Улыбка — вещь дешёвая, но Ло Мэн не расточала её направо и налево. В её сердце существовали люди, которым улыбаться было попросту не подобает. Лишь добрым и честным душам дарила она искреннюю, тёплую улыбку, а тем, чьи помыслы полны коварства, даже если и улыбалась, то так, что от её улыбки пробегал холод по спине.
— Мы сейчас пойдём домой завтракать, — поспешно сказал Шуаньцзы. — Вам не нужно специально выходить. Я сам схожу к старосте, а потом приду искать вас на кухню среднего двора.
— Хорошо, — ответила Ло Мэн. — Каким бы ни был результат, всё равно сообщи мне. Если окажется, что я не могу поехать в Лочжэнь, у меня к тебе будет одна просьба.
После вчерашнего происшествия она окончательно решила, как поступит.
— Что за дело, сноха? — тут же спросил Шуаньцзы.
— После того как поговоришь со старостой, я скажу, если не смогу поехать с вами. А если поеду — сама всё устрою, — ответила Ло Мэн с лёгкой улыбкой.
Шуаньцзы не стал допытываться и весело рассмеялся:
— Ладно, тогда я пойду работать.
Ло Мэн кивнула и направилась к боковой двери среднего двора, ведя за руки Золотинку и Милэй.
Как раз в это время тётушка Тао варила кашу. Увидев, что Ло Мэн вернулась, она помахала рукой:
— Ты вовремя! Я варила ровно столько, сколько ты сказала, следя за огнём. Подойди, посмотри — пора ли добавлять специи?
Ло Мэн подошла к плите и собралась снять крышку с котелка.
— Цимэн, а вчера вечером что случилось? — с тревогой спросила тётушка Тао. — Я так и не успела спросить. Глядя на тебя и детей, да ещё и зная, что в наших покоях живут другие, я не решалась расспрашивать. Что всё-таки произошло?
Действительно, вчерашняя ситуация была непростой. Тётушка Тао всё это время терпела, не задавая вопросов. Дело было не в том, что пора спать, а в том, что в служанской комнате заднего двора жили ещё четыре-пять женщин, и тётушка Тао не хотела ни беспокоить их, ни допускать, чтобы личные дела Ло Мэн стали предметом пересудов.
Ло Мэн сняла крышку, зачерпнула деревянной ложкой немного каши, подула на неё, осмотрела цвет и консистенцию, затем вылила обратно в котёл и вздохнула. Повернувшись за специями, она сказала:
— Это мой свёкор. Он перехватил меня ночью. Не знаю, опять ли ему нужны деньги.
Тётушка Тао как раз ломала полено. Услышав эти слова, она резко надавила — хруст! — и сломала его пополам.
— Да что за бесстыжая морда этот Мяо Даяй! Прямо издевается над вами, бедными вдовой и сиротами!
Ло Мэн молча взяла специи и вернулась к плите.
— Этот свёкор просто без стыда и совести! Ночью пристаёт к невестке — да он просто скотина! — возмущалась тётушка Тао.
— Ад пуст, а демоны на земле, — вздохнула Ло Мэн. Но в душе она уже решила, что делать. Просто не любила она говорить раньше, чем сделает.
— Рано или поздно получит по заслугам, — всё больше злилась тётушка Тао, будто обидели её собственную родню.
Внутри у Ло Мэн прозвучал другой голос: «По заслугам? Да когда это будет — в обезьяний год, в лошадиный месяц? Небеса заняты, и если ждать, пока они сами накажут злодеев, можно пережить несколько перерождений. Лучше положиться на себя, чем молить небеса. Надо хорошенько подготовиться — обиду эту я не прощу!»
Если бы её обидели раз или два, это ещё можно было бы стерпеть. Ведь в мире столько разных подонков, мерзавцев и злодеев! Если бы мы из-за каждого дурного слова или поступка вступали с ними в борьбу, давно бы умерли от злости. Но если кто-то постоянно наглеет и топчет тебя… Ха! Терпение лопнуло — даже тётушка не вытерпит!
— Тётушка, последние дни, боюсь, придётся вас потревожить, — с лёгкой грустью сказала Ло Мэн.
Ей действительно было тяжело. Каждый день думать, как прокормить себя и детей, как заработать на будущее, как избежать приставаний мерзавцев, как вести себя, чтобы не дали повода для сплетен — и всё это на фоне постоянной физической работы!
От усталости тела можно отдохнуть за ночь, но душевное истощение не восстановишь сном. Оно выжигает саму суть — жизненную силу, дух и энергию.
— Хорошо, эти несколько ночей я буду спать у тебя, — сказала тётушка Тао, размышляя вслух. — Придумаю подходящий предлог и сама доложу госпоже. Главное — чтобы я не мешала делам здесь, госпожа, думаю, не возразит.
Ло Мэн была до слёз благодарна, но пока не могла отплатить.
Когда завтрак для госпожни был готов, Шуаньцзы прибежал во двор. Ещё не входя на кухню, он уже кричал:
— Тётушка!
Тао вышла и улыбнулась:
— Что случилось?
— Староста велел позвать сноху в Лочжэнь — купить несколько наборов инструментов. А ещё просил, чтобы сноха торговалась, — весело сообщил Шуаньцзы.
— Ты что, Шуаньцзы! Зовёшь сноху, а кричишь «тётушка» издалека? — укоризненно фыркнула та, но в глазах её мелькнула шаловливая искорка.
— Хе-хе, боюсь сплетен. Сноха красивая, а я холостой — вдруг бабы начнут перешёптываться? Мне-то что — у меня толстая шкура, а вот сноху компрометировать не хочу. А если звать «тётушка», хоть тресни — ни одна сплетница и слова не вымолвит! — Шуаньцзы почесал затылок, искренне улыбаясь.
— Фу, какие у тебя хитрости! Ладно, сейчас позову твою сноху, — с нежностью сказала тётушка Тао.
— Спасибо, тётушка! Кстати, напомните снохе переодеться в мужскую одежду, — крикнул Шуаньцзы вслед ей, стоя под сливой у кухонной двери.
— Услышала! — не оборачиваясь, ответила та.
На самом деле Ло Мэн всё слышала из кухни и уже начала переодеваться.
— Цимэн, смотри: в доме старосты ты не только повариха, но и делаешь то, что обычно поручают мужчинам — даже в мужском платье ходишь. Это же ясно как день: женщины ничуть не хуже мужчин! Доченька, не унывай — всё наладится, — с чувством сказала тётушка Тао.
Ло Мэн уже надела мужскую одежду и вышла из комнаты:
— Запомню ваши слова, тётушка. Теперь, когда вы рядом, мне ничего не страшно. Вы приглядите за детьми, а я пойду.
— Ступай, ступай! Осторожнее на дороге. Советовать — тебе, конечно, можно, но тяжёлую работу пусть делают мужчины, не упрямься! — настаивала тётушка Тао.
Она и сама не знала, с какого времени так привязалась к Ло Мэн.
Ло Мэн села на телегу Шуаньцзы, и они вчетвером — с двумя другими работниками — отправились в Лочжэнь.
Добравшись до города, Ло Мэн велела всем подождать, а сама прошлась по улице. Осмотрев несколько лавок, она остановилась на четырёх, потом поторговалась и выбрала две.
Когда Ло Мэн, держа оставшиеся мелкие деньги, вышла из лавки и окликнула телегу, Шуаньцзы сразу подъехал.
— Боже правый, сноха, да вы просто чудо! Эти деньги…
— Шуаньцзы, Сянцзы и Эръинь, я хочу, чтобы вы потратили эти мелочи на выпивку и закуску, а вот эти — отдали старосте, — искренне улыбнулась Ло Мэн.
Трое, как раз грузившие инструменты, замерли.
На мгновение они переглянулись — и хором воскликнули:
— Спасибо, сноха!
Ло Мэн мягко улыбнулась — она поняла их чувства.
Когда инструменты были погружены, она сказала:
— Я приехала только торговаться. Без меня вы бы, наверное, потратили все деньги и всё равно не хватило бы. А я немного потрудилась языком, сэкономила — часть отдаю вам на выпивку, часть верну старосте. Всё по справедливости.
— Конечно! Мы и сами не умеем торговаться, да и староста, будь он здесь, не получил бы такой цены. Это ваша заслуга! Вы сами ни гроша не берёте, угощаете нас — это доброта. А часть возвращаете старосте — это верность. Мы восхищены! — воскликнул Шуаньцзы.
— Точно, точно! Я не красноречив, но Шуаньцзы прав, — поддержал Сянцзы.
— И я так думаю. Обычно сноха мало говорит, а торговаться — мастер! Лучше многих мужчин, — добавил Эръинь.
— Идите пейте, но следите за телегой. Я схожу на собачий рынок — куплю щенка. Вдова с двумя детьми… Днём ещё ничего, а ночью страшно становится, — мягко сказала Ло Мэн.
— Сноха, пойду с вами! — тут же предложил Шуаньцзы.
— Да, да! Сноха добра к нам — мы не должны быть неблагодарными! — подхватил Эръинь.
— Верно, — коротко подтвердил Сянцзы.
Ло Мэн глубоко вздохнула и серьёзно сказала:
— Я ценю вашу заботу. Но если продавец увидит за мной троих здоровенных парней, решит, что я богата и назначит высокую цену. Чтобы сэкономить, лучше идите в таверну.
— Это… — трое снова переглянулись, растерявшись.
— Так ведь и время как раз! Вы пьёте, я выбираю щенка — к моменту, как вы закончите, я уже вернусь. И ещё: закажите арахис — он смягчает запах вина. После выпивки попросите у хозяина помидоров — они тоже убирают перегар. Пока доедете до деревни Шаншуй, ветер всё выветрит — никто и не почувствует.
Трое были тронуты до глубины души и хором поклонились:
— Сноха — настоящая добрая душа!
— Ладно, эти деньги — Шуаньцзы, идите искать таверну. Встретимся у городских ворот, — сказала Ло Мэн и ушла.
Глядя ей вслед, Шуаньцзы тихо проговорил:
— Сноха из рода Мяо — добрая, умная, воспитанная и хозяйственная. Настоящая женщина!
— Да уж! Всем в деревне известно, что Мяо Лаосань, третий сын Мяо, пил, играл и бегал за вдовой Хань. Как такой мерзавец заслужил такую жену? — воскликнул Эръинь.
— А кто виноват? Мяо Даяй скуп и умеет копить, а его жена — воровка. У них были деньги. Говорят, сноха вышла за Мяо Гэньфу, чтобы собрать приданое для свадеб двух старших братьев, — добавил Шуаньцзы.
Мужчины ещё немного посудачили, потом весело поехали искать таверну.
http://bllate.org/book/6763/643561
Готово:
