Нефритовая шпилька из белоснежного нефрита, которой Лю Цзинлунь собрал волосы, небрежно свисала сбоку головы. Его узкие миндалевидные глаза были прищурены, взгляд — застывший и рассеянный. Он полулежал в кресле из красного дерева с инкрустацией из перламутра и мрамора, облачённый в лунно-белое ночное одеяние, отчего выглядел ещё более соблазнительно.
— Господин, уже который час! Почему вы всё ещё не ложитесь спать? — Сянцао смотрела на него с такой болью и заботой, что это читалось в каждом её взгляде.
Лю Цзинлунь молчал.
— Господин, ну что ж такое — не нашли человека? Завтра пошлём ещё людей, обыщем каждую щель в этих горах, перевернём весь Лочжэнь вверх дном — найдём её обязательно! Зачем же вы так себя мучаете? Не едите, не спите… Нам, слугам, больно смотреть на это. А если госпожня и барин узнают, что происходит… Вы хоть подумали, как будете им всё это объяснять? — Глаза Сянцао наполнились слезами, будто покрытые туманом.
— Ах… Я и сам не знал, что окажусь наполовину влюблённым. Никогда прежде я так не заботился о женщине, — произнёс Лю Цзинлунь и снова поднёс к губам фарфоровую бутылочку с персиковым вином, сделав несколько жадных глотков.
— Господин, по-моему, вы так страдаете именно потому, что не можете её заполучить. Та женщина ведь не такая уж красавица, чтобы сводить с ума… Лучше бы вам поскорее покинуть Лочжэнь и отправиться в столицу готовиться к экзаменам. Во-первых, душа очистится, во-вторых, смена обстановки — и, глядишь, встретите другую, достойную вас девушку, — мягко и ласково увещевала Сянцао.
Она прекрасно понимала: ей, служанке, которой, быть может, когда-нибудь позволят стать наложницей, не стоит надеяться на большее. Хотя в душе она не желала господину новых женщин, всё же вынуждена была изображать добродетельную, заботливую и рассудительную, поощряя его искать «настоящую любовь».
— Мечом воду не остановишь — вновь течёт река, вином печаль не заглушишь — лишь глубже скорбь, — горько рассмеялся Лю Цзинлунь.
Сянцао, увидев это, отвернулась и тут же приложила к глазам фиолетовый платок, чтобы вытереть слёзы.
— Господин, берегите здоровье! Не мучайте себя так! — Она попыталась забрать у него бутылку, но он крепко сжал её в руке.
— Что во мне не так? Почему она так отталкивает меня? — всё ещё в ярости спросил Лю Цзинлунь.
— Да всё в вас прекрасно! Вы — человек выдающегося ума, глубоких знаний и несравненной красоты…
— Тогда почему она отвергла меня? — резко перебил он, широко распахнув глаза.
Сянцао, увидев, как в его чудесных чёрных глазах вдруг мелькнул ледяной блеск, снова почувствовала острую боль в сердце.
— Не знаю, господин…
— И я не понимаю… Я ведь даже предложил ей стать моей наложницей! Она же вдова… Неужели она мечтает стать моей законной женой? — Он горько усмехнулся, а затем вновь впал в ярость и стыд.
Сянцао, услышав это, тихо сказала:
— Даже законной женой, наверное, не хочет. Наверное, она ослепла и оглохла, раз так мучает вас, господин.
— Нет! Она не ослепла и не оглохла! Это я сам ослеп и оглох! Но почему мне так нравится её холодность, её отстранённость? Почему она не выходит у меня из головы? Ты думаешь, я не хочу спать? Но едва я закрываю глаза, передо мной возникает её чистый, незапятнанный образ — как она хмурит брови, задумавшись… — закричал он.
Сянцао растерялась, не зная, как утешить хозяина.
Тогда Лю Цзинлунь резко перевернулся на другой бок и зарыдал.
Это окончательно выбило Сянцао из колеи — она совсем не знала, что делать.
Слёзы текли по её щекам, но она всё же попыталась успокоить его:
— Милостивый господин, прошу вас, не плачьте! Пожалейте глаза, пожалейте здоровье! Всему дому не будет покоя, если с вами что-то случится! Завтра… завтра мы снова пойдём искать её. И если найдём — даже если придётся связать, приведём её сюда!
Лю Цзинлунь тут же обернулся к ней, лицо его было мокрым от слёз, но взгляд — строгим и повелительным:
— Ни в коем случае не смейте применять грубость к ней!
— Хорошо, хорошо! Никакой грубости! Как вы скажете, так и будет, — Сянцао, видя, как по нежной белой щеке господина катятся слёзы, почувствовала, будто её собственное сердце разрывается. Она поспешно вытерла ему лицо платком.
Затем она взглянула на бутылку с вином, крепко сжала губы и сказала:
— Господин, хоть и говорят: «вином печаль не заглушишь», но если выпить достаточно, можно уснуть… А во сне, может, и увидите ту женщину. Подождите немного — я сейчас принесу вам ещё горячего вина.
Лю Цзинлунь не ответил — но это было равносильно согласию.
Сянцао, вытирая слёзы, вышла из комнаты с фарфоровой бутылочкой в руках.
Она уже ненавидела ту женщину по имени Ло Цимэн. Ещё не видев её, она уже возненавидела одно лишь имя. Кто эта деревенская вдова? Какой чёрной магией она околдовала сердце господина? Если однажды она встретит эту женщину — обязательно найдёт способ избавиться от неё.
В её сердце всё, что приносило радость господину, должно было быть исполнено. А всё, что причиняло ему боль — уничтожено, даже если для этого придётся пожертвовать жизнью.
Когда она держала в руках пакетик снотворного порошка, сердце её кровоточило. Она страдала от того, как глубоко господин влюблён… и злилась, что объектом этой любви оказалась не она. Этот порошок она когда-то покупала себе: в те времена, когда господин находил утеху с другими женщинами и не возвращался домой по ночам, только он помогал ей уснуть. И вот теперь она вынуждена использовать его, чтобы усыпить самого господина.
Она смотрела, как он выпил вино, как его веки стали тяжелеть, как он наконец погрузился в сон. Слёзы всё ещё катились по её щекам, пока она укладывала его, укрывала одеялом и заботливо устраивала на постели.
Ло Мэн спала всю ночь как убитая.
Не то оттого, что вчера переутомилась умственно, не то потому, что отлично уладила дела с Мяо Сюйлань — в любом случае, сон её был крепким и безмятежным.
Время летело, как стрела. Уже ивовые ветви, извиваясь, покрылись нежной зеленью, лёд на реке Цюэхуа растаял, и стаи белых гусей, вытянув шеи, громко гоготали. Воробьи, чирикая, прыгали с ветки на ветку, а потом вдруг взмывали в небо.
По обочинам дороги пробивалась свежая трава — всюду царила весенняя жизнь.
Е Цюйши правил повозкой с воодушевлением.
— Сестра, да вы просто чудо! Как это вам удаётся? Я никогда не слышал, чтобы зимой выращивали овощи! Наши овощи разошлись мгновенно, и за такую цену! Эти серебряные монеты… — он покачал головой, — не верится, что их дали за простые овощи!
С самого утра он не переставал болтать.
Мяо Сюйлань тоже была в восторге. Она прожила уже полжизни, но никогда не слышала о подобном. Если бы не увидела всё собственными глазами, не поверила бы.
Сначала владельцы крупных трактиров в Лочжэне только смеялись и качали головами: «Какая чушь! Зимой свежие овощи? Когда ивы только распускаются, а лёд на реке только начал таять?» Но, увидев товар, все остолбенели.
Ло Мэн дала им ещё несколько советов: «Богатые едят не еду — они едят эксклюзивность! Почему бы вашим трактирам не сделать ставку на уникальность? В радиусе десятков ли никто больше не сможет предложить блюда из свежих зимних овощей. Разве тогда не потянутся сюда все знатные господа, их жёны и дети?»
Всё произошло именно так, как она предсказала: овощи раскупили мгновенно, а серебро хлынуло в кошельки.
— Да уж, Цимэн — настоящий гений! Как тебе только такое в голову пришло? В следующем году, как только наступит зима, я тоже начну сажать в теплице. А весной, до начала обычного сезона, успею собрать несколько урожаев скороспелых культур! — радостно смеялась Мяо Сюйлань.
— Ой, тётушка! Когда вернётся брат Чуньму, я обязательно попрошу его построить и у нас теплицу. Будем вместе богатеть! От этих денег просто зуд в руках! Ведь летом и осенью овощи стоят копейки, а зимой — в десять раз дороже! — воскликнул Е Цюйши.
Мяо Сюйлань засмеялась:
— Просить брата Чуньму? Да ты что! Напоминаю: идею теплицы придумала твоя сноха! Твой брат — просто рабочие руки.
Цюйши тут же перевёл взгляд на Ло Мэн:
— Добрая сестра, вы обязательно должны снова сотрудничать с братом Чуньму! Хе-хе, деньги — всем на радость! А я, в благодарность, возьму на себя всю тяжёлую работу у вас дома!
— Да ну тебя! Какая «ваша работа»? У неё и так есть помощники! — перебила его Мяо Сюйлань.
Цюйши удивлённо распахнул глаза:
— Тётушка, у сестры уже есть кто-то?
— Пф! — Ло Мэн невольно поперхнулась от смеха.
— Фу, ты что несёшь?! — почти одновременно с ней воскликнула Мяо Сюйлань.
Бедный Цюйши, увидев смущение Ло Мэн и лёгкое раздражение Мяо Сюйлань, судорожно дёрнул уголками рта, пытаясь изобразить улыбку:
— То есть… что вы имели в виду, тётушка?
— Ты, озорник! Она — наша семья! Все должны помогать друг другу. Да и зовёт она меня тётей. Брат Чуньму уже много делает, а ты вдруг заявляешь: «всё сделаю сам»? — Мяо Сюйлань притворно рассердилась, но в глазах её плясали весёлые искорки.
Цюйши почесал затылок, глуповато ухмыльнулся и развёл руками:
— Я всё равно не понял.
Мяо Сюйлань не выдержала и расхохоталась.
Ло Мэн, чтобы скрыть своё смущение, поспешила сказать:
— Ладно, если в следующем году будет возможность и время, я посмотрю на ваш участок — размеры, ориентацию — и помогу спроектировать теплицу.
— Ура! Сестра, договорились! Без обмана! — обрадовался Цюйши.
Увидев, как его уныние мгновенно сменилось восторгом, Мяо Сюйлань покачала головой:
— Ты всё на лице пишешь! Уже пора жениться, а всё ещё как ребёнок.
Цюйши озорно улыбнулся:
— Ну, брат Чуньму — серьёзный, но ведь и он пока не женился! Чтобы отблагодарить его за теплицу, я решил: женюсь только после него! Как вам такое, тётушка? Достаточно ли я предан?
— Да брось! Твоя мать меня за это убьёт! — засмеялась Мяо Сюйлань.
Цюйши снова хитро усмехнулся.
Ло Мэн молчала. Для неё тема брака всегда была запретной зоной, и лучший способ избежать неловкости — не произносить ни слова.
— Тётушка, сестра, смотрите! Кто это едет? Какая роскошная карета! — вдруг воскликнул Цюйши, указывая на дорогу.
Ло Мэн и Мяо Сюйлань одновременно посмотрели в указанном направлении.
Издали приближалась великолепная карета с разноцветным стеклянным навесом и изумрудными занавесками.
Как только Ло Мэн увидела возницу, её сердце сжалось. Она мгновенно схватила с повозки соломенную шляпу и надела её на голову.
Её необычная реакция удивила Цюйши и насторожила Мяо Сюйлань: очевидно, в той карете ехал кто-то, кого Ло Мэн не желала видеть.
Поняв это, Мяо Сюйлань тихо сказала Цюйши:
— Цюйши, погоняй быстрее.
Хотя он и был озадачен, Цюйши послушно щёлкнул кнутом.
http://bllate.org/book/6763/643654
Готово:
