Ло Мэн, начавшая с нуля, за столь короткое время сумела обзавестись собственным домом и обеспечить себе и детям хотя бы базовые условия для жизни. На это ушло куда больше сил и упорства, чем у обычного человека: ей пришлось проявить не только выдающийся ум, но и физическую выносливость, превосходящую ту, что есть у большинства женщин. Поистине, она измотала себя до предела.
— Мяо Цзинтянь хочет, чтобы я стала его наложницей, — сказала она, — но прямо заявил, что не даст мне никакого статуса. То есть я буду просто его любовницей на стороне…
— Ни в коем случае, доченька, ни в коем случае! — перебила её тётушка Тао, вся в тревоге. — Это же твоя честь! Ты ведь сохранила доброе имя, а если пойдёшь на такое, его уже никогда не отмыть. Да и Лин Юээ — ревнивица и злюка ещё та! Узнай она — так и кожу с тебя спустит, и костей не оставит! Доченька, только не будь глупой!
— Сухарница, выслушайте меня до конца, — мягко, но твёрдо произнесла Ло Мэн, взяв тётушку Тао за руку и прервав её тревожный поток слов.
— Конечно, я не согласилась. Но вы же лучше меня знаете: в деревне Шаншуй он — полный хозяин. Всё моё имущество сейчас сосредоточено в этом доме. Куда мне деваться? Даже если у меня есть кулинарные навыки, стоит ему распустить обо мне дурные слухи — и ни одна семья в Лочжэне не захочет меня нанимать.
Ло Мэн, убеждая тётушку Тао, одновременно сама проясняла для себя мысли.
— Я умею зарабатывать деньги, но всё же я женщина. Вы ведь знаете: женщине в нашем мире не принято появляться на людях, её не примут. Конечно, я могла бы попросить помочь Цюйши и брата Е, но боюсь, что из-за моих дел пострадают они и их семьи.
Тётушка Тао слушала объяснения Ло Мэн и думала, что перед ней необыкновенная девушка: в трудной ситуации не теряет головы, рассуждает трезво и заботится о других.
— Кроме родной деревни Фушан и этой Шаншуй, я была лишь в Лочжэне и деревне Сяшуй. Если я прямо откажусь Мяо Цзинтяню, мне просто некуда будет податься. Я не хочу умирать — ради себя и ради них двоих… — Ло Мэн перевела взгляд на спящих детей.
За это время они с детьми стали неразлучны, проводили вместе каждый день и каждую ночь, смеялись и разговаривали. До перерождения Ло Мэн никогда не была замужем и даже не встречалась с мужчинами, а здесь, в новом мире, оставалась девственницей. Но, проведя столько времени с детьми, она всё чаще вспоминала счастливые моменты, проведённые с родителями в прошлой жизни.
А ещё ей вспоминалось, как Мяо Даяй и Ян Цуйхуа столкнули её в реку Цюэхуа, и она чуть не утонула. Тогда Золотинка и Милэй выпустили почтового голубя за помощью. Из-за этого Золотинку связали и заперли в соломенном сарае на току, а её саму бросили в храме предков под палящим солнцем. И тогда Милэй, худенький и слабый, всё равно приходил к ней, поил водой и укрывал от зноя…
Каждый раз, когда Ло Мэн позволяла себе хоть на миг ослабить бдительность, перед глазами вновь всплывали эти картины.
— Доченька! Ах, какая я бестолковая… — тётушка Тао всхлипнула, и слёзы потекли по её щекам.
Она повидала в жизни немало горя, но сейчас, столкнувшись с бедой Ло Мэн, чувствовала себя бессильной, несмотря на свои пятьдесят с лишним лет.
— Сухарница, не говорите так. Мне уже легче от того, что рядом есть человек, которому можно всё рассказать, — с лёгкой улыбкой ответила Ло Мэн.
Действительно, она и не рассчитывала на чью-то помощь. Ведь в этой глухой деревне, под гнётом феодальных устоев, у любого, кто окажется в подобной ситуации, вряд ли найдётся выход. Единственное, что остаётся, — покориться. Даже если умереть, чтобы сохранить честь, это всё равно будет поражение перед лицом скрытой, но всесильной власти вроде Мяо Цзинтяня.
— Доченька, у меня ещё есть немного сбережений. Возьми их, собери детей и беги подальше. Ты умная, сумеешь выжить в чужом краю. Если судьба будет благосклонна, мы ещё увидимся, — сквозь слёзы проговорила тётушка Тао.
В комнате воцарилась тишина.
— Сухарница, бегство — не решение проблемы. Даже если я уеду, завтра обязательно найдётся другой Мяо Цзинтянь. Мне нужно спокойно подумать и найти способ раз и навсегда покончить с этим.
В тишине раздался тихий, но твёрдый и решительный голос Ло Мэн.
Тётушка Тао удивлённо посмотрела на хрупкую девушку и в её глазах увидела непоколебимую решимость — готовность идти до конца, даже ценой собственной жизни.
— Дитя моё, если тебе понадобится помощь, обязательно скажи. Я думала, что моя жизнь уже закончена, но с тех пор как встретила тебя, поняла: человек должен жить с достоинством. Живи ради чести, как Будда — ради курения благовоний, — с глубоким чувством сказала тётушка Тао.
Ло Мэн почувствовала искренность в её взгляде и снова прижалась к ней, положив голову на плечо и тихо кивнув.
— Троюродная невестка?
Из-за окна донёсся голос Е Чуньму.
— А, брат Е! — отозвалась Ло Мэн, быстро отстранившись от тётушки Тао и выглянув наружу.
За окном царила кромешная тьма, виднелся лишь отблеск костра.
Внезапно она вспомнила: хоть сегодня и не нужно готовить ужин для Е Чуньму и Цюйши, всё же, раз брат Е пришёл после пира поработать, ей, как хозяйке, следовало вскипятить воды и заварить чай — таков обычай вежливости.
— Есть ли вода? — крикнул Е Чуньму, не прекращая работу.
Ему было холодно, и, как только он открыл рот, ледяной ночной воздух хлынул внутрь, заставив его дрожать.
— Сейчас, брат Е, сейчас закипячу! — поспешно ответила Ло Мэн и побежала в зал, чтобы налить воды в котёл и разжечь огонь.
— Не торопись, — бросил он, потирая замёрзшие уши и заглядывая в окно.
Свет в комнате позволял различить лишь силуэты. Е Чуньму знал: после пира Мяо Цзинтянь разговаривал с троюродной невесткой, и с тех пор её настроение было подавленным. Обычно, как только он и Цюйши появлялись, она сразу начинала хлопотать — грела воду, варила еду. А сегодня он слышал, как в доме кто-то разговаривает, и теперь она говорит, что сейчас закипятит воду. Значит, она беседовала с тётушкой Тао.
И Е Чуньму подумал: раз уж троюродная невестка так расстроена, наверняка Мяо Цзинтянь предложил ей что-то неприемлемое.
Он знал характер Мяо Цзинтяня: внешне тот выглядел благородным и учтивым, но на деле был лживым, жадным и коварным. Только что именно он ей сказал?
Холод с земли всё сильнее пробирался в штаны, и Е Чуньму чувствовал, как тело будто отказывается ему подчиняться.
Уже больше двух месяцев он старался держать себя в руках. Хотя он видел троюродную невестку каждый день, по ночам, лёжа на кане в деревне Сяшуй, он не мог избавиться от её образа: то нежной улыбки, то сосредоточенного, прекрасного взгляда.
Но за эти два месяца он научился сохранять спокойствие в её присутствии — иначе она бы сразу поняла его чувства и, скорее всего, отвергла бы.
Недавно он одолжил у учителя из академии в Лочжэне несколько книг. Он умел читать, но многие стихи и поэтические выражения были ему непонятны. Зато он заметил, что троюродная невестка легко разбирается в таких текстах. Иногда он нарочно заводил разговор с Цюйши, и она всегда с лёгкой улыбкой вставляла пару слов.
— Брат Е, вода закипела! Заходи в дом, согрейся, выпей чаю! — крикнула Ло Мэн, открывая дверь.
В тот же миг в её воротник попала ледяная крупинка, и от холода по коже пробежали мурашки.
Ло Мэн вышла на крыльцо и подняла лицо к тёмному небу. Снова почувствовав холодок на щеках, она поняла: пошёл снег.
— Троюродная невестка, ты быстро вскипятила! — Е Чуньму подошёл ближе, дыша на замёрзшие ладони.
Он направлялся к двери и вдруг увидел Ло Мэн, стоящую в тёплом жёлтом свете. Она была худощавой, но даже в толстой одежде её фигура казалась изящной, а вся её осанка излучала мягкую, завораживающую красоту.
Е Чуньму замер на месте и сглотнул ком в горле. То чувство, которое два месяца он держал в узде и позволял себе ощущать лишь в одиночестве на кане, вновь вспыхнуло с неудержимой силой.
— Брат Е, идёт снег, — сказала Ло Мэн, всё ещё глядя в небо. Ей казалось, что погода отражает её настроение.
В ней было столько безысходности, но она не хотела сдаваться. Она решила бороться, и, возможно, небеса, увидев её решимость, плакали от сочувствия. Пусть даже эти слёзы в зимнюю стужу превращались в снег.
Голос Ло Мэн вывел Е Чуньму из оцепенения. Он встряхнулся, поднял голову и протянул руку, чтобы почувствовать снег.
— И правда идёт! Отлично! С самого Личуня снега не было, все боялись — урожай пропадёт. Пусть хоть сейчас хорошенько выпадет: снег глубокий — хлеб высокий! — с простодушной улыбкой сказал он.
Под прикрытием темноты его глаза жадно скользили по фигуре троюродной невестки — это был самый счастливый момент для него.
— Ха, у тебя душа широка! А Цюйши-то лежит пьяный как селёдка. Если снег повалит сильнее, как ты его домой повезёшь? — засмеялась Ло Мэн.
— Если снег будет сильный — останусь ночевать у троюродной невестки. В доме ведь не ты одна, — не задумываясь, с улыбкой ответил Е Чуньму.
Ло Мэн на миг замерла, но тут же рассмеялась:
— Лучше зайди, выпей горячей воды.
За это время братья Е стали для неё почти семьёй. Цюйши каждый день болтал без умолку — то о важном, то о пустяках. Е Чуньму по-прежнему молчалив, лишь изредка бросал короткую фразу. Но именно в их обществе Ло Мэн чувствовала, что она и дети — не одни на свете.
— Хорошо! — кивнул Е Чуньму, как обычно, с той же простодушной улыбкой. Он слегка отряхнулся у двери и вошёл в дом, направляясь к столу, где стояла вода с финиками.
Тётушка Тао уже вышла из внутренней комнаты, неся маленький матрасик. Она укрыла им спящего Цюйши и спросила:
— Идёт снег?
— Да, — ответил Е Чуньму, делая большой глоток воды.
— Да, снежинки мелкие, но падают густо, — добавила Ло Мэн, беря пустую чашку, чтобы налить ещё.
Тётушка Тао подошла к двери, выглянула наружу и протянула руку:
— Ой, как холодно! Снег так и колет! Ах, Цимэн, смотри — вся гора белая!
Ло Мэн моргнула и тоже подошла к двери, глядя на заснеженное пространство.
http://bllate.org/book/6763/643571
Готово:
