Ван Сань и его спутники начали нервничать, но раз Ло Мэн уже переступила порог, им, чтобы выполнить приказ хозяина, ничего не оставалось, кроме как войти вслед за ней.
Шуаньцзы с подозрением взглянул на этих людей, однако вскоре подошёл к Ло Мэн и тихо спросил:
— Сноха, кто они такие? Похоже, не из наших мест — да ещё и ведут себя так нагло, будто бандиты или разбойники.
Ло Мэн ответила шёпотом:
— Это слуги молодого господина Лю Цзинлуна. Я как раз пыталась от них отделаться.
Шуаньцзы давно слышал кое-что об этом деле. Услышав её слова, он тихо спросил:
— Вы — честная и порядочная женщина, все в деревне это прекрасно понимают. Наверняка этот Лю просто злоупотребляет своим положением. Не волнуйтесь, я помогу вам придумать, что делать.
Ло Мэн лёгкой улыбкой поблагодарила его. Она и пришла в дом Мао именно за помощью.
Хотя изначально она не собиралась обращаться к Шуаньцзы, раз тот сам вызвался помочь, ей не стоило теперь связываться с таким лицемером и подлецом, как Мао Цзинтянь.
— Прошу вас пройти и немного отдохнуть. Сейчас принесу чай, — сказал Шуаньцзы, проводив Ло Мэн и Ван Саня с компанией в гостиную, после чего вышел заваривать напиток.
Ло Мэн спокойно уселась на бамбуковый стул, будто никого вокруг не было. На самом деле, она всем сердцем надеялась, что Мао Цзинтянь вернётся как можно позже — тогда у неё будет достаточно времени продумать свой план.
— Шуаньцзы? Кто пришёл? — раздался голос хозяйки Лин Юээ, едва Шуаньцзы достал чайные листья.
Шуаньцзы тут же глуповато улыбнулся:
— Сноха… сноха Цимэн.
Лицо Лин Юээ сразу сморщилось от раздражения и досады:
— Зачем она сюда явилась? Пришла одна?
— Нет, госпожа, не одна. С ней другие люди — слуги молодого господина Лю Цзинлуна из города. Один из них — Ван Сань, тот самый, что в прошлый раз приезжал сюда на повозке, а потом Линь-гуаньши его как-то отослал, и после этого господин Мао…
— Да ладно тебе! Хватит мне эту старую ерунду вспоминать! Ты хочешь сказать, что слуги молодого господина Лю пришли к нам? По какому делу? — перебила его Лин Юээ, в голосе которой звучали тревога и удивление.
Она вспомнила, как в прошлый раз Лю Цзинлунь приехал на коляске к воротам дома Мао, а Линь-гуаньши его отослал. После этого Мао Цзинтянь немало пострадал, и теперь Лин Юээ внутренне побаивалась этого молодого господина, поэтому торопливо спрашивала, зачем те пришли.
— Они не сказали, — ответил Шуаньцзы с лёгким замешательством.
— Да что ты за болван такой? Сколько лет живёшь в доме, а до сих пор не научился соображать! Линь-гуаньши хвалит тебя, мол, лучший из всех, а я не вижу в тебе ничего хорошего, разве что отлично умеешь прикидываться простачком! — выпалила Лин Юээ, сверля его взглядом, словно ножом.
Шуаньцзы судорожно дернул уголком рта:
— Госпожа, дело в том, что они пришли вместе. Когда стучали в дверь, Ван Сань сказал, что сопровождает сноху…
Едва он произнёс «сноху», как Лин Юээ бросила на него гневный взгляд. Шуаньцзы тут же поправился:
— Ван Сань сказал, что сопровождает сноху Цимэн. А сама сноха сказала, что у неё дело к господину. Мне неудобно было расспрашивать дальше.
Лин Юээ вспомнила историю с Тао Жань и почувствовала, как внутри всё сжалось. Позже, когда ей нечего было делать, она размышляла: скорее всего, жена Мао из рода Ло как-то замешана в том деле. Ведь Тао Жань десятилетиями работала поварихой в доме и никогда не допускала ошибок, так почему же именно после появления этой Ло в доме Тао Жань вдруг переменилась?
— Ладно, раз уж это почётные гости, пойду возьму хороший чай. Подожди здесь, — сказала Лин Юээ и быстро направилась к выходу.
Шуаньцзы остался на месте, удивлённый, но раз хозяйка так приказала, ему оставалось только ждать.
Он знал, что у госпожи действительно есть отличный чай — она привезла его из родного дома. Каждый раз, когда у господина Мао появлялись важные гости, Лин Юээ доставала именно эти чайные листья.
Когда хозяйка вышла, Шуаньцзы не удержался и презрительно скривился. Он знал, что госпожа ревнива, но в целом неплохая хозяйка — просто любит причитать и смотрит на мир через призму выгоды. Наверняка сейчас она решила угостить дорогих гостей именно потому, что среди них слуги молодого господина Лю.
Шуаньцзы подбросил в печь ещё дров, наблюдая, как вода в чайнике закипает, шипя и выпуская белый пар. Затем он взял ещё один чайник — ведь неизвестно, когда вернётся господин, и сколько придётся ждать снохе.
Пока он думал об этом, его всё больше тревожила мысль о снохе. Та прямо сказала, что эти люди пришли специально досаждать ей. А ведь сейчас уже вечер, и как одна женщина справится с такой компанией мужчин?
Но прежде чем он успел придумать хоть что-то, Лин Юээ уже стремительно вернулась и спросила:
— Какой чайник ты используешь?
Шуаньцзы быстро встал и указал на чайник на деревянном столе:
— Госпожа, позвольте мне самому заняться этим. Это черновая работа.
Лин Юээ бросила на него недовольный взгляд:
— Черновая или тонкая работа — зависит от того, для кого ты её делаешь. Когда перед тобой почётные гости, заваривать чай — это уже не черновая работа. Понял?
Шуаньцзы снова судорожно дернул губами и выдавил смущённую улыбку:
— Запомню, госпожа.
— Вот, возьми два чайника. Этот — для вдовы, а этот — для слуг молодого господина Лю. Запомнил? — Лин Юээ лично насыпала чай в оба чайника, затем повернулась к Шуаньцзы и строго наказала.
Тот растерялся, но раз хозяйка так велела, ему оставалось лишь подчиниться.
Когда Шуаньцзы вышел из комнаты с подносом, на губах Лин Юээ заиграла зловещей, хитрой улыбкой.
Шуаньцзы никак не мог понять: одинаковые чайники, одинаковый чай — зачем хозяйка так настаивала, кому какой использовать? Если бы она действительно не любила сноху, то просто не стала бы ей предлагать чай — пусть пьёт воду или вообще обходится без неё!
Но пока он размышлял об этом, уже дошёл до гостиной.
Сначала он подошёл к Ло Мэн. Когда он собрался наливать ей чай, как велела хозяйка, он тихо прошептал ей на ухо:
— Сноха, чай заварила сама госпожа. Сегодня это как-то странно.
Ло Мэн мгновенно бросила на него пристальный взгляд, затем внимательно осмотрела два чайника на подносе.
— Разве они не одинаковые? Неужели хозяйка заварила мне чай из заплесневелых листьев? — пошутила она с лёгкой улыбкой.
Шуаньцзы нахмурился:
— Нет, чай один и тот же.
Услышав это, Ло Мэн улыбнулась:
— А, понятно. Ладно, иди занимайся своими делами. Если что — я сама тебя найду. Мы же давние знакомые, не нужно церемониться. Я и сама не привыкла, чтобы за мной ухаживали — раньше всегда сама за другими прислуживала. Дай-ка я сама налью им чай.
Шуаньцзы согласился — сноха всегда была простой в общении, никогда не смотрела свысока на бедных или низкородных и всегда первой бралась за работу.
— Хорошо, сноха. Только будьте осторожны. Если эти люди начнут задираться — сразу зовите меня, — сказал он с глуповатой улыбкой и вышел из гостиной.
Ло Мэн взяла чайник, который предназначался ей, и наполнила шесть чашек. Затем, держа поднос, она подошла к Ван Саню и его товарищам.
— Не знаю, как вас правильно называть, но всё же: в деревне Шаншуй я — хозяйка, а вы — гости. Хотя сейчас мы находимся в доме старосты, его нет дома, так что позвольте мне воспользоваться гостеприимством хозяев и предложить вам чашку чая, чтобы смочить горло. Это особый чай, который сама госпожа принесла для почётных гостей.
Говоря это, Ло Мэн обошла всех по очереди, начиная с Ван Саня, и каждому вручила чашку.
Ван Сань взял чашку и внутренне возликовал: сегодня эта вдова сама заварила ему чай и подала — значит, у неё глаза на лобу сидят! От этого он сразу стал относиться к Ло Мэн менее враждебно и даже весело проговорил:
— Очень признательны вам, госпожа! Наш молодой господин действительно проницателен — выбрал такую благовоспитанную и учтивую женщину.
Ло Мэн лишь слегка улыбнулась в ответ и ничего не сказала.
Вернувшись на своё место, она взяла чайник, предназначавшийся для Ван Саня и его людей, налила себе чашку и спокойно начала потягивать чай.
Чай действительно оказался превосходным. Хотя Ло Мэн и не испытывала жажды, напиток, прохладный и свежий от кончика языка до горла и далее до самого желудка, заставил её выпить ещё несколько чашек.
А вот Ван Саню и его спутникам повезло меньше. Выпив по две-три чашки, они спокойно ожидали возвращения хозяина, но вдруг почувствовали резкую боль в животе.
Правда, находились они не дома, так что пришлось терпеть. Однако боль усиливалась, заставляя покрываться холодным потом, и даже дышать становилось мучительно — будто каждый пор на теле пронзала ледяная игла.
— Э-эй! Есть тут кто? — побледнев, окликнул Ван Сань.
Шуаньцзы как раз подметал двор и, услышав зов, быстро подбежал:
— Вам что-то нужно?
— Мне срочно в уборную! У вас тут…
— Сюда, сюда! Прошу вас! — Шуаньцзы, услышав половину фразы, сразу понял, в чём дело.
Ван Сань едва успел подняться, как уже приказал своим людям:
— Оставайтесь здесь и охраняйте госпожу…
Но не договорил — боль захлестнула его, и на лбу выступили крупные капли пота.
— Третий господин! Нам тоже надо в уборную!
— Третий господин, я больше не выдержу!
— Третий господин, я совсем не могу!
Все пятеро здоровенных мужчин схватились за животы, лица их исказились от отчаяния.
— Тогда прошу всех следовать за мной, — сказал Шуаньцзы, видя такое положение дел. Такие вещи ждать не могут.
— Я пойду к госпоже, попрошу лекарства. Похоже, вы что-то не то съели, — с искренним сочувствием и удивлением сказала Ло Мэн.
— Благодарим вас, госпожа! — крикнул Ван Сань, но к тому моменту уже был далеко от двери.
Ло Мэн оглядела пустую гостиную: поднос на столе, изящный дорогой чайник, чашки, разбросанные по местам. Она холодно усмехнулась, быстро вышла из дома Мао и направилась к воротам деревни.
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая землю в золотисто-янтарные тона.
Выйдя из деревни Шаншуй, Ло Мэн велела Тяньланю вести её через лес на северном склоне Склона Луны к временной хижине, которую они построили ранее.
Между тем Ван Сань, выйдя из уборной, не смог остановить приступы — он бегал туда снова и снова. То же случилось и с его людьми.
Шуаньцзы, увидев это, сильно удивился. Когда он попытался сообщить об этом снохе, то обнаружил, что гостиная совершенно пуста.
Тогда он поспешил найти Лин Юээ.
http://bllate.org/book/6763/643691
Готово:
