Действительно, едва только роскошный экипаж с грохотом промчался мимо, как вдруг остановился, развернулся и устремился вслед за повозкой Цюйши.
— Стойте! Погодите! — громко крикнул возница экипажа с разноцветным стеклянным навесом и изумрудными шторами.
Цюйши удивлённо обернулся. Но в тот самый миг, когда их взгляды встретились, он вспомнил, кто этот возница и как его зовут: ведь ещё до Нового года, когда он сопровождал Ло Мэн в Лочжэнь за получением денег и сдачей товара, они уже сталкивались с ним и его господином!
— Пошёл!
Цюйши резко взмахнул кнутом и изо всех сил хлестнул лошадь по крупу.
Животное, не ожидая удара, рвануло вперёд, и Ло Мэн с Мяо Сюйлань едва не вылетели из повозки от резкого рывка.
Повозка понеслась во весь опор, лошадь болезненно заржала — наверное, в душе она уже плакала рекой: «В чём моя вина? За что меня бьют?»
Ло Мэн одной рукой ухватила Мяо Сюйлань за руку, другой — вцепилась в деревянную стенку повозки. От напряжения её худые пальцы побелели, суставы выступили, а на тыльной стороне ладони вздулись синие жилы.
Мяо Сюйлань, всё ещё в ужасе, испуганно спросила:
— Цюйши! Что происходит? Кто это?
Но не успел Цюйши ответить, как роскошная повозка уже настигла их и преградила путь.
— Эй! — раздражённо бросил Ван Сань. — Ты чего бежишь?
— А тебе какое дело? — тут же огрызнулся Цюйши. — Я сам решаю, как ехать. Разве это твоя земля?
Ван Сань мгновенно спрыгнул со своей повозки, надменно вытянул шею и, тыча кнутом в Цюйши, зло процедил:
— Повтори-ка ещё раз! Посмеюсь, не побоишься?
Ло Мэн тут же шагнула вперёд и загородила Цюйши своим телом.
— Ты всего лишь пёс, что лает на хозяина, — холодно усмехнулась она. — Хочешь, и я тебя высеку?
Увидев под соломенной шляпой Ло Мэн, Ван Сань сразу сник: он знал, что его молодой господин уже не раз искал эту женщину, и если однажды она станет фавориткой при нём, то сможет легко нашептать что-нибудь на ушко — и тогда ему, Ван Саню, точно не поздоровится.
— Хе-хе, — заискивающе захихикал он, — конечно, верю, госпожа! Наш молодой господин повсюду вас ищет. Куда же вы пропали все эти дни?
В этот момент Лю Цзинлунь откинул занавеску экипажа.
В глазах Ло Мэн он по-прежнему был ослепительно прекрасен, но уголки глаз и брови теперь отягощены усталостью.
— Госпожа Цимэн, — произнёс он с грустью, — неужели я так отвратителен вам, что при виде меня вы готовы улететь прямо в небеса и стать бессмертной на озере Яочи?
Ло Мэн мягко улыбнулась и вежливо ответила:
— Я просто занята личными делами и никого не избегаю. Просто Цюйши, увидев вашего возницу, вспомнил, как в прошлый раз в Лочжэне тот грубо и дерзко обошёлся со мной и с ним. Поэтому он инстинктивно решил, что перед нами снова злой человек, и попытался уйти.
Ван Сань стоял рядом и дрожал от страха: «Точно, эта женщина ещё даже не вошла в дом, а уже сеет раздор! Если уж она попадёт к молодому господину, мне точно несдобровать!»
— Хе-хе, госпожа, простите меня! — поспешно заулыбался Ван Сань. — В прошлый раз я слишком спешил, вышло невежливо. Прошу прощения!
Ло Мэн даже не взглянула на него — ни прямым, ни косым взглядом. В её глазах такой подхалим, умеющий лишь лебезить и пугать слабых, не заслуживал даже взгляда человека: он был хуже скотины.
Она проигнорировала Ван Саня и спокойно посмотрела на Лю Цзинлуня:
— Молодой господин Лю, зачем вы ищете простую деревенскую женщину?
Глаза Лю Цзинлуня, глубокие, как озёра, пристально впились в неё:
— Один день без вас — будто три осени прошли. Я уже двадцать один день не видел вас… Это словно полжизни. Всё кажется сном. Госпожа, я по-прежнему прошу вас задуматься. И хочу сказать вам прямо: если вы и дальше будете отказываться быть со мной, я скорее разобью нефрит, чем оставлю его в чужих руках.
Ло Мэн была потрясена, но лицо её оставалось ледяным. Кто ещё в этом мире осмелится угрожать ей такими пошлыми методами? Ха! Жизнь и смерть для неё давно перестали быть важными.
— Что ж, я с нетерпением жду вашего «разбитого нефрита», — с презрительной усмешкой ответила она, взяла кнут из рук Цюйши и легко хлестнула лошадь по крупу. — Пошёл!
Лю Цзинлунь смотрел вслед удаляющейся повозке, и в его глазах блестели слёзы. Ван Сань же с недоумением наблюдал за тем же.
— Молодой господин! — возмущённо воскликнул он. — Вы так долго искали её! Так просто отпустим? Дайте мне вернуться в город, соберу пару слуг — быстро выясним, где она живёт, и привезу эту нахалку к вам! В Лочжэне быть избранной вами — величайшая честь! А она даже не ценит этого!
Глаза Лю Цзинлуня вспыхнули ледяным огнём, и он пронзительно посмотрел на Ван Саня.
Тот тут же опустил голову и замолчал.
Лю Цзинлунь молча сел в повозку и холодно бросил:
— Возвращаемся.
Ван Сань неохотно сел на козлы и направил экипаж обратно в Лочжэнь.
А далеко впереди Цюйши, Ло Мэн и Мяо Сюйлань всё ещё не могли прийти в себя от пережитого.
— Так это и есть молодой господин Лю? — с крайне сложным выражением лица спросила Мяо Сюйлань.
За всю свою жизнь она покидала деревню Сяшуй разве что раза два-три, да и в Лочжэнь почти не бывала. Самыми «богатыми» людьми, которых она видела, были старосты деревень Шаншуй и Сяшуй с их сыновьями. Но этот господин… лицо как нефрит, красивее любой женщины, одет роскошно — такого она видела впервые.
— Да, тётушка, — вздохнул Цюйши, всё ещё дрожа от страха. — В прошлый раз, когда мы с сестрой в Лочжэне попали в беду, это были именно они — господин и слуга. Тогда я чуть с ума не сошёл от страха.
— Но это мужчина или женщина? — всё ещё не верила своим глазам Мяо Сюйлань. — Вы ведь зовёте его «молодым господином», но…
— Конечно, мужчина! — воскликнул Цюйши. — Да, лицо у него красивое, кожа белая, но рост выше, чем у брата Чуньму, ладони хоть и нежные, но явно мужские, да и кадык на горле есть, тётушка!
Мяо Сюйлань всё ещё сомневалась.
Она вдруг задумчиво уставилась на Ло Мэн. Ей было непонятно: как можно отвергнуть такого человека — с таким происхождением и внешностью?
— Племянница? — осторожно спросила она. — Ты хочешь мне что-то сказать?
Ло Мэн заметила пристальный взгляд и, слегка улыбнувшись, повернулась к ней:
— О, ничего, ничего такого, — поспешила отмахнуться Мяо Сюйлань, чувствуя себя неловко.
Она вдруг поняла: эта невестка стала для неё ещё более загадочной.
— Цюйши, — чтобы сменить тему, она повернулась к юноше, — этот молодой господин Лю — единственный сын богача Лю из Лочжэня? У них, наверное, огромный дом?
Цюйши, не переставая править лошадью, ответил:
— Да, тётушка, вы уж точно не поверите, но их усадьба, наверное, больше всей нашей деревни Сяшуй! Слуг у них почти столько же, сколько людей в деревне. Только у молодого господина Лю, говорят, служат больше двадцати человек — и горничных, и слуг.
Мяо Сюйлань не знала, преувеличивает ли Цюйши, но даже если немного — всё равно ясно, насколько богаты Лю.
— К тому же, — продолжал Цюйши, — он ещё и сюцай! Готовится к весенним императорским экзаменам — наверное, через несколько дней поедет в столицу.
— Люди да люди — одни с ума сходят от зависти! — вздохнул он. — Почему одни родились в золотой колыбели, а другие — нет?
— Фу! — не выдержала Мяо Сюйлань. — Неблагодарный мальчишка! Твоя мать голодала, лишь бы ты и твои братья с сёстрами не голодали. Такие слова — и перед ней! Она бы расстроилась!
Правда в том, что рождение — настоящее искусство.
Иногда лучше винить себя за неудачный «старт», чем небо и землю. Говорят: «Не проигрывай на старте», но ведь некоторые рождаются прямо на финише твоей дистанции.
Ло Мэн горько улыбнулась: «Видимо, в прошлой жизни я слишком беззаботно жила — вот теперь и расплачиваюсь».
— Цюйши, — сказала она, — не стоит сравнивать себя с ним. Он красив и родился в семье Лю, а ты — простой парень. Не мечтай о невозможном. Но подумай хотя бы о тех, кто не может даже хлеба добыть. Ты же не умер с голоду — разве это не удача?
Цюйши, услышав эти слова с лёгкой иронией, хихикнул:
— Сестра права! Как говорится: «Не на коне, не на быке — на осле посредине». Я не богат, но и не беден до крайности — значит, надо радоваться!
— Вот тебе и радость! — проворчала Мяо Сюйлань. — Мои слова тебе — в одно ухо, а сестрины — сразу в сердце!
Настроение в повозке сразу стало легче, и все невольно улыбнулись.
Весенний ветерок ласково щекотал лица, принося приятную прохладу.
— Цимэн, — после паузы с тревогой спросила Мяо Сюйлань, — он ведь рано или поздно найдёт нас дома. Какие у тебя планы?
Ло Мэн спокойно ответила:
— Не волнуйтесь, тётушка. Когда я продавала первую партию овощей, уже заключила письменные договоры с владельцами лавок. Они возьмут и следующую партию по той же цене. А когда подойдёт время третьей, на полях уже созреют ранние культуры вроде водяного шпината. Тогда Цюйши оставит в теплице только поздние сорта, а я больше не буду участвовать в этом деле.
— Значит, ты… — Мяо Сюйлань почувствовала, что Ло Мэн собирается уехать.
— Я не могу втягивать вас в неприятности, — с сожалением сказала Ло Мэн. — Хотя, увидев меня с вами, он уже, наверное, запомнил ваш дом.
— Что ты говоришь, дитя? — растроганно ответила Мяо Сюйлань. — Мы же одна семья!
— Тётушка, я обязательно вернусь на Склон Луны, — твёрдо сказала Ло Мэн.
На самом деле, если бы не Милэй и Золотинка, она, возможно, давно бы уехала далеко, даже если бы пришлось привыкать к чужим обычаям и земле. Но её умение быстро адаптироваться помогло бы ей везде.
Она не могла забыть, как её заперли в свиной клетке под палящим солнцем, и Милэй, обливаясь потом, подносила ей воду. Не могла забыть, как Золотинка спасал её и попал в ловушку в сарае на току от Ян Цуйхуа.
Ло Мэн думала поговорить с детьми, но по их поведению и взгляду поняла: для них дом — это деревня Шаншуй.
http://bllate.org/book/6763/643655
Готово:
