в укрытие.
Старая ива во дворе, казалось, тоже содрогнулась от его отчаянных воплей, тревожно закачав ветвями.
Тучи на небе становились всё мрачнее, сгущаясь в сплошную чёрную массу.
В столице царили сумрачные тучи, но в Лочжэне светило яркое солнце.
В Лочжэне давно не было дождей. Листья на деревьях у дороги поникли, безжизненно свернувшись.
Губы осла побелели от жажды, и он чихнул несколько раз подряд.
Правый глаз Ло Мэн всё время подёргивался. Она то и дело прикасалась к нему рукой.
— Мама, в глаз тебе попала пылинка? Давай я подую? — нежно спросила внимательная Милэй своим сладким, звонким голоском.
Её голосок звучал так освежающе среди усталости окружающих.
Ранее Ло Мэн плакала, вспоминая прошлое, но, заметив, что её видят, соврала, будто в глаз попала пыль. А теперь, когда она всё чаще терла глаз, Милэй и задала свой вопрос.
— Нет-нет, просто правый глаз всё время подёргивается, — мягко ответила Ло Мэн.
— Ой, это плохо! Левый глаз — к деньгам, правый — к беде! — воскликнула тётушка Тао, даже не задумываясь.
Ло Чжун, услышав их разговор, удивился, но тут же успокоил:
— Не волнуйтесь. Я всё объясню отцу, и он точно ничего не заподозрит.
Ло Мэн поняла, что брат думает, будто она боится, как объяснить отцу своё возвращение домой.
Тётушка Тао, похоже, тоже решила, что причина подёргивания глаза именно в этом, и тут же добавила с улыбкой:
— Цимэн, твой второй брат и правда заботится о тебе. Сейчас-то многие братья и не смотрят на выданных замуж сестёр, если те не вышли за богатых и знатных. А он так старается!
Ло Мэн посмотрела на уверенный и заботливый взгляд Ло Чжуна, затем на довольное лицо тётушки Тао и почувствовала, что что-то не так. На самом деле она вовсе не боялась, что отец Ло Чанхэ выгонит её из дома. У неё есть голова на плечах, руки и ноги — она везде сможет устроиться. Её тревога была вызвана совсем другим: она переживала за Е Чуньму.
— Спасибо тебе, второй брат, — вежливо поблагодарила она.
Другие не знали её истинных мыслей, но проявляли доброту — а значит, из вежливости следовало сказать «спасибо». Ведь в её сознании Ло Чжун не имел к ней никакого отношения: он был братом Ло Цимэн, а не её.
— Да что ты! Мы же одна семья, зачем так церемониться? Цимэн, раньше ты была другой, но после того, как упала в воду, совсем изменилась. Иногда мне кажется, будто передо мной совсем другой человек, — весело рассмеялся Ло Чжун.
Ло Мэн тоже улыбнулась, не возражая. Ведь она и правда стала другим человеком.
Она прикидывала время в уме. Обычно Мяо Сюйлань уже давно должна была позвать её прочитать письмо из столицы или написать ответ. Но прошло уже несколько дней, а Мяо Сюйлань так и не появлялась. Неужели у неё много работы в поле? Или что-то случилось?
Раньше, когда Мяо Сюйлань звала её читать письма, Ло Мэн даже немного раздражалась. Но сейчас, когда ей перестали приносить письма — а их уже пришло девять! — она вдруг почувствовала ностальгию и тревогу.
Дорожка становилась всё уже, по обочинам росло всё больше травы, а среди неё — целые заросли мелких жёлтых и фиолетовых цветочков.
— Ай!.. — Ло Мэн отвлеклась и споткнулась, упав на землю. Острая боль в лодыжке заставила её застонать.
Ло Чжун и тётушка Тао мгновенно обернулись. Ло Мэн уже сидела на земле, прижимая лодыжку и корчась от боли.
Боль была настолько сильной, что мурашки пробежали по спине.
— Ой! Что случилось? Подвернула ногу? Как же так неосторожно? Хотя… дорога-то ровная, даже ям нет. Как ты умудрилась? Дай-ка посмотрю, доченька, — обеспокоенно сказала тётушка Тао, быстро подойдя и опустившись на корточки. Она поставила на землю свою цветастую сумку и принялась осматривать лодыжку Ло Мэн.
Золотинка и Милэй, увидев это, заерзали на спине осла, пытаясь сползти вниз.
Ло Чжун поспешно подхватил обоих детей и тоже с тревогой спросил:
— Цимэн, как ты себя чувствуешь?
Острая боль немного утихла. Ло Мэн стиснула зубы и выдавила улыбку:
— Всё в порядке, ничего страшного.
Тётушка Тао посмотрела на белую лодыжку Ло Мэн — и та уже начала наливаться краснотой, раздуваясь, словно белая редька.
— Цимэн, как же ты умудрилась так сильно подвернуть ногу на ровном месте? Ты просто не думала о дороге, вот и упала. Посмотри, как опухла! Мне самой больно смотреть, — ворчала тётушка Тао, одновременно рыская в своей сумке.
— Цимэн, сможешь идти? Может, второй брат посадит тебя на осла, поедешь немного, а дома отдохнёшь, — предложил Ло Чжун, уже разворачивая осла.
В этот момент тётушка Тао нашла в сумке маленький фарфоровый флакончик и, открывая его, сказала:
— Подожди немного, доченька. Сейчас я намажу тебе это. Очень хорошее средство. Забыла, как называется… Ты привезла его из Лочжэня.
http://bllate.org/book/6763/643705
Готово:
