Днём, стоя перед домом на склоне, можно было окинуть взглядом почти всю деревню Шаншуй — и даже деревню Сяшуй, что раскинулась к востоку от неё. Ночью же всё терялось во мгле. Но сейчас Ло Мэн вдруг обнаружила: прошло всего мгновение, а горы и долины уже озарились светом, будто настала белая ночь.
Тихая деревня напоминала спящего младенца, уютно укрытого в белоснежных объятиях земли.
— Ах, вот и первый снег в этом году! Пусть бы посильнее пошёл — а то как же пшеница весной? — тётушка Тао стояла у двери, то потирая уши, то дыша на ладони, явно наслаждаясь снегопадом. — Сколько крестьянских семей глядят на небо, как на последнюю надежду, только бы снег выпал!
— Сухань, не стойте у двери, а то совсем замёрзнете и превратитесь в сосульку! — мягко рассмеялась Ло Мэн.
Тётушка Тао, однако, захихикала, словно старая шалунья:
— Ну тогда в сосульку постарше! Только взгляни-ка — как быстро снег валит! Кажется, ещё миг назад хлопья были мелкие, а теперь — прямо гусиные перья!
Ло Мэн подошла ближе и заглянула в окно. И правда — завораживающая картина метели лишала слов. Перед величием природы меркло всё, что можно выразить языком. Вся Поднебесная простиралась в бескрайней белизне, облачённая в серебристое одеяние.
Из-за обильного снегопада видимость резко упала: глазам открывалась лишь бесконечная белая пелена, кружащая в воздухе. Любая тьма и гниль без сопротивления оказывались погребены под безупречной чистотой снега.
Тётушка Тао радовалась безмерно, но вдруг её взгляд упал на Е Чуньму, который, прислонившись к стене, пил воду из миски и тоже смотрел на метель.
— Чуньму и Цюйши, похоже, сегодня не уйдут. Такой снег, да ещё ночь на дворе — спускаться с горы опасно. Да и этот дуралей Цюйши напился до беспамятства.
— Хе-хе, спасибо за заботу, тётушка, — добродушно улыбнулся Е Чуньму. Его улыбка была простодушной, почти детской.
— Забота?! Да если бы не я, старая карга, вернулась вместе с Цимэнь, вы двое остались бы тут одни этой глухой ночью! Утром весь люд пошёл бы пересуды строить! Тебе-то, мужику, что — а вот Цимэнь девушка порядочная, не стоит ей портить репутацию из-за вас, двух безмозглых щенков! — Хотя тётушка Тао и говорила сурово, в её глазах и на лице гнева не было и следа.
Е Чуньму продолжал смеяться — весело и искренне. Его простодушное выражение лица даже выглядело немного комично.
— Но договорились же: мы с Цимэнь и детьми спим на кане, а вы с Цюйши — на скамьях в зале! — заявила тётушка Тао с непоколебимой решимостью.
— Хе-хе, тётушка, хоть в чулане нас поселите — нам всё равно! Вы нас жалеете: боитесь, как бы мы не замёрзли в метель или не свалились с дороги. Завтра обязательно скажу Цюйши — будем оба вас почитать, как родную мать! — ответил Е Чуньму с улыбкой.
На его правильном лице радость в больших глазах и уголках рта выглядела по-настоящему искренней, простой и доброй, хотя в ней проскальзывала и лукавинка.
— Не надо мне сладких речей! Эх, погоди-ка… Ты ведь обычно ни с кем не разговариваешь, а сегодня такой разговорчивый! Наверняка потому, что я вас приютила — вот и начал мёдом поливать, чтобы старуху порадовать! — засмеялась тётушка Тао.
Говоря это, она невольно бросила взгляд на Цюйши, который уже храпел, распластавшись на скамье.
Тётушка Тао думала про себя: последние два месяца Е Чуньму и Цюйши постоянно приходили чинить каменные ступени на гору для Ло Мэн. Но ей всё чаще казалось, что Цюйши особенно любит болтать с Цимэнь. Хотя… Цюйши всего шестнадцать, а Цимэнь — уже мать двоих детей и ей за двадцать. Неужели…
Но тут же она вспомнила поговорку: «Жена старше на три года — золотой запас; старше на пять — лучше матери». Может, этот сорванец и вправду пригляделся к доброму и спокойному нраву Цимэнь?
Правда, вдову обычно не берут в жёны, но если семья Цюйши официально пришлёт сватов и устроит свадьбу по всем правилам, почему бы и нет?
— Сухань, о чём задумалась? Поздно уже. Е-сынок не только выпил, но и весь день работал. Давай зайдём внутрь, пусть и он отдохнёт, — тихо потянула Ло Мэн тётушку за рукав.
— Ладно, пойдём, — сразу согласилась та и последовала за Ло Мэн в комнату.
Они быстро прибрались и легли на кан. Свет погасили.
В это время Е Чуньму в зале не стал складывать скамьи в кровать и не лег на стол. Вместо этого он взял большой пучок соломы, что хранился у печи, и растянул его на полу. Привыкший к крестьянскому труду и умеющий аккуратно всё устроить, он быстро и бесшумно сделал себе постель и лёг прямо в одежде.
Подняв глаза на дверь в комнату, он почувствовал внутри необычную радость и волнение — такое чувство близости, какого раньше никогда не испытывал.
А между тем тётушка Тао и Ло Мэн, лёжа рядом на кане, обе не могли уснуть — каждая думала своё.
Тётушка Тао тихонько перевернулась и, приглушив голос до шёпота, спросила:
— Цимэнь, тебе не кажется, что с Цюйши что-то не так?
— А? — Ло Мэн как раз размышляла, как ей быть с Мяо Цзинтянем, и вопрос застал её врасплох.
— Этот мальчишка… Мне всё чаще кажется, будто он тебя выделяет. Неужели он в тебя втюрился? — Поскольку их связывали близкие отношения, тётушка Тао не стала скрывать своих мыслей.
— Пф-ф! — Ло Мэн фыркнула от смеха, но тут же закрыла рот ладонью, боясь разбудить мужчин в зале.
— Не смейся так! Я серьёзно говорю. Разве ты не замечала, что в последнее время он ведёт себя иначе? — настаивала тётушка Тао.
— Да что вы, сухань! Он же ещё ребёнок, а я… — Ло Мэн почувствовала, как слова застряли в горле. Откуда у тётушки такие мысли?
— Ребёнок?! Да в его возрасте уже жениться пора! И потом, может, ему именно старшая нужна — чтобы заботилась. Некоторым мужчинам так больше нравится, — тётушка Тао не собиралась отступать.
Ло Мэн чуть не заплакала от отчаяния. Если бы не темнота и не присутствие мужчин за стеной, она бы вскочила, зажгла свет и начала объяснять по пальцам: между ней и Цюйши ничего такого быть не может!
— Женятся не только ради заботы…
— А ради чего же? Мужчина с женщиной живут вместе, чтобы помогать друг другу, рожать детей и растить их. А дети потом будут заботиться о стариках. Разве не так? Что ещё может быть причиной? — тётушка Тао еле слышно, но настойчиво возражала.
Ло Мэн тяжело вздохнула про себя. Да, в этом мире брак действительно часто заключали ради быта и поддержки в старости. Здесь нет пенсий, страховок и домов для престарелых. А в её прежней жизни люди выходили замуж ради любви… Но даже если бы она объясняла это трое суток подряд, тётушка Тао всё равно не поняла бы — и сочла бы такие мысли развратными и недостойными порядочной женщины.
— Ладно, сухань, но нужны же какие-то основания для таких выводов? — осторожно спросила Ло Мэн.
— Как раз основания и есть! — тут же отозвалась тётушка. — Раньше плотник Е приходил сюда по работе, и Цюйши всегда тащился за ним, будто здесь свой дом. Разговаривал с тобой без стеснения, всё смеялся…
— Это слишком…
— Погоди, дай договорить! — перебила тётушка. — Допустим, раньше это было случайно. Но последние два месяца? Ты ведь слышала: его семья уже сватала ему невесту, а потом вдруг всё затихло. Сватовство сорвалось не просто так!
Ло Мэн стало обидно и горько. Неужели провал чужой помолвки — её вина? Тогда получается, когда братья Е пришли чинить ступени, они уже отказались от сватовства в деревню Сянуань. Неужели и это из-за неё?
При этой мысли в голове мелькнуло одно слово: «несчастливая звезда».
— Цимэнь, ты меня слушаешь? — тётушка Тао ткнула её пальцем в лоб, заметив молчание.
«Вы сами не даёте мне слова сказать, а теперь обижаетесь, что я молчу? Ваши правила — не для простых смертных», — подумала Ло Мэн, но вслух произнесла:
— Слушаю. Но всё это маловероятно… Может, причина в чём-то другом? Сухань, давайте завтра я сама спрошу его?
Чтобы доказать свою «невиновность», она даже готова была нарушить приличия и расспросить парня о личном.
— Ни в коем случае! Такие вопросы задавать тебе нельзя. Если уж спрашивать, то мне. А если Цюйши и правда к тебе неравнодушен, подумай: у них в семье нет долгов, родители здоровы и молоды, есть несколько му цзя земли. Свекровь с тестем не только помогут с детьми, но и в поле работать смогут. По характеру Цюйши видно, что родители…
— Стой-стоп-стоп! Сухань, лучше вы сами не спрашивайте. Я сама уточню. Вы точно ошибаетесь. Он ведь такой юный, а я… вдова, не красавица, с двумя детьми на руках и не особенно сильная в работе…
— Зато умница! Умеешь зарабатывать серебро — разве это плохо? Кстати, помнишь, как ты недавно заключила контракты с тремя кондитерскими в Лочжэне? Кто тебе помогал? Цюйши!
Тётушка Тао, кажется, нашла ещё одно доказательство чувств Цюйши.
— Нет-нет, сухань, это я сама… — Ло Мэн только начала возражать и тут же пожалела об этом.
— Ц-ц-ц! Вот упрямица! Говоришь одно, а делаешь другое. Почему ты сразу обратилась именно к Цюйши, а не к его брату? Значит, инстинктивно доверяешь ему больше! — тётушка Тао теперь была абсолютно уверена в своей догадке.
— Сухань, я готова поклясться — ничего такого нет! — Ло Мэн уже не знала, смеяться ей или плакать.
Раньше она боялась, что слишком частое общение с Е Чуньму вызовет сплетни. Но когда тот стал приходить вместе с Цюйши или Эръинем, она успокоилась: общение стало таким же обычным, как с роднёй или друзьями, главное — соблюдать границы. И вдруг тётушка Тао задаёт такой «глубокий и любопытный» вопрос! Ло Мэн было не до смеха.
— Сухань, я воспринимаю его как младшего брата. Если вы так думаете, другие тоже могут подумать. Завтра утром я прямо скажу ему — пусть больше не приходит помогать, — Ло Мэн так горько усмехнулась, что щёки заболели.
http://bllate.org/book/6763/643572
Готово:
