— Госпожа, в нашем чае, похоже, что-то не так? — встревоженно спросил Шуаньцзы, выглядя совершенно измученным: Ван Сань уже несколько раз его отчитал.
Услышав вопрос слуги, Лин Юээ вдруг оживилась и с жадным интересом уточнила:
— Что случилось с этой Ло?
Шуаньцзы на мгновение опешил, но тут же, словно озарённый, всё понял.
— Чего застыл, как истукан? Я тебя спрашиваю! Уши отвалились или язык проглотил? Что именно с этой Ло? — нетерпеливо выпалила Лин Юээ.
— Да не с госпожой Цимэн дело, — вздохнул Шуаньцзы с видом человека, которому не повезло, — а с прислугой молодого господина Лю: все один за другим бегают в нужник, да уже не в первый раз.
Лин Юээ почувствовала, как сердце её дрогнуло. Она нахмурилась, нервно теребя платок, и начала метаться взад-вперёд.
Увидев такое поведение хозяйки, Шуаньцзы окончательно убедился: чай действительно был подстроен, и стояла за этим сама госпожа. Теперь ему стало ясно и то, почему госпожа Цимэн исчезла — верно, она заранее что-то заподозрила.
При этой мысли Шуаньцзы крепче сжал кулаки: он начал уважать госпожу Цимэн.
— Беги, Шуаньцзы, запрягай повозку и отправляйся в город за лекарем. Пускай приготовит средство от поноса, — приказала Лин Юээ, хмуро глядя в землю.
Шуаньцзы кивнул и бросился к конюшне.
Лин Юээ тревожно сжала губы. Как бы то ни было, люди из дома Лю заболели именно у неё — это непременно обернётся для неё бедой. Нужно срочно что-то предпринять.
Но сейчас важнее всего устроить гостей. Стало уже поздно, да и понос у них сильный — ночевать им здесь не миновать.
— Юй! — крикнула Лин Юээ. — Поскорее скажи задним служанкам, чтобы прибрали комнаты... Хотя нет, сначала пусть принесут горячей воды! Пусть старухи сварят тёплый отвар, а потом уже займутся уборкой. Сегодня вечером гости останутся у нас. И передай кухарке Чуньтао, чтобы приготовила хороший ужин — вина и угощений побольше!
Юй, выслушав приказ хозяйки, помчалась во двор.
— Старый Лин! — позвала Лин Юээ, стоя во дворе.
Однако старый Лин всё ещё досадовал из-за происшествия в храме предков, где Хань Сюйчжи устроила скандал, и теперь сидел в своей комнате, угрюмо нахохлившись.
— Что с тобой сегодня? — удивлённо спросила его жена, заметив странное поведение мужа. — Госпожа зовёт тебя во двор! Ты бы поторопился узнать, в чём дело!
Старый Лин лежал, уткнувшись лицом в одеяло, но, услышав напоминание жены, резко сел и с досадой швырнул покрывало в сторону.
Его злило, что господин Мяо ранее заверял его: их связь с Хань Сюйчжи останется тайной, и даже разрешил содержать её на стороне. Так почему же судья приговорил её к четвертованию? Почему господин Мяо даже слова не сказал в её защиту?
— Сама болтай! У меня разве ушей нет? Я и так всё слышу! — рявкнул он на жену.
Та растерялась: что с ним стряслось?
Старый Лин наспех накинул куртку, грубо распахнул дверь и с грохотом захлопнул её за собой.
Жена проводила взглядом дрожащую дверь и, глядя, как в лучах заката пляшут пылинки в воздухе, осталась в полном недоумении.
— С ума сошёл? Что тебя так разозлило? — бурчала она, глядя на клубы пыли у двери. — Дурак какой...
Выйдя из дома, старый Лин поспешил к госпоже, чтобы узнать, в чём дело.
Лин Юээ не стала вдаваться в подробности, но старый Лин сразу всё понял. Подобные дела ему доводилось улаживать не раз, поэтому решить проблему было нетрудно. Однако в душе у него затаилась обида на господина за поведение в храме предков, и потому он нарочито скромно спросил:
— Госпожа, как вы хотите поступить в этой ситуации?
Лин Юээ удивлённо взглянула на него, и в её глазах мелькнуло недовольство.
— Если бы у меня был план, зачем бы я тебя вызывала?
Старый Лин почтительно склонил голову и ответил:
— Госпожа, семейство Лю всегда отличалось своеволием. Пусть даже старый господин Лю и вправду скромен, а госпожня — образованная и благородная, но ведь у них единственный сын, избалованный вконец. Молодой господин Лю — человек опасный, а его слуги тоже не подарок.
После того случая, когда он не пустил внутрь экипаж Вана Саня и отказал молодому господину Лю во входе, его немало отчитал Мяо Цзинтянь. С тех пор старый Лин тщательно изучил всё, что касалось семьи Лю.
— Это мне и без тебя известно! — не выдержала Лин Юээ, уже теряя терпение. — Я ведь хотела подставить только эту маленькую мерзавку Ло!
Старый Лин снова склонил голову:
— Со мной такого раньше не случалось, госпожа. Не осмелюсь совать нос не в своё дело. Может, лучше поискать господина и пусть он сам решит, как быть?
Лин Юээ ещё больше разозлилась. Если Мяо Цзинтянь узнает об этом, ей несдобровать.
Но, сколько она ни топала ногами, ни причмокивала языком, ни теребила платок, выхода она не находила. В конце концов, решившись, она подумала: «Пусть уж лучше ругает сейчас, чем потом будет поздно».
— Тогда ступай скорее, найди господина и подробно расскажи ему обо всём по дороге, — взволнованно сказала она, поглядывая в сторону кухни во дворе. — Почему так долго не могут вскипятить воду?
— Госпожа, вы сказали «подробно», значит, я передам господину всё именно так, как вы сейчас объяснили мне? — уточнил старый Лин, подняв на неё глаза.
Лин Юээ открыла рот, но тут же замолчала. Хотелось бы ей всё выложить начистоту, но ведь это не дело чести... Пришлось лишь кивнуть:
— Да.
Старый Лин развернулся и направился к воротам.
А Лин Юээ тем временем побежала к кухне.
Последствия прошлого конфликта с Лю Цзинлунем до сих пор давали о себе знать. Если теперь она снова навлечёт на себя гнев семьи Лю, Мяо Цзинтяню не только не удастся остаться деревенским старостой — вся её родня из Лочжэня может пострадать.
Старый Лин, выйдя из дома, как обычно, прикинул, где может находиться господин, и отправился к дому Мяо Дали в восточной части деревни.
— Чёрт возьми! Что за напасть? Отчего вдруг расстройство желудка?
— Третий господин, мы нормально поели и чувствовали себя отлично, но как только выпили их чай — сразу понесло в нужник. Верно, в их чае что-то нечисто!
— Третий господин, они явно решили нас, чужаков, обидеть!
Ван Сань сидел на доске над выгребной ямой, нахмурившись и усиленно размышляя: «Чёрт, что за чертовщина? В прошлый раз этот старый управляющий Линь нас обманул, а теперь... Нет, подожди... Этот чай... Нет-нет...»
Брови Ван Саня нахмурились ещё сильнее. Он пытался понять, в чём тут дело, и торопился закончить, чтобы наконец проверить, не сбежала ли та вдова.
— Третий господин, пока мы тут корчимся, не улизнула ли эта вдова?
Услышав вопрос слуги, Ван Сань тоже занервничал, но стоило ему подтянуть штаны — и новая волна боли тут же накатывала. Выйти из нужника он просто не мог.
— Да не могла она! Ведь сказала, что хочет поговорить с Мяо Цзинтянем! — бросил он, хотя в душе уже засомневался.
— Третий господин, эта вдова хоть и выглядит невинной и жалкой, но хитра, как лиса! Забыл, как она нас тогда обвела вокруг пальца? — напомнил слуга.
Ван Сань разозлился:
— Тогда беги и следи за ней! Быстро!
Слуга остолбенел: он сам боялся вставать — вдруг снова «река потечёт вспять»?
— Вы там как, господа? Если немного полегчало, выходите — горячей воды принёс! — раздался голос Сяо Пэнцзы за дверью нужника.
— Горячей воды?! Да иди ты к чёрту! В вашем чае яд! Хотите нас прикончить? Ещё глоток — и мы тут и останемся! — взревел Ван Сань.
Сяо Пэнцзы скривился, чувствуя себя глупцом. Его-то за что ругают? Он ведь только что рубил дрова во дворе, как вдруг госпожа велела подать горячей воды гостям, сказав, что те страдают от расстройства желудка.
— Так вы...
— Катись отсюда! — перебил его Ван Сань, уже вне себя от злости. Будь он одет получше — давно бы выскочил и избил этого простака.
Сяо Пэнцзы сжал губы и, ничего не понимая, медленно поплёлся прочь.
— Эй, стой! — вдруг снова заорал Ван Сань.
Сяо Пэнцзы вздрогнул и остановился:
— Что ещё?
— А та вдова в гостиной? — косо глянул на него Ван Сань.
Сяо Пэнцзы растерялся и с трудом проглотил комок в горле:
— Какая вдова?
Услышав такой ответ, Ван Сань совсем вышел из себя:
— Катись к чёртовой матери! Ты что, совсем дурак?!
Лицо Сяо Пэнцзы перекосилось, губы дёргались, глаза были полны недоумения и испуга. Он растерянно пробормотал:
— Я ведь и вовсе не понимаю, о чём вы... Какой яд в чае? Какая вдова? Я...
Бедняга Сяо Пэнцзы чуть не плакал. Но, будучи слугой не первый день, он привык к таким ситуациям. Его и раньше ругали без причины, а иногда и били — приходилось глотать обиду и молчать.
На улице уже стемнело. В деревне Шаншуй многие дома зажгли фонари, и тусклые огоньки придавали местности особую тишину и умиротворение.
Ло Мэн следовала за Тяньланем и вскоре добралась до временного шалаша на Склоне Луны.
Внутри шалаша тётушка Тао в темноте рассказывала Золотинке и Милэй сказку. Услышав шаги снаружи, она резко замолчала и крепко прижала детей к себе.
Дети, хоть и испугались внезапной реакции бабушки, но были сообразительными и не издали ни звука.
— Сухарница? Милэй, Золотинка? — тихо окликнула Ло Мэн, опасаясь, что в шалаше могут оказаться чужие.
Тяньлань, услышав голос хозяйки, мгновенно бросился к шалашу и юркнул внутрь через соломенную завесу.
Как раз в тот момент, когда он коснулся тётушки Тао, та и услышала голос Ло Мэн и с облегчением выдохнула.
Милэй и Золотинка, узнав мамин голос, радостно бросились к входу, не обращая внимания на темноту.
Ло Мэн как раз откинула соломенную занавеску — и двое малышей тут же повисли у неё на шее.
http://bllate.org/book/6763/643692
Готово:
