Ло Мэн велела двум детям и тётушке Тао подождать у входа в грот, а сама с Тяньланем направилась к горному погребу.
Увидев, что у входа в погреб большой камень и сухие ветки сдвинуты, а в самой щели осталось лишь место для одного человека, Ло Мэн поняла: сейчас уже безопасно заходить внутрь.
Хотя погреб был запечатан довольно надолго, вход уже давно открыт, и всё вредное, что могло там скопиться, давно рассеялось.
Ло Мэн зажгла фитилёк и быстро шагнула внутрь.
Всего через десяток шагов она увидела на полу человека.
— Кто здесь? — настороженно окликнула она.
— Третья невестка? — голос лежавшего на полу был хриплым и слабым.
Ло Мэн нахмурилась. Это был её старший свёкор, Мяо Гэньси.
— Спаси… спаси второго… — с мучительной болью и огромным трудом Мяо Гэньси указал позади себя.
Ло Мэн прекрасно знала, что за метр с небольшим позади него находилась естественная «ловушка» — глубокая яма, которую она изначально собиралась использовать для хранения яблок. Но потом ей пришла в голову мысль: если сюда будут тайком приходить воры, то пусть эта яма станет естественной защитой её урожая.
Даже днём в этот погреб входили с зажжённым фитилём, не говоря уже о ночи. Незнакомец, даже с огнём в руках, легко мог оступиться и упасть вниз — а выбраться оттуда было невозможно.
— Второй брат? — крикнула Ло Мэн в яму.
Её звонкий голос отразился эхом от стен пещеры.
— У-у… Третья невестка, скорее придумай, как спасти второго! — заплакал Мяо Гэньси. — Вчера ночью… кхе-кхе… мы пришли украсть… кхе-кхе… твои припасы. Второй шёл впереди и провалился туда. Я попытался вытащить его верёвкой, но он так громко стонал от боли… А потом… кхе-кхе…
Он рыдал, вытирая нос и слёзы, задыхаясь от слабости.
— У меня закружилась голова, а он внизу начал рвать… Потом… потом я сам упал… А потом… у-у… я звал второго, но он уже не отвечал…
Ло Мэн сразу всё поняла: прошлой ночью братья пришли воровать яблоки, Мяо Гэньван упал в яму, а Мяо Гэньси, хоть и не упал, но оба отравились — отсюда и рвота, головокружение, потеря сознания.
— Брат, если внизу нет ответа, боюсь, второй уже не жив. Даже если ещё дышит… Ладно, я сама спущусь, — сказала Ло Мэн и тут же крикнула к входу: — Сухарка, Миличка, Золотинка, идите сюда, помогите!
Тётушка Тао и дети, услышав зов, бросились внутрь.
Тётушка Тао, держа за руки обоих детей, бежала и приговаривала:
— Осторожнее, осторожнее, смотрите под ноги!
Но сама бежала быстрее всех. Золотинка, крепкий и резвый, легко поспевал за ней, а бедной Миличке, худенькой и слабенькой, с её короткими ножками было не угнаться.
— Сухарка, я привяжу верёвку к поясу и спущусь вниз. Потом привяжу её к Мяо Гэньвану. Как только я скажу «тяни» — вы тяните изо всех сил, а я буду подталкивать его снизу, — быстро и чётко объяснила Ло Мэн.
Мяо Гэньси рыдал, но сил у него не было совсем — голова кружилась, тело ломило.
— Цимэн, а ты сама потом сможешь выбраться? — обеспокоенно спросила тётушка Тао, не понимая, что происходит, но страшно переживая за Ло Мэн.
— Не волнуйтесь, сухарка, — ответила та и тут же привязала один конец верёвки к большому камню, а другой — к своему поясу. Остальную часть верёвки она сжала в руке и подошла к краю ямы.
Тётушка Тао с замиранием сердца наблюдала за ней, боясь самого худшего.
В погребе стояла напряжённая тишина.
А в это время Е Чуньму, направлявшийся из деревни Сяшуй на Склон Луны, чтобы пригласить троюродную невестку на ярмарку и заодно уточнить, не нужно ли ей что-то купить — ведь они могли бы поехать вместе на повозке, — вдруг вспомнил, что его мать вчера приняла серебряную шпильку, предназначенную для тётушки Тао. Из-за этого он отложил визит и решил сначала заглянуть к третьей невестке.
Подойдя к подножию Склона Луны, он заметил, что у входа в горный погреб сдвинуты камни и ветки. После недавнего снегопада дороги были расчищены или протоптаны, а здесь, у погреба, снег оставался нетронутым — кроме самого входа.
Е Чуньму нахмурился и пошёл туда. Он знал, что это место, где третья невестка хранит яблоки. Неужели она уже с утра таскает тяжести? Такую работу должен делать мужчина! Несколько дней назад он предлагал помочь, но она всё отнекивалась.
Цюйши, увидев, что брат Чуньму устремился к погребу, бросился за ним:
— Брат Чуньму, подожди меня!
У самого входа Е Чуньму услышал голоса изнутри.
— Цимэн? С тобой всё в порядке? А?
Голос тётушки Тао дрожал от тревоги и страха.
Сердце Е Чуньму сжалось. Он ускорил шаг.
Цюйши бежал следом, не думая ни о чём.
Войдя в погреб, Е Чуньму увидел удивительную картину: на полу лежал человек, лицо скрыто, не разобрать кто.
— Тётушка? — изумился он.
— Дядя Е! — вежливо поздоровались Миличка и Золотинка.
Е Чуньму погладил детей по головам, но взгляд его был устремлён в яму.
— Брат Е, скорее помоги сухарке вытащить его! — крикнула Ло Мэн снизу, зажав фитилёк зубами и завязывая узел. Услышав голоса сверху, она как раз закончила подготовку.
— Кто это? — спросил Е Чуньму, разглядывая в полумраке силуэт мужчины.
— Сверху — мой старший свёкор, внизу — второй, — коротко пояснила Ло Мэн. — Тяни!
— Хорошо! — Е Чуньму даже не задумался. Услышав команду, он сразу вцепился в грубую верёвку и начал тянуть.
— Ах, хорошо, что ты как раз подоспел! Иначе мы, старуха да дети, как бы потянули мужчину? Люди же без меры — пришли воровать, а наша невестка ещё и спасать их! — ворчала тётушка Тао.
— Третья невестка — добрая душа, сердце у неё как у бодхисаттвы, — сказал Е Чуньму, вытаскивая Мяо Гэньвана.
Он машинально проверил пульс у лежавшего:
— Дышит! Третья невестка, привяжи верёвку покрепче — я вытяну и тебя!
— Хорошо! — откликнулась Ло Мэн и тут же проверила узел на поясе.
Е Чуньму легко поднял её наверх, схватил за руки и одним плавным движением поставил на землю.
Всё произошло так быстро и естественно, будто он делал это сотни раз. Лишь когда всё закончилось, он вдруг осознал: это уже второй раз, когда он так близко касается третьей невестки. В первый раз — когда она упала в воду.
От неё исходил лёгкий, едва уловимый аромат, от которого становилось легко на душе. Её тело было мягким и лёгким, словно облачко в небе. Сердце Е Чуньму заколотилось.
К счастью, в погребе было темно, и он тут же отвернулся, притворившись, что осматривает Мяо Гэньси, чтобы та не заметила его смущения.
— Третья невестка, позволь мне самому отвезти братьев домой, — искренне предложил он.
Е Чуньму знал: дядя Мао и его жена всегда плохо обращались с третьей невесткой. Даже если она сейчас проявит доброту и сама отвезёт братьев, её наверняка встретят бранью. А второй брат без сознания, а старший — человек мягкий. Лучше уж он сам всё уладит.
— Благодарю, — подумав, Ло Мэн согласилась и повернулась к Мяо Гэньси: — Брат, хочу напомнить вам одно: после того как я принесла жертву горному духу, он явился мне во сне и сказал: любой, кто придет сюда с дурными намерениями, будет наказан.
Мяо Гэньси побледнел от страха:
— Значит, головокружение, рвота, обморок — это кара горного духа?
— Именно. Поэтому впредь, если что-то нужно, приходите ко мне напрямую. Ни в коем случае не делайте такого больше! Если упрямо пойдёте на это — не знаю, чем всё кончится. Вы сами видели: горный дух справедлив. Вы с женой всегда относились к нам троим хорошо — поэтому вы отделались лёгким испугом. А вот второй брат и его жена… Вы сами видите, какая кара постигла их.
Мяо Гэньси слушал, дрожа от ужаса, и кивал без остановки. Тётушка Тао ничего не поняла и чувствовала себя растерянной. Е Чуньму же слушал внимательно. Он не знал, существует ли горный дух, но знал точно: третьей невестке в доме дяди Мао доставалось немало.
— Брат Е, тогда прошу вас с Цюйши отвезти братьев домой, — сказала Ло Мэн.
— Не волнуйтесь, третья невестка. Я отвезу их и потом зайду к вам — есть дело, — торопливо ответил Е Чуньму.
— Хорошо, — кивнула она. — Идите. Я заберу последнюю корзину яблок.
— Третья невестка, подождите, я помогу…
— Не надо. Осталась всего одна корзина — мы с сухаркой поделим пополам, не тяжело.
— Ладно, — согласился Е Чуньму, но на мгновение задержал взгляд на её лице в полумраке, а потом взял Мяо Гэньвана на плечи.
Цюйши подхватил Мяо Гэньси под руку и вывел его из погреба.
Когда они ушли, тётушка Тао недоумённо спросила:
— Цимэн, эта яма ведь не твоя работа? Если второй упал и потерял сознание от удара, то как старший угорел, разве что…
— Сухарка, я же сказала: горный дух защищает нас. Просто вы не верите. Ладно, идёмте сюда, — Ло Мэн игриво улыбнулась и повела тётушку к краю погреба. Откинув сухую солому, она вытащила корзину, полную яблок.
Тётушка Тао удивилась:
— Как они не замёрзли?
— А вход ведь был плотно закрыт — ни ветерка, ни холода, — улыбнулась Ло Мэн.
Тётушка Тао хотела ещё что-то спросить, но, не зная, с чего начать, увидела, как Ло Мэн тянет корзину, и поспешила помочь.
http://bllate.org/book/6763/643582
Готово:
