Услышав слова Цюйши, Е Чуньму слегка опустил ресницы и, помолчав мгновение, сказал:
— Чтобы сэкономить время, мы с Цюйши не станем спускаться в деревню Сяшуй на ужин. Я возьму из дому немного риса и муки, а вы, троюродная невестка, приготовьте нам что-нибудь простое. Как только поедим — сразу за работу.
— Это… — Ло Мэн почувствовала себя загнанной в угол: всё складывалось так, будто решение уже принято без её участия.
Раньше она боялась сплетен односельчан, но потом поняла, что эти люди вовсе не собирались давать повод для пересудов. А теперь Е Чуньму даже привёл с собой Цюйши, а иногда, возможно, и ещё одного товарища по работе. И право у них есть: ведь она — заказчица, а они — наёмные работники.
Если рассуждать так, то просить их принести собственный рис и муку и ещё умолять приготовить хоть что-нибудь — значит выглядеть жадной и непорядочной.
— Не надо вам ничего тащить! У меня сейчас вполне хватает всего. Ужин я обеспечу. Правда, ночью так темно…
— Невестка, не волнуйтесь! Как только вернёмся с вами, сразу начнём закладывать основание канала у подножия горы, разметим участок и запишем все важные моменты. Мы управимся с подготовкой ещё до того, как вы сварите ужин. После еды останется лишь доделать последние штрихи — и для этого нам хватит простого костра.
Цюйши быстро и весело заговорил.
— Да, костёр и осветит, и согреет. К тому же на этом склоне полно дров — зимой у вас, троюродная невестка, уж точно не будет недостатка в хворосте, — добродушно улыбнулся Е Чуньму.
Ло Мэн поняла: похоже, эти двое заранее всё обдумали.
— В таком случае договорились. Тогда я приготовлю вам, ребятам, чего-нибудь вкусного, — сказала она, и лицо её тоже озарила тёплая улыбка.
Ведь она — вдова. Даже если платишь людям за работу, многие всё равно отказываются помогать, особенно когда приходится приходить втроём или вчетвером — боятся пересудов. А эти двое, может быть, из заботы о безопасности детей, а может, просто ради домашней еды, пришли помогать без всякой платы. Что ещё могла сказать Ло Мэн?
— Невестка, сегодняшний ужин и будет нашей платой за труд! Хе-хе, — весело произнёс Цюйши и, подняв чашку, шумно хлебнул глоток вина.
Е Чуньму снова добродушно улыбнулся.
Убедившись, что всё решено, Ло Мэн встала и пошла готовить сахар и приправы: ей нужно было успеть сделать это ночью, ведь сахар и специи были заказаны Цзинтянем за серебро для приготовления консервов госпожне.
Е Чуньму ел, время от времени незаметно поглядывая на фигуру троюродной невестки, и между делом беседовал с Цюйши о водоканале.
Время шло. Три тарелки на столе опустели, а вино у Е Чуньму и Цюйши почти кончилось. Тогда Е Чуньму встал и сказал:
— Цюйши, поздно уже. Пора возвращаться, а то твоя мать будет волноваться.
— Эх, Чуньму-гэ, ты чего говоришь? Разве мать Ма не волнуется за тебя? Ладно, действительно поздно, — Цюйши, слегка подвыпивший, взглянул наружу и добавил: — Пошли тогда.
Е Чуньму повернулся к Ло Мэн:
— Невестка, мы с Цюйши пойдём. Завтра, как только закончим работу на канале, сразу приступим к нашему делу. Только…
— Проводить вас, — сказала Ло Мэн, вытирая руки и собираясь выйти вслед за ними. Е Чуньму замолчал.
Ло Мэн посмотрела на него и встретилась взглядом с его глазами — честными, простодушными, но в то же время проницательными.
— Братец Е, тебе что-то ещё нужно? Говори смело.
— Не стоит провожать. Мы — два здоровых мужика, даже если придётся ночевать у дороги, нам не страшно: денег-то при нас нет. Э-э… Когда мы выйдем, обязательно задвинь засовы на калитке и дверях. И ночью не выходи на улицу, — сказал Е Чуньму, не отводя глаз от Ло Мэн.
Из его искреннего, тёплого взгляда она прочитала доброту и заботу и мягко улыбнулась:
— Хорошо, не волнуйся.
Увидев её готовность, Е Чуньму наконец отвёл взгляд и, положив руку на плечо Цюйши, покинул двор Ло Мэн.
Пройдя несколько яблонь, Е Чуньму остановился и, сквозь ветви и листву, наблюдал, как на пороге маленького домика с тусклым светом стоит стройная фигура троюродной невестки. Он дождался, пока она закроет дверь, и только тогда двинулся дальше.
— Чуньму-гэ, знаешь, мне кажется, мы всё-таки внакладе остались. Вот смотри: мы ждём тебя после работы, чтобы вместе с невесткой вернуться сюда. Она-то нас кормит, но ведь мы ещё и телохранители! Защищаем её и троих деток по дороге из деревни на эту глухую гору. Неужели невестка не может добавить нам хотя бы одно блюдо? Хе-хе! — весело проговорил Цюйши.
Е Чуньму посмотрел на своего младшего товарища, который шёл, пошатываясь, и даже язык у него заплетался от выпитого, и рассмеялся:
— Ты прав. Ладно, поручаю тебе эту миссию: завтра вечером сам и предложи троюродной невестке добавить блюдо.
— Есть! Так и сделаем! — ответил Цюйши, и его пьяный вид был до крайности комичен.
Когда Е Чуньму и Цюйши добрались до подножия горы, ему показалось, что в кустах неподалёку мелькнула чья-то тень. Он тут же сказал Цюйши:
— Цюйши, я сейчас справлю нужду. А ты?
Цюйши икнул и ответил:
— Конечно! Братцы всегда вместе! Посмотрим, кто выше напишет!
Е Чуньму снова посмотрел в сторону кустов, но там царила полная тишина. В этот момент налетел ледяной ветер — такой наглый и пронзительный, что в одно мгновение проник под воротник, в рукава, под пояс и в щиколотки, заставив каждого до мурашек по коже.
Шур-р-р!
Листья на деревьях зашелестели под порывом ветра.
Тогда Е Чуньму понял: неужели это просто ветер?
— Чуньму-гэ, на этот раз я выше написал? Сколько лет прошло с тех пор, как мы впервые вместе мочились у поля проса, а я всё никак не мог тебя перебить…
— Пойдём, пора домой, — перебил его Е Чуньму, снова положив руку на плечо Цюйши и направляясь по тропинке вниз, к деревне Сяшуй.
В тот самый момент в кустах, притаившись, Мяо Гэньси вытер холодный пот со лба — он чуть не был замечен этими двумя.
Дождавшись, пока они уйдут далеко, Мяо Гэньси наконец перевёл дух. Несколько дней назад, как раз после того, как он рассказал жене Ли Цайюнь о том, как второй сын постоянно ленится на полевых работах, он заметил, как отец тайком выскользнул из дома.
Ли Цайюнь предположила, что, возможно, старик отправился мстить кому-то из-за того унижения, которое пережил у дома вдовы Хань, и посоветовала мужу проследить за ним.
Мяо Гэньси последовал за отцом. Тот обошёл несколько переулков и направился к Склону Луны. Сначала Мяо Гэньси не мог понять, зачем отцу туда, ведь тот двигался крайне осторожно, будто боялся быть замеченным, и часто сворачивал с дороги прямо в лес.
Но вскоре он догадался: отец явно направлялся к дому жены третьего сына.
Пока Мяо Гэньси размышлял, зачем отцу понадобилось искать жену третьего сына, произошло то, что случилось несколько ночей назад.
Он был в смятении, но в тот напряжённый момент смог лишь прокашляться, приглушив голос.
Мяо Гэньси знал, что между отцом и женой третьего сына давняя вражда, и то, как родители настаивали на утоплении её в пруду, было поступком недостойным. Но с одной стороны — родной отец, с другой — обиженная невестка.
Притаившись за кустами и травой, он долго колебался, но так и не решился выйти и заговорить. Всё, что он мог сделать, — это последовать желанию невестки и племянников и притвориться Шуаньцзы, работником из дома старосты.
Действительно, стоило ему прокашляться, как жена третьего сына с детьми убежала, а отец, опозоренный, тихо исчез по другой тропинке. Тогда Мяо Гэньси рухнул на землю и долго сидел в сырой траве, прежде чем незаметно вернуться домой.
Сегодня, увидев, как отец снова тайком выходит из дома, Мяо Гэньси решил проследить за ним: вдруг старик снова затеял что-то против жены третьего сына. Но на полпути он потерял его из виду и, решив подстраховаться, отправился к подножию горы — на случай, если отец всё же решит обидеть невестку.
Конечно, он не стал бы вмешиваться лично: отец наверняка переломал бы ему ноги и обвинил бы в предательстве рода.
Мяо Гэньси поступил так потому, что и он, и жена Ли Цайюнь прекрасно знали: с тех пор как жена третьего сына вошла в семью, она усердно трудилась и ни разу не ленилась — в отличие от второго сына и его жены. Невестка была честной и трудолюбивой женщиной.
Однако сегодня Мяо Гэньси увидел, как с горы спускались двое мужчин. Он испугался, не случилось ли чего с невесткой, но, услышав их разговор, понял, что это всего лишь двоюродный брат Е Чуньму и его друг Цюйши.
Послушав их ещё немного, он узнал, что те пришли к жене третьего сына по делу. Затем Мяо Гэньси взглянул вверх — в домике ещё горел свет, и никаких тревожных звуков не было. Значит, с невесткой всё в порядке.
Убедившись, что двое ушли далеко, Мяо Гэньси тоже повернул домой.
Но когда он дошёл до южного переулка деревни, вдруг услышал звуки, от которых кровь бросилась ему в голову — страстные стоны и шепот.
Мяо Гэньси невольно сглотнул, и его тело мгновенно отреагировало.
Любопытство и возбуждение заставили его шаг за шагом приближаться к источнику звуков.
— Чёрт, милый, почему бы тебе не прийти ко мне домой? Там всё чисто и уютно, кан горячий… На таком морозе лучше уж в соломе?
— Сюйчжи, разве это не возбуждает? На твоём кане — скучно! А вот здесь, в соломе, — совсем другое дело! Я так по тебе соскучился…
Не дослушав и половины фразы, Мяо Гэньси почувствовал, как его страсть мгновенно угасла, будто на него вылили ледяную воду.
Отец? Хань Сюйчжи?
Гнев вспыхнул в нём, и он сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели.
Выскочить сейчас? Но тогда он раскроет связь отца с этой вдовой! Какой позор для отца! Как теперь смотреть друг другу в глаза?
Эта проклятая вдова! Распутница! Позор деревни! Грязная шлюха! — Мяо Гэньси едва не задохнулся от ярости.
Но в этот момент страсть вновь вспыхнула с новой силой, и раздался томный, соблазнительный голос:
— А серебро?
— Ах, да разве я тебя обману? После всего сразу отдам!
Очевидно, вдова Хань требовала плату, а отец явно хотел сначала получить удовольствие.
— Нет! А вдруг ты смошенничаешь? Тогда я в пролёте!
— Какой пролёт? Разве тебе самой не приятно? Подожди немного, сейчас займёмся делом…
— Фу! Мяо Даяй, думаешь, я не знаю твоих уловок? Думаешь, я дам себя так просто использовать? Без серебра — ни за что! Иначе я…
— Ладно-ладно…
http://bllate.org/book/6763/643565
Готово:
