Услышав слова Ло Мэн, тётушка Тао продолжила:
— Выходит, Цимэн, у тебя появились другие планы?
— Конечно, матушка. Я провела дома эти дни в полной растерянности и так и не смогла вернуть себе радость. Лучше уж рискнуть, чем ждать смерти, — с улыбкой ответила Ло Мэн.
Видя, что настроение Ло Мэн заметно улучшилось, тётушка Тао наконец перевела дух.
— Матушка, я хочу воспользоваться сегодняшним днём и сходить взглянуть на теплицу. Кстати, вы спрашивали у тётушки, кто ещё в деревне Сяшуй знает о теплице? — пристально посмотрела Ло Мэн на тётушку Тао.
Тао на мгновение замерла, затем сказала:
— Об этом мы с ней и не заговаривали. Может, тебе самой сходить и спросить?
— Хорошо. Тогда вы оставайтесь дома с Золотинкой и Милэй, а я схожу в Сяшуй, — легко и весело ответила Ло Мэн.
— Хорошо, только будь осторожна в пути, — напутствовала её тётушка Тао и тут же добавила, догнав у двери: — Цимэн, не ходи сегодня по нашей обычной дороге. Возьми другую тропу.
Ло Мэн понимающе кивнула и отправилась в путь.
Тётушка Тао провожала её взглядом до тех пор, пока фигура Ло Мэн не скрылась за поворотом каменных ступеней, уходящих вниз сквозь густую листву. Только тогда она вернулась во двор с плетёной оградой.
В последние дни тётушка Тао изводила себя тревогой за Ло Мэн: та была словно без души. Она перепробовала все средства, но ничего не помогало. Теперь же, видя, как ожил взгляд дочери, тётушка Тао наконец почувствовала облегчение. «Жизнь держится на одном дыхании, — думала она. — Пока в человеке есть упрямство, он сумеет выжить».
— Бабушка, мама наконец поправилась, — тихо и ласково сказала Милэй.
Тётушка Тао погладила внучку по голове и улыбнулась:
— Да, твоя мама теперь в порядке. Ах ты, косичка-то у тебя перекосилась! Давай я тебе заново заплету.
Милэй послушно кивнула и побежала за низким табуретом:
— Бабушка, садись, заплетай мне косички.
Во дворе звучал звонкий детский смех, ласковый голос старой женщины и тёплый ветерок — всё это создавало ощущение уюта и покоя.
Спустившись с горы, Ло Мэн действительно выбрала другую дорогу и направилась в деревню Сяшуй.
Именно из-за того, что она сменила маршрут, она и не встретилась с Лю Цзинлунем, который как раз поднимался на Склон Луны.
Тётушка Тао, услышав лай Тяньланя, быстро вложила гребень в руки Милэй и поспешила к верхней части каменных ступеней.
Однако разглядеть что-либо чётко ей не удалось, и она продолжила всматриваться вдаль.
Когда она увидела шумную толпу людей, несущих ящики и коробки, тётушка Тао изумилась. А затем заметила среди них Лю Цзинлуня в белоснежных одеждах.
— Милэй, Золотинка, быстро в дом! — торопливо и строго сказала она.
Милэй, как всегда послушная, тут же вскочила и унесла табуретку в дом. А Золотинка поднял своё личико и с недоумением спросил:
— Бабушка, на улице же так хорошо! Зачем нам идти внутрь? Кто к нам пришёл?
Тётушка Тао уже не было времени объяснять. Она схватила внука за руку, другой рукой подхватила деревянную шкатулку с чернилами, кистями и бумагой и быстро зашагала к дому, при этом окликнув Тяньланя.
Хотя им и следовало спрятаться, тётушка Тао не хотела, чтобы пёс кого-то покусал. Эти люди были влиятельны и богаты. Если Тяньлань укусит кого-нибудь, они, конечно, испугаются сейчас, но потом пришлют ещё больше людей и отомстят псу куда жесточе.
Услышав зов, Тяньлань тут же вернулся и настороженно уставился на приближающуюся толпу.
Лю Цзинлунь остановился у плетёной ограды. В уголках его губ играла безупречная улыбка, а в глазах сверкала дерзкая, почти соблазнительная насмешка.
— Госпожа Цимэн, позвольте побеспокоить вас. Я специально привёз кое-что из того, что нравится женщинам. Надеюсь, вам понравится, — произнёс он.
Тётушка Тао ответила из комнаты:
— Простите, господин Лю, нашей Цимэн сегодня нет дома.
— О? А куда же она делась? — на лице Лю Цзинлуня промелькнуло удивление.
— Не знаю точно. Она ушла с самого утра. Вернётся ли сегодня — тоже не сказала. Но, господин Лю, вчера вечером мы с ней беседовали, и она упомянула, что завтра собирается нанести вам визит, — поспешно сказала тётушка Тао.
Лю Цзинлунь был приятно удивлён.
— Она сама хочет прийти ко мне домой? — переспросил он, боясь ослышаться.
— Да. Цимэн сказала, что вы человек талантливый и что между вами есть взаимное уважение. Поэтому она хочет пообщаться с вами и даже немного посостязаться, — проговорила тётушка Тао, дрожа от страха, но стараясь говорить спокойно.
Лю Цзинлунь рассмеялся:
— Наконец-то она сдалась? Ха-ха!
Услышав этот самодовольный смех за дверью, тётушка Тао крепко сжала губы и глубоко вдохнула.
— Цимэн восхищается вашим талантом, господин Лю, особенно вашим умом. Надеюсь, её вопросы вас не поставят в тупик, — сказала она.
Лю Цзинлунь приподнял бровь:
— Она хочет со мной состязаться? Испытать мой талант? Ха-ха! Отлично! Если мне удастся покорить её своим умом, это станет прекрасной историей.
Мозг тётушки Тао лихорадочно работал, и она тут же добавила:
— Ваш род знатен и славен, господин Лю. Боюсь, наша Цимэн слишком проста для вас. Даже если вы и проявите к ней расположение, ваши родители, господин и госпожа Лю, вряд ли одобрят...
— Не тревожьтесь об этом, — перебил он серьёзно. — Если это её истинное желание, передайте ей: пусть не волнуется о моём доме. Всё устрою сам. Мне нужна лишь её искренность.
Тётушка Тао приложила руку к груди — от одного лишь разговора у неё уже кружилась голова и сердце готово было выскочить.
— Тогда, как её приёмная мать, я благодарю вас, господин Лю. Цимэн восхищается вашим талантом, а не шёлком, парчой или золотом. Пожалуйста, заберите всё это обратно, — сказала она.
— Какое «моё» и «её»... У меня есть полная уверенность, что я превзойду её. Так что оставлю эти вещи здесь — они всё равно станут частью её приданого. Что ж, раз Цимэн нет дома, я не стану задерживаться. Прощайте, — сказал Лю Цзинлунь, явно в прекрасном настроении. Он кивнул Ван Саню, и тот поспешил отдать распоряжение слугам оставить ящики и коробки во дворе. Сам же Лю Цзинлунь направился к ступеням, ведущим вниз.
Ван Сань, хоть и был полон вопросов — ведь его господин мог получить всё, что пожелает в Лочжэне, — почему-то упорно добивался расположения именно этой вдовы, — всё же подумал, что, вероятно, молодому господину просто стало интересно: ведь обычно все ему кланялись, а тут вдруг нашлась женщина, которая осмелилась противостоять ему.
— Господин, возвращаемся? — с раболепной улыбкой спросил Ван Сань.
— Интересно, как там Мяо Цзинтянь? Он трижды просил о встрече, но я не принимал. Сегодня дам ему шанс — зайду к нему выпить чаю, — гордо ответил Лю Цзинлунь.
— Прошу вас, господин, садитесь в карету, — Ван Сань поспешно подставил скамеечку и помог Лю Цзинлуню взойти в экипаж.
Когда карета наконец скрылась из виду, и во дворе воцарилась тишина, тётушка Тао наконец смогла выдохнуть.
Золотинка смотрел на неё с полным недоумения взглядом, а в больших, чёрных, как угольки, глазах Милэй читалась растерянность.
— Бабушка, этот человек хочет стать моим отцом? — неожиданно спросил Золотинка.
Милэй, услышав это, тут же замотала головой, словно маленький бубенчик.
— Ах... — только и выдохнула тётушка Тао.
— Бабушка, он вот такой? — настойчиво спросил Золотинка, пристально глядя на неё.
Тётушка Тао не знала, что ответить. Она понимала: Лю Цзинлунь, вне зависимости от своих мотивов, просто играет. Но игры богатых часто разыгрываются за чужой счёт. Если Цимэн вынудят выйти за него, дети, скорее всего, останутся без матери — да и сама Цимэн, возможно, больше никогда не сможет видеть ни своих детей, ни приёмную мать.
— Бабушка, я не хочу, чтобы он был моим отцом. Он плохой, — твёрдо заявил Золотинка, и в его глазах сверкнула решимость.
— Бабушка, нет, я не хочу... — Милэй уже наполнилась слезами.
— Не говорите глупостей, — обняла их тётушка Тао. — Ваша мама никогда не выберет такого человека.
Хотя она так и сказала, в душе её терзали сомнения и тревога. Ведь они — простые крестьяне без власти и влияния. Сможет ли их слабая рука противостоять могуществу рода Лю?
Тётушка Тао вдруг по-настоящему поняла то безнадёжное уныние, в котором пребывала Ло Мэн в последние дни.
Она ещё раз прислушалась к тишине за окном и сказала детям:
— Пойдёмте, занесём в дом все эти вкусности и игрушки.
Золотинка фыркнул, надул губы и, скрестив руки на груди, сердито отвернулся.
— Что с тобой, Золотинка? — спросила тётушка Тао, уже собираясь открыть дверь.
— Он гнилой человек! Я не хочу его вещей! — возмутился мальчик. — Если бабушка хочет — забирай сама!
Милэй уже собиралась идти за бабушкой, но, услышав слова брата, подняла на неё своё личико.
— Золотинка, разве ты забыл, как мама вела вас с Милэй спать в соломенный сарай? Как вы воровали сладкий картофель с поля деда? — терпеливо спросила тётушка Тао.
— Конечно, не забыл! — буркнул он.
Милэй перевела взгляд на брата.
— А дед был добр к вашей маме? Считала ли она его хорошим человеком? — продолжала тётушка Тао.
— Нет! Хотя он мой дед, я его ненавижу! Он тоже гнилой человек! — горячо воскликнул Золотинка.
— Тогда почему ваша мама всё равно пошла воровать у гнилого человека сладкий картофель? — мягко спросила тётушка Тао.
Золотинка замолчал и посмотрел на неё.
— Раньше я думала так же, как и ты, — продолжала она. — Но твоя мама права: те, кто нас обижает, — плохие. А разве мы должны щадить вещи плохих людей? Наоборот! Берём их добро, чтобы согреться, насытиться и набраться сил для новой борьбы с ними. Разве не так?
Золотинка и Милэй вышли из дома и начали заносить коробки. Вдруг из-за поворота дороги показалась фигура — высокая, в чёрном плаще. Это был человек с лицом, скрытым под капюшоном. Он двигался быстро и бесшумно, словно тень.
Дети замерли. Тяньлань зарычал и встал перед ними, настороженно глядя на незнакомца.
— Кто вы? — дрожащим голосом спросила Милэй.
Незнакомец не ответил. Он лишь медленно поднял руку и указал на дом.
— Бабушка! — закричал Золотинка, отступая назад.
Тётушка Тао выбежала на крыльцо. Увидев незнакомца, она побледнела.
— Уходите! — крикнула она. — Мы ничего не знаем!
Человек в чёрном опустил руку и шагнул вперёд.
— Где она? — прохрипел он.
— Кого вы ищете? — дрожащим голосом спросила тётушка Тао.
— Ло Мэн, — ответил он.
— Её нет дома! Уходите! — крикнула она, прижимая к себе детей.
Незнакомец усмехнулся и достал из-за пояса короткий клинок.
— Я подожду, — сказал он и сел прямо на землю у ворот.
http://bllate.org/book/6763/643634
Готово:
