Хотя корзину несли вдвоём, лютый холод и пронизывающий мороз так окоченили руки, что тётушка Тао — уже немолодая — едва справлялась, а Ло Мэн, хоть и была моложе, но хрупка и тонка, как тростинка. Когда они донесли корзину с яблоками до дома, обе женщины были совершенно измотаны.
— Мама, смотри, я снова подрос! Скоро стану взрослым и буду помогать тебе носить корзины, — сказал Золотинка, видя, как мать тяжело дышит и покрылась потом, и в его голосе звучала искренняя забота.
Милэй тем временем бегом помчалась в дом, поставила маленький табурет, влезла на него и сняла с верёвки полотенце. Затем протянула его матери и, глядя на неё своими чистыми, влажными глазами, нежно произнесла:
— Мама, вытри пот.
Тётушка Тао, глядя на этих двух детей Ло Мэн, невольно почувствовала зависть и с лёгкой горечью поддразнила:
— Вы только маму жалеете, а бабушку — нет?
Услышав это, Золотинка тут же развернулся и побежал в дом. Встав на цыпочки, он снял с шкафа чашку с водой и, с серьёзным видом, протянул её:
— Бабушка, попей воды.
Лицо тётушки Тао озарила полная счастья улыбка.
Ло Мэн совершенно не интересовалось, что происходило или происходило в доме Мяо Даяя в деревне Шаншуй. Ведь что бы там ни случилось, это её совершенно не касалось.
После того как тётушка Тао помогла Ло Мэн донести яблоки, она ещё немного поговорила с ней и ушла со Склона Луны. Направилась прямо к Лин Юээ, чтобы излить ей «душевные откровения» и первой попросить об уходе — ведь в таких делах, кто первый, тот и в выигрыше, а кто опоздает — тому несдобровать.
Е Чуньму и Цюйши вернулись уже почти к полудню, когда пора было обедать.
Ло Мэн как раз готовила обед, когда услышала возгласы детей во дворе.
— Дядя Е! Дядя Цюйши!
— Чем заняты?
— Ямки копаем, муравьёв ищем.
— В такую стужу муравьи уже давно сидят по норам и не вылезают. Ты их разве найдёшь?
Во дворе раздавались смех и оживлённые голоса детей и взрослых.
— Сноха, мы тебе сегодня здорово помогли! Так что ты обязана оставить меня и брата Чуньму на обед, — заявил Цюйши так же бесцеремонно, как и раньше, совершенно не стесняясь.
Те, кто не знал горя, сохраняют чистоту души. Только в душе порочного человека всё кажется грязным. Цюйши как раз был из тех счастливчиков, которые ещё не испытали настоящей боли. Хотя он и не жил в роскоши, но всегда был сыт и одет, а в его семье царили любовь и лад.
Однако в памяти Ло Цимэн хранились тяжёлые, разрывающие сердце воспоминания. Эти воспоминания глубоко запечатлелись в сознании Ло Мэн. Пусть даже она была доброй, но всё равно вынуждена была остерегаться подлых людей.
Говорят, невежество — мать бесстрашия. Но разве Е Чуньму боялся чего-то? Просто, когда он понял, что не все добрые и трудолюбивые люди получают заслуженную награду, его доброта невольно окружилась невидимой стеной.
— Ты кроме еды хоть что-нибудь знаешь? — с улыбкой спросил Е Чуньму.
— Брат Чуньму! Да ты что, получил выгоду и ещё строишь из себя обиженного? Неужели тебе не хочется отведать блюда, приготовленного нашей снохой? Я ведь прямо выразил твои мысли, а ты не только не благодарен, но ещё и колешь меня, будто я только и умею, что есть! Это уж слишком несправедливо, — возмутился Цюйши и начал загибать пальцы, перечисляя все случаи, когда Е Чуньму его обижал.
Ло Мэн, стоя у разделочного стола и занимаясь приготовлением еды, невольно улыбнулась.
Раньше она всегда воспринимала Цюйши как большого мальчишку, но теперь всё чаще замечала в нём живой ум. Что до Е Чуньму, то в её прежних воспоминаниях он был просто честным, добрым и простодушным шурином. Однако за последнее время она заметила в нём и черты проницательности.
— Вы двое каждый день спорите, а всё равно вместе работаете, едите и даже спите. Удивительно, как вам это удаётся. Ладно, идите скорее умывайтесь, скоро обед, — сказала Ло Мэн, улыбаясь.
— Сноха, ты ведь не знаешь! Я тебе расскажу: мне и в голову не придёт спать вместе с братом Чуньму! С женой спать — вот это счастье! Жена пахнет цветами, а брат Чуньму — просто вонючий мужик! С ним спать? — Цюйши с отвращением скривился, вошёл в зал и взял деревянный таз, чтобы налить воды и вымыть руки.
— Тогда иди домой, спи со своей женой, а не ходи за мной хвостом, — добродушно улыбнулся Е Чуньму. — Да и твоя жена ведь сбежала именно от тебя. Если скажешь при матери, что хочешь обнимать жену, она снова схватит метлу и погонит тебя по всей улице.
— Брат Чуньму! Да не трогай ты эту тему! Я больше не хочу об этом вспоминать. Если ещё раз посмеёшься надо мной из-за этого, я начну подшучивать над твоей отменённой свадьбой! Мы с тобой — два сапога пара, никто из нас не лучше другого!
Ло Мэн, услышав этот разговор, почувствовала, как в голове мелькнула одна мысль.
— Цюйши, расскажи снохе, что ты такого натворил, что свадьба не состоялась? — мягко и ласково спросила она, явно в шутливом тоне старшего.
Цюйши, обычно такой развязный и весёлый, вмиг покраснел, как спелое яблоко.
— Цюйши, ты же мужчина! Стыдно тебе краснеть? — подлил масла в огонь Е Чуньму, добродушно поддразнивая его.
Цюйши и так не знал, как ответить на неловкий вопрос Ло Мэн, а тут ещё и брат Чуньму подначил его. Он не выдержал и огрызнулся:
— Брат Чуньму! Ты что, теперь на стороне снохи? Она надо мной смеётся, а ты ещё и подливаешь масло в огонь?
Ло Мэн, видя, как лицо Цюйши становится всё краснее, не удержалась и тихонько захихикала.
Е Чуньму, услышав слова Цюйши, на мгновение замер. Его добродушная улыбка слегка напряглась. Он был слишком чувствителен: услышав фразу «вы — одна семья», он сразу подумал, что речь идёт о муже и жене.
Но это замешательство длилось лишь миг. Смущение и стыд исчезли так же быстро, как и появились. Е Чуньму тут же ответил:
— Конечно, мы одна семья. Сноха — моя троюродная невестка, так что, разумеется, мы родственники. Но и ты тоже не чужой: мы ведь тоже считаемся роднёй, наши деды — троюродные братья.
Цюйши недовольно надул губы. В его хитрых глазах мелькнуло обиженное и недовольное выражение: ведь все хорошие и плохие слова достались брату Чуньму.
— Цюйши, хватит увиливать! Рассказывай скорее, — сказала Ло Мэн, продолжая заниматься готовкой. Она совершенно не заметила тонких эмоций на лицах братьев за спиной. Ей действительно было любопытно узнать, почему у Цюйши не сложилась свадьба, но ещё больше она хотела понять, почему и у Е Чуньму помолвка сорвалась.
— Сноха, давай сменим тему? — Цюйши принялся капризничать, как маленький ребёнок, и это вызвало у всех смех.
— Прекрати! Веди себя прилично, смотри, какой ты! — строго одёрнул его Е Чуньму.
Цюйши снова презрительно скривился про себя: «Брат Чуньму такой скупой! Я ведь капризничаю перед снохой, а не перед тобой. Зачем ты так сердито на меня смотришь?»
— Ах, это так грустно… На самом деле мы с той девушкой уже встречались, и наши родители сочли, что мы подходим друг другу. Но когда я во второй раз пришёл к ним — это был день сватовства — я немного перебрал с выпивкой… и… э-э-э… я случайно… правда, совершенно случайно!.. обнял ту девушку. А потом…
Цюйши говорил, всё больше теряя уверенность, и голос его становился всё тише, пока он вовсе не замолчал.
Ло Мэн вдруг обернулась и уставилась на него своими ясными глазами:
— И что было дальше?
Уголки рта Цюйши дёрнулись, и он жалобно произнёс:
— Какое «потом»? Девушка сказала, что я человек безнравственный, что я… э-э-э… Короче, я не хочу повторять те слова, которыми она меня обозвала.
Услышав это, Ло Мэн, чьё лицо ещё мгновение назад выражало наивное любопытство, вдруг хитро усмехнулась и тихонько захихикала.
— Так ты правда был пьян? — не удержалась она от поддразнивания.
Но едва эти слова сорвались с её языка, как она вспомнила разговор с тётушкой Тао и тут же пожалела о своей шутке. Осторожно спросила:
— А твои родители… они уже нашли тебе новую невесту через сваху?
— Конечно! Я ведь тоже надеюсь! Но, боюсь, в наших трёх ближайших деревнях нет ни одной девушки, которая захочет выйти за меня замуж. Ах, как же это обидно! Я ведь всю жизнь честно жил, а тут всего лишь немного… Фу! Пьянство — зло! — сокрушался Цюйши.
Услышав его ответ, Ло Мэн немного успокоилась. Теперь она точно знала: предположения тётушки Тао абсолютно невозможны.
— Впредь будь осторожнее, — с улыбкой сказала она, а потом в глазах её снова вспыхнуло любопытство. — А теперь дай тебе шанс: скажи, почему у твоего брата Чуньму тоже отменили помолвку?
Цюйши сразу оживился — ведь брат Чуньму всё это время его поддразнивал, и теперь у него появился шанс отомстить.
Е Чуньму, услышав вопрос Ло Мэн, почувствовал, как сердце его дрогнуло. Хотя в деревне многие знали о его расторгнутой помолвке, а в деревне Сяцзя тоже кое-что слышали, Мяо Сюйлань так хорошо всё уладила, что последствия оказались даже менее серьёзными, чем у Цюйши. Прошло уже три месяца, и люди почти забыли об этом.
К тому же, за Е Чуньму стояла хорошая репутация, поэтому даже желающие посплетничать вели себя осторожно, чтобы не нажить неприятностей.
— Брат Чуньму, теперь твоя очередь! Мы оба рассказали свои постыдные истории. Я закончил — теперь ты! Только что хвастался, а теперь хочешь увильнуть? — Цюйши явно радовался возможности устроить представление.
Ло Мэн, задав вопрос, снова повернулась к готовке. Она увидела, что сушёные листья уже размокли, и собиралась приготовить простое блюдо.
Обычно дома почти не было жира, поэтому чаще всего ели просто салаты. Но Ло Мэн подумала, что в последнее время она особенно уставала, и хотя Цюйши с Е Чуньму так много ей помогали, она хорошо угостила их мясом лишь раз. Поэтому сегодня она решила как следует накормить их.
— Да что там рассказывать? — уклончиво пробормотал Е Чуньму. — Сноха, давай я лучше займусь растопкой. Скажи только, когда нужен слабый, а когда сильный огонь. Дома я маме всегда отлично топлю печь.
С этими словами он сел перед топкой и ловко сложил из толстых веток небольшой сруб, а под него подложил легко воспламеняющуюся солому.
— Брат Чуньму, не увиливай! Я уже рассказал всё, теперь твоя очередь! Сноха ведь не чужая. Неужели ты хочешь, чтобы я один выглядел дураком? Да и вообще, ты ведь дома топишь печь для мамы, а здесь — для снохи. Разве можно сравнивать?
Язык Цюйши был поистине остёр: если уж он был прав, то не отступался, а если неправ — всё равно спорил до последнего.
— Не скажу, — упрямо пробурчал Е Чуньму, опустив голову.
— Брат Е, неужели твоя история ещё более нелепая, чем у Цюйши? — спросила Ло Мэн, улыбаясь, и в это время подошла к плите с миской, полной нарезанных овощей.
Е Чуньму уже собирался снова отказаться отвечать, как вдруг его слегка смущённый взгляд встретился с ясными, чистыми глазами Ло Мэн.
— Э-э… на самом деле… ничего особенного… я просто… — снова начал он запинаться. Его разум будто заполнился густой кашей. Вся обычная проницательность и сообразительность, стоило ему лишь встретиться взглядом или улыбкой с троюродной невесткой, мгновенно испарялись, словно ветер унёс их прочь, не оставив и следа.
http://bllate.org/book/6763/643583
Готово:
