Ло Мэн не стала церемониться и прямо из-за большого камня у калитки вытащила ключ, открыла дверь.
В этот самый миг Милэй и Золотинка уже прочно встали на сторону любителей «варёных яиц» — рты у обоих были облеплены крошками желтка, немного грязные, но чертовски милые.
— Садитесь, я сварю немного воды с финиками, — сказала Ло Мэн и усадила Цюйши с Е Чуньму за квадратный стол в доме, а сама пошла готовить.
Ло Мэн думала, что Е Чуньму наверняка откажет, но к её удивлению, ни он, ни Цюйши не стали отказываться — лишь поблагодарили.
Она сняла деревянную крышку с котла, долила воды, разожгла огонь, поджарила на пламени несколько фиников, бросила их в котёл и стала варить напиток.
— Вы же говорили, что у вас ко мне дело? — спросила она.
Цюйши улыбнулся:
— Пусть Чуньму-гэ расскажет. Я не умею передавать такие вещи.
Ло Мэн подняла глаза и посмотрела на Е Чуньму.
Тот выглядел как всегда — простодушный, надёжный, с ясными, честными глазами, в которых читалась искренность, но и ум тоже — словно воплощение мудрости под маской простоты.
— Е-дигэ, какое у тебя ко мне дело? — повторила Ло Мэн.
— Третья невестка, вы взрослая женщина, вам спускаться и подниматься по склону, наверное, не так уж трудно. Но подумайте о Золотинке и Милэй: детям каждый раз карабкаться по горе — настоящая пытка, особенно Милэй. Девочка хрупкая, худая, даже в обычный день вы всё время держите её за руку. А если вдруг ночь да ещё и дождь? Это будет просто невозможно.
Е Чуньму на миг замолчал и бросил взгляд на выражение лица Ло Мэн.
Она в этот момент не смотрела на него — погрузилась в воспоминания о двух недавних кошмарах: как в ливень она чуть не погибла, упав со склона, и как в темноте Мяо Даяй чуть не отнял у неё последние силы. Ей и так еле хватало сил, а дети подросли — бегать быстро не умеют, а носить их на руках уже тяжело.
— Третья невестка — женщина, силы у вас ограничены, рядом некому помочь… Одной вам и Золотинку нести, и Милэй на спине таскать — это чересчур. Не скрою, я немного хитёр: услышал от старосты, что у вас теперь появились деньги. Так вот, купите стройматериалы, а мы с Цюйши после окончания работ на ирригационном канале будем каждый вечер приходить и починим дорогу вверх и вниз по склону.
Е Чуньму снова замолчал и снова мельком глянул на Ло Мэн.
— Если третья невестка сочтёт наш труд достойным награды, — добавил он искренне, — пусть вечером, когда мы придём работать, угостит нас чашкой горячей воды с финиками — чтобы согреться и снять усталость.
Ло Мэн опустила ресницы и слегка сжала губы.
Она умела читать по лицу, улавливала малейшие движения и выражения, но даже не подозревала, что пока она погружалась в воспоминания, каждый её жест, каждая тень на лице не ускользнули от внимания Е Чуньму — он всё запомнил.
— Именно! Именно! — подхватил Цюйши. — Невестка, если вам некогда кипятить воду, мы и без неё обойдёмся! А вот я предлагаю сделать Золотинку и Милэй приёмными детьми Чуньму-гэ — он их обожает!
— Да ну тебя! — тихо «отчитал» его Е Чуньму.
Цюйши надулся и замолчал.
Ло Мэн немного подумала и сказала:
— Хорошо. Тогда благодарю вас, Е-дигэ и Цюйши.
Е Чуньму, казалось, всё это время держал в напряжении одну-единственную струну — и как только услышал эти слова, тайком выдохнул с облегчением. В глубине его глаз мелькнула радость, почти незаметная.
Ло Мэн крепко сжала губы. Она всё ещё думала о той ночи, когда Мяо Даяй напал на неё на дороге. Тот кашель… Кто это был? Уж точно не Шуаньцзы. Может, случайный путник? Может, всё совпало?
Неужели это был Е Чуньму? Или Цюйши?
Если Цюйши — парень болтливый, скоро сам проболтается. А вот Е Чуньму… С ним не так-то просто будет разговорить. Но Ло Мэн решила начать с Цюйши. Правда, торопиться не стоило.
— Третья невестка, не стоит благодарности, — сказал Е Чуньму с простодушной улыбкой. — Человек должен отвечать добром на добро. Если бы не лепёшка от третьего брата в детстве, я бы давно умер с голоду. Третий брат ушёл, так что за детей я отвечать обязан.
— Невестка, Чуньму-гэ — человек с добрым сердцем! — вставил Цюйши. — Но и я не хуже! Я помню, как вкусен ваш напиток из яблок… Поэтому сам предложился помочь с дорогой — только бы вы ещё разок приготовили! А потом я домой принесу, родным угостить.
— Тебе уж столько лет, а всё о еде думаешь! — мягко поддразнила его Ло Мэн. — Осторожно, женихов не найдёшь!
Пока они разговаривали, из-под крышки котла уже повалил пар.
Ло Мэн встала, взяла с плиты четыре большие фарфоровые миски, сполоснула их чистой водой, сняла крышку и разлила по мискам горячий напиток.
— Пейте, согрейтесь, — сказала она, подавая миски.
Е Чуньму тут же вскочил, согнулся и двумя руками принял миску.
— Ха-ха! Чуньму-гэ, ты принимаешь миску, будто золотой слиток! Боишься разбить, а потом придётся невестке платить? — засмеялся Цюйши.
— Да заткнись ты! — «прикрикнул» Е Чуньму. — Если ещё раз такое скажешь, не пущу тебя больше есть и пить у невестки. Её стряпня славится далеко за пределами деревни, а ты ещё и хвастаешься!
Если бы в комнате было темнее, Цюйши наверняка заметил бы, как на щеках Е Чуньму вспыхнул румянец.
— Ладно, ладно! Только не гоните меня! Мне же яблочный напиток нужен! — Цюйши тут же сдался и скорчил комичную рожицу.
Ло Мэн не смотрела на них, но, слушая их перепалку, не удержалась и тихонько рассмеялась.
Е Чуньму в этот момент болтал с Цюйши, но, услышав смех невестки, мгновенно обернулся.
Один взгляд. Всего один. Он уставился на неё, потом резко отвёл глаза — и в голове стало пусто. Сердце заколотилось, в груди сжалось, будто не хватало воздуха. Он выскочил из комнаты и вышел во двор, где в темноте жадно вдыхал влажный ночной воздух.
Ло Мэн, улыбнувшись, повернулась к разделочной доске. Сегодня уж точно не получится сварить яблочный компот, но хотя бы два простых холодных блюда надо приготовить — всё-таки Е Чуньму с Цюйши изрядно потрудились ради неё и детей.
Без масла жарить нечего, так что она решила сделать закуски. К счастью, остались немного арахиса и полкувшина вина, которое тётушка Тао настойчиво принесла после её падения.
Цюйши, увидев, как Чуньму-гэ молниеносно вылетел из комнаты, на секунду опешил, а потом бросился следом.
На Склоне Луны, во дворе простенького домика, стояла крепкая, прямая фигура Е Чуньму.
— Чуньму-гэ, с тобой всё в порядке? — спросил Цюйши с порога, растерянно глядя на него.
— Э-э… Наверное, что-то не то съел. Вдруг стало тошнить, — ответил Е Чуньму, подумав лишь мгновение.
Сам он удивился этим словам: он никогда не лгал, особенно в детстве. Но с тех пор как встретил третью невестку, начал обманывать — сначала себя, потом мать… А после того как поклялся перед ней, стал лгать так, что и следа не оставалось.
— Понял… А сейчас как? Налить тебе горячей воды? — честно спросил Цюйши.
Для него Е Чуньму был старшим братом — добрым, честным, талантливым и надёжным.
— Всё прошло, — глубоко вдохнул Е Чуньму, обернулся и, положив руку на плечо Цюйши, вместе с ним вернулся в дом.
Ло Мэн готовила закуски, дети играли — она ничего не заметила. В голове крутилась другая мысль: все, кто пробовал яблочный компот, просили ещё. Староста — хитёр и расчётлив. Ло Мэн не хотела с ним ссориться, поэтому надо было что-то предпринять до того, как он заговорит с ней о компоте.
Вскоре она подала два холодных блюда и тарелку арахиса, поставила кувшин с вином и разлила по мискам крепкий напиток.
— Дом только-только обустроила, кое-чего ещё не купила, — сказала она с улыбкой. — Так что, Е-дигэ и Цюйши, не обессудьте — хоть согрейтесь.
— Невестка, не стоит извиняться, и так отлично! — улыбнулся Е Чуньму, на сей раз без обычной скромности, и махнул Цюйши: — Садись, стряпня у третьей невестки — что надо! Даже холодные блюда будут вкуснее домашних. Попробуй!
Цюйши и так был гурманом — даже без слов Е Чуньму уже собирался сесть и отведать. Услышав такие слова, он обрадовался ещё больше:
— Отлично! Отлично! На улице холодно, винцо кстати! Спасибо, невестка!
— Да ладно вам, — отмахнулась Ло Мэн и обратилась к детям: — Хватит шуметь! Уже Тяньланя напугали! Идите на кан, ложитесь.
— Мама, мы ещё не спим! — Золотинка был в ударе: вместе с сестрёнкой играл с щенком и получал удовольствие.
— Не спите — так лежите. Если будете капризничать, отдам Тяньланя обратно, — сказала Ло Мэн, беря на руки Милэй и направляясь в комнату.
Милэй, как всегда, оказалась заботливой малышкой. Увидев серьёзное лицо матери, она тихонько произнесла:
— Мама, я буду хорошей. Пойду на кан. Положи, пожалуйста, Тяньланя со мной и братиком.
Золотинка, не желая уступать сестре в добродетели, широко распахнул глаза, первым рванул в комнату, задрал полог и, скидывая обувь, запрыгнул на кан:
— Я быстрее Милэй!
Ло Мэн улыбнулась — дети были такими послушными.
Е Чуньму с Цюйши сидели за столом в зале, ели и пили. Ло Мэн уложила детей и вышла, поставила деревянный стул и села рядом.
— Е-дигэ, как вы с Цюйши планируете? — спросила она, желая узнать подробности о ремонте дороги.
Е Чуньму посмотрел на чашку с вином:
— Канал, наверное, ещё дней двадцать строить. То есть до самого начала зимы. Днём мы с Цюйши будем на канале, а вечером, как только вы с детьми вернётесь от старосты Мяо, пойдём с вами и начнём работать.
— Невестка, не забудьте нам поужинать! — вдруг весело вставил Цюйши.
От вина или от радости — лицо его покраснело, и румянец дошёл даже до ушей.
http://bllate.org/book/6763/643564
Готово:
