— Господин, возвращайтесь-ка лучше отдохнуть, — сказал старый Лин, накидывая на Мяо Цзинтяня плотный плащ. — Дело уже зашло так далеко, хуже всё равно не будет.
— Старый Лин, а не кажется ли тебе, что за этим кроется чей-то коварный замысел? — спросил Мяо Цзинтянь, поворачиваясь к слуге с искажённым от злости лицом.
Старый Лин вздохнул и ответил с полной серьёзностью:
— Конечно, господин. Ваш острый ум сразу распознал эту ловушку. Но подумайте: кому выгодно, чтобы всё это всплыло наружу?
Эти слова будто рассеяли туман в голове Мяо Цзинтяня — и вдруг всё стало ясно.
— Однако, господин, позвольте вашему слуге добавить ещё кое-что, — продолжил старый Лин с искренним участием. — Даже если это и правда ловушка, госпожня и ваша супруга уже убеждены в обратном. Вы не сможете их переубедить. Напротив, чем больше вы будете оправдываться, тем сильнее они будут разочаровываться в вас, и в доме воцарится полный хаос.
— Да, Лин Юээ — ещё куда ни шло, но моя мать… Я не могу бросить её! Её здоровье и так хрупкое, а теперь ещё и это… — Мяо Цзинтянь скрипел зубами от ярости.
— Не ожидал я, что эта молодая вдова окажется такой коварной, — сокрушался старый Лин. — Ведь именно вы, господин, дали ей тогда шанс на жизнь.
Но он не знал, что каждый человек прежде всего вспоминает собственные добрые дела, редко задумываясь о собственных проступках.
Ещё тогда, когда Мяо Цзинтянь взял серебряные монетки от Мяо Даяя и лишь формально допросил Ло Цимэн в храме предков, после чего приговорил её к утоплению в пруду, в сердце Ло Мэн проросло семя ненависти.
— Хм! Не дам ей спокойно жить! — в глазах Мяо Цзинтяня вспыхнула зловещая решимость.
Над головой мерцали звёзды, северный ветер неистово трепал ветви деревьев.
Кто-то не спал из-за великих забот, а кто-то — из-за пустяков, изводя себя мелочными ссорами.
— В документе о разделе имущества жена третьего сына поставила печать и обязалась платить по ляну серебра в год. Говорят, её варенье сейчас раскупается нарасхват: владельцы сладких лавок в Лочжэне даже заключили с ней договоры, — хмурился Мяо Даяй, постукивая табакеркой.
— Нам-то какое дело, хорошо ей или нет? Главное — чтобы платила! Если не заплатит, пойду на Склон Луны и буду её там ругать, — ворчала Ян Цуйхуа.
— Да ты слышала, у неё огромная собака? Зверь страшный! — фыркнул Мяо Даяй.
— Ну и что? Разве она посмеет спустить пса на свекровь? Всё село её осудит!
— А если пёс тебя загрызёт? Тогда её просто осудят? А если дело дойдёт до суда, то скажут: «Пёс убил человека — убили пса, и всё». Разве она поступила бы так, если бы действительно уважала тебя как свекровь? Не придумала бы тогда хитрости с этим разделом! — Мяо Даяй засыпал жену вопросами.
Ян Цуйхуа не нашлась, что ответить.
— Когда же вернутся старший и второй? — Мяо Даяй выглянул за дверь.
— Не понимаю, зачем ты послал их красть эти жалкие яблоки? От них только голоднее становится. Мы же не умеем делать из них варенье, — проворчала Цуйхуа.
— Ты ничего не понимаешь! Для нас они и правда бесполезны, но для жены третьего сына — совсем другое дело. Без яблок она не сможет варить варенье, а значит, придётся выкупать их у нас!
Мяо Даяй посмотрел на жену, сидевшую на кане, и с досадой подумал: «Как же я умудрился жениться на такой дуре? Разве что троих сыновей родила — и то спасибо».
Цуйхуа промолчала.
Мяо Даяй снова выглянул в окно, но за дверью по-прежнему царила тишина.
В соседней комнате Ли Цайюнь лежала вместе с дочерьми Дачжин и Эрчжин, не в силах уснуть. Они ждали возвращения Мяо Гэньси. После ужина старик с бабкой вызвали обоих сыновей к себе, и те сразу же куда-то исчезли.
— Мама, куда папа делся? Почему до сих пор не вернулся? — тревожно спросила Дачжин, уже в четвёртый раз повторяя один и тот же вопрос.
— Не знаю, доченька. Твой отец зашёл к дедушке с бабушкой и сразу ушёл вместе со вторым дядей. Куда — не сказали, — вздохнула Ли Цайюнь.
— Мама, я голодна, — тихо прошептала Эрчжин, еле слышно.
Со дня Сяохань в доме ели лишь раз в день. Если Мяо Даяй или Ян Цуйхуа проголодались, старики варили им лепёшки и подогревали на маленькой печке в северном доме. А вот о сыновьях и их семьях они не заботились вовсе, считая, что зимой и одной трапезы в день вполне достаточно.
— Доченька, выпей воды и постарайся уснуть. Как уснёшь — голод пройдёт, — с болью в голосе сказала Ли Цайюнь, но больше ничего предложить не могла.
— Мама, тётушка Яо Юэфэнь говорила, что у третьей тёти сейчас всё хорошо. Она живёт на Склоне Луны. Может, завтра я с Эрчжин пойдём к ней и попросим немного еды? Третья тётя всегда нас жалела, — серьёзно предложила Дачжин.
— Ах, не ходите… Я поступила плохо по отношению к вашей третьей тёти, мне стыдно теперь просить у неё помощи, — вздохнула Ли Цайюнь.
Девочки замолчали.
В соседней комнате, в доме второго сына, тоже не спали.
Ранее Шоушэну из-за платы за обучение пришлось пережить неприятный разговор с матерью Ян Юйхун. Позже она тайком откладывала монетки, но боялась, что свекор с свекровью узнают о её «тайных деньгах», поэтому так и не смогла собрать нужную сумму. Вместо этого купила сыну чернила, бумагу и книги, чтобы тот учился дома.
Так как ни Юйхун, ни Мяо Гэньван не умели читать, Шоушэнь бегал по деревне, прося стариков научить его хоть чему-нибудь. А по ночам, лишь убедившись, что в северном доме погас свет и старики уснули, мать разрешала ему зажигать лампу и читать.
— Мама, почему дедушка с бабушкой до сих пор не спят? И где папа? — Шоушэнь ворочался на кане, не находя покоя.
— Твои дед и бабка дали задание твоему отцу и дяде. Они вместе ушли. Сегодня не учишься — мы уже два месяца слишком много тратим на масло для лампы, — спокойно ответила Юйхун.
Шоушэнь хотел возразить, но промолчал.
— Мама, в деревне говорят, что третья тётя умеет читать, даже счёты знает! — с восхищением произнёс он.
Юйхун в темноте сердито сверкнула глазами:
— Зачем ты о ней вспоминаешь? Мы только рады, что её выгнали из дома! Если бы она осталась, часть имущества Мяо досталась бы Сяоцзиньли. А так всё перейдёт тебе одному.
— Но, мама, третья тётя так много зарабатывает — разве ей нужны наши жалкие дом и земля? Я тайком ходил на Склон Луны и видел её дом — он гораздо лучше нашего! — возразил Шоушэнь.
— Эй, сорванец! Ты ещё и спорить вздумал? Кто разрешил тебе туда ходить? Да я годами мечтала избавиться от неё! И слушай сюда: больше ни ногой туда и не смей дружить с Сяоцзиньли!
— Но мы же родственники! У нас одна кровь! Почему нельзя общаться? — возмутился Шоушэнь и вдруг вспомнил строчку из книги: «Раз ветви одного дерева — зачем резать друг друга?»
— Ты ещё мал… — начала было Юйхун, но осеклась и мягко добавила: — Многое тебе пока непонятно. Но помни: я твоя родная мать, и всё, что я делаю, — ради твоего же блага.
Шоушэнь не знал, что ответить. Он только тихо кивнул и замолчал.
На самом деле и он, и Юэяр считали, что третья тётя с Золотинкой и Милэй — хорошие люди. Но почему мать то хвалит их, то ругает — они так и не могли понять.
Накануне большого праздника в Лочжэне, пожалуй, лучше всех спала именно Ло Мэн.
Иногда в самый опасный момент наступает и наибольшая безопасность.
Все — будь то те, кто жаждал украсть яблоки из горного погреба у подножия горы, те, кто строил козни, или те, чьи мысли терзала тоска, — были оставлены без внимания её сладкими снами.
Когда Ло Мэн проснулась, в деревне Шаншуй уже пропел второй петух.
Тётушка Тао, не сомкнувшая глаз всю ночь, увидев, как Ло Мэн зевает и потягивается с довольным видом, не выдержала:
— Цимэн, скорее вставай! Нам пора спуститься вниз и посмотреть, что там происходит!
— Мама, Тяньлань только что вернулся и всё тянет меня за одежду, будто зовёт вниз, — доложила Золотинка, стоя в дверях.
— Ладно, ладно! Если я ещё немного посижу, вы меня силой потащите! Сейчас умоюсь — и пойдём.
Милэй и Золотинка уже рвались в путь, а тётушка Тао отправилась в кладовку.
Ло Мэн умылась, надела на детей шапочки и, обернувшись, заметила открытую дверь кладовой.
— Сухарка?
— Здесь! Ищу тут тяпку или серп… Цимэн, у тебя в доме столько вещей, а инструментов для работы в поле нет? Ни мотыги, ни кирки…
Услышав голос из кладовой, Ло Мэн не удержалась от смеха:
— Сухарка, мы идём вниз, а не в поле! Зачем нам орудия труда? У меня и земли-то нет, откуда мне их брать? Даже если бы понадобились — ещё не успела завести.
Тётушка Тао вышла из кладовки с тревогой на лице:
— А если там злодеи? У нас же даже защититься нечем!
Ло Мэн лишь улыбнулась и указала на стену у двери:
— Вон там висит верёвка — её будет достаточно. Конечно, если они ещё живы.
Тётушка Тао снова растерялась:
— Что? Живы?
— Ладно, пошли. На этот раз всё решит судьба, — холодно произнесла Ло Мэн.
Тао не поняла, но на всякий случай тоже схватила верёвку и поспешила за ней.
Тяньлань, мчась на всех четырёх лапах, первым скрылся из виду, высунув длинный язык.
Милэй и Золотинка, смеясь, бежали следом за псом, их коротенькие ножки забавно мелькали, но выглядело это очень мило.
А в душе Ло Мэн царила лёгкая тревога: она уже почти точно знала, что их ждёт внизу.
Либо там одни мёртвые, либо все живы. Третьего не дано. Иначе она не спала бы так спокойно всю ночь — обязательно услышала бы шум и крики с подножия горы.
Тётушка Тао шла, охваченная страхом: перед глазами снова и снова всплывало холодное выражение лица Ло Мэн и её загадочное «если они ещё живы».
Вскоре компания — две взрослых, двое детей и собака — добралась до горного погреба у подножия Склона Луны.
http://bllate.org/book/6763/643581
Готово:
