— Да, тётушка, — сказал Шоушэн. — Я боюсь, что маму накажут, и хочу вернуться домой, чтобы быть рядом с ней. А ещё я плохо знаю дороги на Склоне Луны, так что всё зависит от вас. Если в будущем я чему-нибудь научусь и добьюсь успеха, обязательно отблагодарю вас за великую доброту.
С этими словами он аккуратно опустился на колени и поклонился Ло Мэн.
Ло Мэн протянула руку, подняла мальчика и по-прежнему мягко сказала:
— Тогда ступай домой. Сейчас я отправлюсь с Тяньланем на поиски. Кстати, я просила тебя принести какую-нибудь вещь Юэяр, близкую к её телу. Ты её принёс?
Шоушэн вдруг вспомнил и поспешно вытащил из-под одежды маленькую рубашонку.
— Тётушка, вот, подойдёт?
— Хорошо, этого достаточно. Иди домой, Шоушэн. Я сейчас же отправляюсь с Тяньланем на поиски. Если найдём Юэяр, я сама отведу её к вам. Если нет — всё равно зайду и сообщу тебе.
Шоушэн ещё раз поблагодарил и, развернувшись, побежал прочь.
Тао Жань смотрела ему вслед и вздохнула:
— Тебе и правда нелегко приходится. Ради того, чтобы Золотинка и его будущие братья ладили между собой, ты выкладываешься изо всех сил.
Ло Мэн обернулась к ней и улыбнулась:
— Сухарина, вы меня слишком хорошо понимаете! Почти стали червячком у меня в животе!
— Каким ещё червячком?! В животе?! — Тао Жань притворно рассердилась, но в уголках глаз всё равно плясали весёлые искорки. — Ты, шалунья, как со мной разговариваешь?!
Ло Мэн лишь хихикнула, не возражая.
— Тяньлань! — окликнула она огромного пса, сидевшего у каменных ступеней.
Тот мгновенно насторожил уши, громко «ав»кнул в ответ и подбежал к хозяйке. Его круглые глаза с любопытством смотрели на неё, будто перед верным воином, готовым выполнить любой приказ.
— Нюхай! — скомандовала Ло Мэн и поднесла к его морде рубашонку Юэяр.
Тяньлань несколько раз принюхался к ткани, затем тихо заворчал и снова уставился на лицо хозяйки, ожидая дальнейших указаний.
— Цимэн, неужели так спешно? — обеспокоенно проговорила тётушка Тао. — Может, хоть поешь перед тем, как идти?
— Нет, поискать важнее. На этом склоне полно диких зверей — особенно свиней, а сейчас ещё и весна, повсюду ползают змеи. Боюсь, с Юэяр может что-то случиться. Не волнуйтесь, сухарина, со мной Тяньлань — мне ничего не грозит. Вы пока пообедайте с детьми, я, может, скоро вернусь.
Когда Ло Мэн закончила говорить, она уже шла вниз по тропе.
Тётушка Тао смотрела ей вслед, как она с Тяньланем исчезает за поворотом, и глубоко вздохнула. В мыслях она размышляла: «Какая же всё-таки Цимэн? Чётко различает добро и зло, умеет держать себя в руках, предусмотрительна и благородна… Но почему же небеса не жалеют такую женщину?»
«Если бы небеса даровали Цимэн настоящее счастье — хорошее замужество, собственных детей, жизнь, полную радости… Как же это было бы прекрасно!»
Тао Жань всегда считала: приёмные дети, даже самые любимые, никогда не заменят родных. Ведь между кровными родителями и детьми существует особая связь — через кровь.
Она подняла глаза к солнцу, уже клонившемуся к юго-западу, и снова вздохнула. Обед давно готов, а эта девочка ради чужих дел даже есть не хочет.
— Бабушка? А где мама? — в этот момент подбежала Милэй.
— О, твоя мама пошла искать сестрёнку Юэяр. Вернётся чуть позже. Давай я пока накрошу тебе и братику поесть, хорошо?
Говоря это, Тао Жань взяла внучку за руку и потянула к дому.
— Нет! Я хочу ждать маму и есть вместе с ней! — без раздумий ответила Милэй. Её детское личико с большими чистыми глазами выражало упрямое решимость.
Тао Жань посмотрела на эту настойчивую миниатюрную копию своей дочери и не удержалась от улыбки:
— Ну и упрямица! Откуда у такой мягкой девочки столько упрямства? Эх, точно как у кого-то рядом!
Она намекала, конечно, что Милэй всё больше становится похожей на Ло Мэн.
Но девочка склонила голову набок и с невинным видом спросила:
— Бабушка, вы хотите сказать, что я всё больше похожа на вас?
— Фу-у! — фыркнула Тао Жань. — Я думала, твой братец болтун, а ты — тихоня. А оказывается, ты не тихоня вовсе, а маленькая лентяйка! Просто слова все внутри держишь!
Милэй широко моргнула и снова устремила взгляд туда, где мама с Тяньланем скрылись из виду.
Покинув двор с плетёной оградой, Ло Мэн направилась к заднему склону горы.
Тяньлань, хоть и был очень умён, не умел, как люди, продумывать маршрут или выбирать лёгкие и удобные тропы. Он пробирался сквозь заросли кустарника по пояс и густой лес, и Ло Мэн было нелегко следовать за ним.
Она шла за псом, то и дело прося его замедлиться.
Внезапно перед её глазами мелькнул образ из прошлого: она идёт ночью по лесу у подножия горы с Золотинкой и Милэй. Тогда она очень боялась — вдруг из темноты выскочит чёрная тень. С диким зверем ещё можно сразиться, но человек с дурными намерениями страшнее любого зверя.
И правда, порой люди куда ужаснее самых свирепых хищников.
Ло Мэн продолжала торопливо шагать за Тяньланем, но в мыслях снова и снова всплывал его образ — того, кто молча помогал ей снова и снова.
Ло Мэн отлично понимала: каждый поступок имеет свою цель. Совершать что-то совершенно бесцельно — такого не бывает.
Но цели бывают разные: одни действуют по принуждению, другие — по собственной воле. Его молчаливая забота явно относилась ко второму типу.
Ло Мэн догадывалась, что его чувства, возможно, называются «тайной любовью». Но она не могла по-настоящему разделить это чувство — ведь сама никогда не испытывала настоящей привязанности к кому-либо.
Когда-то признание Е Чуньму вызвало у неё даже лёгкое отвращение. Но теперь, странное дело, она всё чаще вспоминала ту сцену.
— А-а-а!.. Ссс…
Размышляя, Ло Мэн не заметила переплетённых лиан и споткнулась. Она больно ударилась и упала на землю.
Услышав стон хозяйки, Тяньлань мгновенно насторожил уши, развернулся и стремглав помчался обратно. Он обнюхивал Ло Мэн, кружа вокруг неё, и тревожно ворчал.
Ло Мэн потерла лодыжку и локоть, горько усмехнулась:
— Люди — странные существа.
— Пойдём! — сказала она, поднявшись и подобрав палку вместо посоха.
Когда Тяньлань привёл её к северной части леса на Склоне Луны, Ло Мэн невольно взглянула в сторону места, где когда-то рубили деревья для гроба Мяо Гэньфу. Да, именно по этой тропинке столько ночей Е Чуньму провожал её с детьми домой от старосты.
В те дни она перестала бояться чёрных теней у дороги — каждая ночь проходила в спокойствии и радости.
Ло Мэн подняла глаза к небу. Листва ещё не успела сомкнуться в сплошной шатёр, и сквозь просветы виднелось ясное голубое небо. Она мысленно пожелала: «Пусть Е Чуньму будет в безопасности в столице. Награда там или нет — неважно. Главное — вернись живым».
— У-у-у…
Издалека донёсся еле слышный плач.
Ло Мэн мгновенно напряглась:
— Тяньлань! Бегом!
Пёс расширил зрачки, насторожил уши и рванул в сторону источника звука.
Ло Мэн последовала за ним.
Вскоре Тяньлань вернулся, оббежал хозяйку кругами, радостно виляя хвостом и поскуливая.
Ло Мэн погладила его гладкую голову. Пёс посмотрел ей в глаза и снова повёл к тому месту, откуда вернулся.
На земле сидела девочка в выцветшей красной рубашке и рыдала. Её штаны были изорваны в нескольких местах, а волосы растрёпаны.
— Юэяр? — осторожно окликнула Ло Мэн, ведь ребёнок вытирал слёзы рукавом, и точно узнать её было трудно.
Девочка обернулась на голос.
— Тётушка! У-у-у! Спасите меня! Я… я… у-у-у… не могу найти дорогу домой!
Юэяр плакала всё сильнее. Её лицо было в слезах и грязи, глаза покраснели, а голос стал хриплым от рыданий.
Ло Мэн достала платок, наклонилась и аккуратно вытерла девочке лицо.
— Не плачь, Юэяр. Тётушка нашла тебя — сейчас отведу домой.
Юэяр кивнула, хотя слёзы всё ещё катились по щекам, и дрожащим голосом повторяла:
— Я не могу найти дорогу…
Когда они выбрались из леса, настроение девочки заметно улучшилось.
— Спасибо вам, тётушка, — прошептала она.
Ло Мэн знала: Юэяр всегда была молчаливой, как и её двоюродные сёстры Эрчжин и Милэй.
— Не за что, — мягко ответила она.
— Я хотела… Папа очнулся, мама с братом и бабушкой пошли пахать. Я решила собрать диких трав и приготовить маме еду… У дороги увидела много травы, пошла собирать, а потом забрела глубже в лес и не смогла найти обратную дорогу…
Лицо Юэяр покраснело от смущения.
— Ты очень заботливая девочка, — улыбнулась Ло Мэн. — Даже я, если бы не Тяньлань, вряд ли смогла бы выбраться отсюда.
Эти слова заметно успокоили Юэяр. Она перестала всхлипывать.
Когда они дошли до переулка, где жил Мяо Даяй, Юэяр посмотрела на свои изорванные штаны и закусила губу. За такое дома наверняка отругают.
— Что случилось? — спросила Ло Мэн.
Не дожидаясь ответа, она сама поняла, о чём беспокоится девочка, и улыбнулась:
— Не переживай. Я дам твоей маме немного серебра — пусть купит тебе новую ткань и сошьёт платье. Эти штаны ведь совсем порвались.
В глазах Юэяр вспыхнула благодарность, а уголки губ сами собой приподнялись в радостной улыбке.
Когда Ло Мэн подвела девочку к воротам двора, Ян Цуйхуа как раз вместе с семьёй убирала обломки после пожара — обгоревшие доски, кирпичи и обломки стен.
http://bllate.org/book/6763/643670
Готово:
