— Ах, дитя моё, ты упрямая как осёл! Если у Цюйши и вправду такие намерения, то стоит вам пожениться — и ты избежишь всей этой беды с главой деревни. Ведь разница в возрасте всего-то пять лет! Да и сама же знаешь: бывает, что жена старше мужа на все десять.
Ло Мэн снова невольно дёрнула уголками рта. Она уже поняла, отчего тётушка Тао так настаивает: всё дело в том, что Ло Мэн рассказала ей о вымогательстве со стороны Мяо Цзинтяня. Сравнив два варианта — Мяо Цзинтяня и Цюйши — тётушка Тао и решила завести сегодня этот разговор.
Поняв, как сильно переживает за неё тётушка Тао, Ло Мэн мягко улыбнулась и тихо сказала:
— Сухарная мама, скажу тебе по чести: сейчас у меня нет никакого желания выходить замуж. Может, через год, может, через два… или даже не знаю когда. Но я точно знаю одно: ты выбрала между Мяо Цзинтянем и Цюйши, думая обо мне.
Услышав эти слова, сердце тётушки Тао потеплело. Она и не ошиблась в своём выборе — Цимэн всегда была умна и сообразительна.
— Однако, сухарная мама, у меня есть план, как избежать этой беды и решить всё раз и навсегда. Потом мне понадобится твоя помощь.
— О? У тебя уже есть решение? — Тётушка Тао, казалось, совсем не волновалась насчёт своей роли; ей было важно лишь узнать сам способ.
— Да, есть, — тихо и спокойно ответила Ло Мэн. Хотя, как только слова сорвались с её губ, внутри всё сжалось ещё сильнее: на самом деле никакого плана у неё не было.
— Вот и славно, вот и славно! Раз уж у тебя есть план, то считай, что сухарная мама всегда рядом. Говори, что нужно — сделаю! Живу ведь уже полжизни, и только теперь дошло: если дальше ковылять, как раньше, без толку и смысла, то и жить не стоит. Надо делать что-то стоящее!
Тётушка Тао явно воодушевилась и обрадовалась, услышав уверенный ответ Ло Мэн.
— Тогда ложись скорее спать, сухарная мама. Сегодня такой снегопад, а завтра утром тебе возвращаться в дом главы деревни. Придётся сначала расчистить дорожку вниз по склону, да и вообще путь будет трудным — времени много потеряем.
— Хорошо, раз теперь всё ясно, спать буду как убитая. И ты тоже отдыхай.
— Ладно, — тихо отозвалась Ло Мэн.
Она наблюдала, как тётушка Тао поправила одеяло и вскоре уже мирно посапывала во сне.
А вот Ло Мэн никак не могла уснуть. Раньше ей казалось, будто небеса сочувствуют ей и поэтому плачут — сначала дождём, потом снегом. Теперь же она поняла: небеса действительно жалеют её и насылают такой сильный снегопад, чтобы у неё был повод не выходить из дома.
Но как же всё-таки найти слабое место Мяо Цзинтяня? Как ударить точно в цель, чтобы он навсегда отказался от своих замыслов? Или хотя бы испугался и больше не смел заговаривать об этом?
Мысли путались. Глаза жгло, голова раскалывалась, но сон не шёл.
В уме Ло Мэн один за другим всплывали образы Мяо Цзинтяня, его привычки, страхи, слабости. Она старалась собрать всё воедино и найти ту самую точку, которая станет его погибелью.
Внутри, на кане, Ло Мэн металась в бессоннице из-за угроз Мяо Цзинтяня. А в зале Е Чуньму не мог уснуть от радости: впервые ему довелось провести ночь под одной крышей с троюродной невесткой.
Он даже начал любить метели — никогда прежде не чувствовал такой нежности к зиме. Лёжа на спине, заложив руки под голову и глядя в темноту, он то и дело переводил взгляд на занавеску, отделявшую зал от внутренней комнаты.
Он и без слов понял, что должен быть благоразумным: даже несмотря на то, что ни троюродная невестка, ни тётушка Тао ничего не сказали, он сам придвинул деревянный стол прямо к проёму между залом и комнатой.
То, что троюродная невестка позволила ему остаться ночевать в зале, а не отправила вместе с Цюйши в кладовку, значило для него очень много. По крайней мере, она его не отвергает. А для неразговорчивого Е Чуньму это было настоящим счастьем.
Он не знал, какими словами убедить её принять его. Он — мужчина, и готов всю жизнь защищать её от всех бурь и невзгод. Хотел бы только, чтобы она дала ему этот шанс. Он не умел говорить такие вещи вслух, но готов был сделать их без колебаний.
Е Чуньму слышал приглушённые голоса из комнаты. Ясно было, что тётушка Тао и троюродная невестка нарочно говорили тихо, но он всё равно не мог разобрать слов. Однако интуиция подсказывала: это не просто женские сплетни. Он знал характер и троюродной невестки, и тётушки Тао. Обе обычно после тяжёлого дня засыпали сразу, едва коснувшись подушки. Если же они сейчас так долго и тихо беседуют в темноте, значит, речь идёт о чём-то серьёзном.
Е Чуньму вспомнил, как Мяо Цзинтянь искал троюродную невестку. Наверняка тот наговорил ей гадостей. Как же помочь ей?
Снаружи снег валил всё сильнее, покрывая белым всё вокруг. Казалось, только небеса способны скрыть всю мерзость и тьму этого мира. Поднялся ветер, завывая у окон, дверей и плетёного забора, с грохотом хлопая всем, до чего мог дотянуться.
На следующее утро Цюйши наконец проснулся. Голова гудела, тело ныло. Он попытался пошевелиться и тут же застонал от боли в спине.
— Цюйши.
Голос, далёкий и знакомый, донёсся до его ушей. Он с трудом приоткрыл глаза, но тут же резко сел, отчего боль в спине усилилась, и он зажался, хватаясь за поясницу.
Целую ночь он провалялся на жёсткой скамье, даже не перевернувшись — неудивительно, что спина затекла.
— Брат Чуньму? Ты здесь? — удивлённо спросил Цюйши, но тут же понял, что вопрос глупый, и тут же спросил: — Где я?
Е Чуньму усмехнулся и похлопал его по плечу:
— Умойся и иди помогать мне расчищать снег.
— Расчищать снег? Где? Брат Чуньму, ты ещё не...
Цюйши не договорил — Е Чуньму уже распахнул дверь. За ней открывалась картина чистого белого двора, где весело играли Милэй и Золотинка.
Цюйши протёр глаза и наконец осознал: он ночевал в доме троюродной невестки на Склоне Луны!
От этой мысли его бросило в холодный пот. Наверное, родители с ума сошли от волнения! Не помешал ли он троюродной невестке выспаться? Почему брат Чуньму не отнёс его домой? Что вообще случилось прошлой ночью?
Он тряхнул головой — и тут же в ушах зазвенело от резкого движения.
Цюйши вскочил и выбежал из зала.
Ло Мэн уже прибрала кан и подмела пол. Услышав, как Е Чуньму зовёт Цюйши, а тот выбегает наружу, она вышла из комнаты, чтобы приготовить всем завтрак.
— Дядя Е, чем ты занимаешься? — спросил Золотинка, подбегая к Е Чуньму, который возился со снежной кучей у забора.
Милэй, игравшая в снежки с братом, вся покраснела от холода, но была в отличном настроении. Её звонкий смех разносился по лесу. Увидев, что брат побежал к Е Чуньму, она тоже помчалась следом и, подражая ему, спросила:
— Да, чем ты занят?
Е Чуньму собирался расчистить весь двор от снега — иначе, когда снег начнёт таять и замёрзнет снова, троюродной невестке и детям будет трудно передвигаться. Но, собрав половину двора в одну большую кучу, он вдруг вспомнил детские игры и решил слепить снеговика.
— Снеговика леплю, — добродушно улыбнулся он и прикрыл ладонью щёчки Золотинки, покрасневшие от мороза. — Давай слепим тебе снеговика, хорошо?
— И мне тоже! — тут же выпросила Милэй, услышав разговор.
— Конечно! И для Милэй снеговик будет, — сказал Е Чуньму, притягивая девочку к себе. — Милэй с этой стороны, Золотинка с той — и оба помогайте дяде Е лепить!
— Хорошо! — хором закричали дети.
В это время Цюйши, махая метлой, весело подтрунивал:
— Брат Чуньму, знаешь, о чём я подумал, глядя, как ты с ними играешь?
Е Чуньму даже не взглянул на него, продолжая уплотнять снег:
— Говори быстро. Если скажешь глупость — получишь.
— Хе-хе... Ты разве не похож на их отца?
Цюйши и сам знал, что ляпнул глупость, но удержаться не смог — перед братом Чуньму он никогда не мог промолчать.
Руки Е Чуньму замерли. Он медленно поднял глаза и посмотрел на Цюйши.
Цюйши уже приготовился к удару и, бросив метлу, прикрыл голову руками, разворачиваясь, чтобы убежать.
Но за спиной — ни звука.
Он робко обернулся.
Е Чуньму не вставал и не собирался его «наказывать». Наоборот — он тихо рассмеялся:
— Они дети третьего брата, а я им дядя. Значит, наполовину они и мои. Ты, правда, ничего такого плохого не сказал. Так чего же ты побежал?
Цюйши на секунду опешил, но потом подумал: а ведь и правда, дядя — почти как отец.
— Цимэн, о чём они там во дворе? — спросила тётушка Тао, раздувая угли в печи и глядя на Ло Мэн, которая рубила овощи на разделочной доске.
В зале гремел огонь, шумел мехами, стучал нож по доске — из-за всего этого шума тётушка Тао не могла разобрать, что происходит снаружи.
— Да вряд ли о чём серьёзном, сухарная мама. Просто взрослые с детьми играют. Главное — пусть быстрее расчистят дорожку вниз по склону. А то после завтрака тебе будет трудно спускаться — дорога скользкая.
Ло Мэн нахмурилась и подошла к двери:
— Сначала расчистите дорожку вниз по склону!
Е Чуньму и Цюйши, услышав её голос, хором отозвались.
Ло Мэн вернулась к готовке, а за её спиной два мужчины переглянулись и тут же принялись за дело.
— Золотинка, поиграй пока с сестрёнкой. Дядя Е сначала расчистит дорожку — иначе нам будет трудно спускаться, — ласково сказал Е Чуньму мальчику.
Золотинка, всегда вежливый и рассудительный, кивнул:
— Мы пойдём с вами!
Вскоре Е Чуньму и Цюйши направились к дорожке, взяв с собой детей.
Смех и крики быстро удалились, и в доме воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками готовки.
— Цимэн, — тётушка Тао, убедившись, что во дворе никого нет, снова завела вчерашний разговор, — я всё ещё хочу поговорить с тобой о том, о чём мы беседовали ночью.
http://bllate.org/book/6763/643573
Готово:
