Старый Линь вздрогнул всем телом, поспешно замахал руками и запротестовал:
— Госпожа, вы всё видите насквозь! В последние дни господин изнурял себя работами по ремонту водоканала. Да и не только в эти дни — он никогда не ходил в такие места! Господин он такой…
— Да брось! Хватит твердить одно и то же! — Лин Юээ нетерпеливо махнула рукой.
Ло Мэн, как и прочие служанки и няньки, стояла с опущенной головой, уставившись в кончики своих туфель, затаив дыхание и не смея пошевелиться.
Но вскоре её взгляд начал незаметно скользить по собравшимся.
Обычные служанки и няньки, разумеется, были ни в чём не повинны: кроме обычного страха, на их лицах не отражалось ничего особенного. А вот Чжуэ’эр явно дрожала от ужаса.
Ло Мэн про себя подумала: «Ты ведь такая гордеца? Так выйди и скажи прямо: мешочек твой, ты подарила его плотнику Е, ты влюблена в него. Только не знаешь, как он вдруг оказался на господине».
Вспомнив, как несколько дней назад Чжуэ’эр вела себя в её присутствии, Ло Мэн наконец почувствовала облегчение.
— Госпожа, позвольте засвидетельствовать: такую ткань я не только не имею, но и в глаза видела разве что пару раз, — внезапно сказала Ло Мэн среди наступившей тишины.
Её голос оставался спокойным и искренним.
И правда, она никогда не видела такой материи — ни в прошлой жизни, ни в этой.
— Хм! Я и сама прекрасно знаю, у кого есть такая ткань, а у кого нет! — Лин Юээ по-прежнему грозно сверкала глазами.
Внутри Ло Мэн ликовала. С тех пор как она поступила на службу в дом старосты, тётушка Тао не раз рассказывала ей, какая Лин Юээ властная. Но поскольку Мяо Цзинтянь женился на ней, можно сказать, «воспользовавшись её положением», то, кроме вопросов, касающихся госпожни, он во всём уступал жене. Именно поэтому, несмотря на то что Мяо Цзинтянь был на пять лет моложе жены, у него до сих пор был только один сын, и он не мог взять наложниц, чтобы продолжить род.
— Не думайте, будто я ничего не замечу! — яростно крикнула Лин Юээ, и её пронзительный взгляд, словно отравленная стрела, метнулся по собравшимся служанкам и нянькам, готовый сразить наповал.
— Я, должно быть, ослепла, раз завела у себя в доме неблагодарную змею! — продолжала она с яростью, не переставая оглядывать прислугу.
Все замерли в ужасе, будто их сердца вот-вот выскочат из груди.
— Разве эти уличные потаскушки могут иметь ткань, предназначенную исключительно для дома Лин?! — вдруг громко вскричала Лин Юээ.
Служанки и няньки задрожали всем телом. Только Ло Мэн осталась спокойной: она знала, что Лин Юээ не глупа. Стоит лишь слегка направить её мысли — и госпожа сама заподозрит нужного человека.
— Так вы всё ещё не хотите признаваться? — Лин Юээ окончательно вышла из себя.
Перед ней разом упали на колени, и все в один голос стали кричать о своей невиновности.
— Чжуэ’эр! — вдруг рявкнула Лин Юээ.
Лицо Чжуэ’эр побледнело, глаза расширились от ужаса. Она поспешно бросилась на колени:
— Госпожа, я невиновна! Мешочек действительно мой, но…
— Да! Госпожа, может, Чжуэ’эр просто случайно его обронила? Ведь господин сегодня пил, и мы…
— А тебя спрашивали?! — яростный взгляд Лин Юээ мгновенно устремился на Ло Мэн, которая пыталась «заступиться» за Чжуэ’эр.
Ло Мэн тут же замолчала и опустила голову.
— Да-да, госпожа, Ло Цимэн права! Я просто случайно уронила его, я…
Чжуэ’эр, конечно, не могла признаться при всех, что влюблена в плотника Е. Если об этом станет известно, её репутация будет уничтожена, и замуж её никто не возьмёт. Поэтому, услышав слова Ло Мэн, она с благодарностью посмотрела на неё — ведь, по её мнению, Ло Мэн сказала правду.
— Фу! Низкая, падшая тварь! Я привезла тебя из родного дома, думая, что ты будешь верно служить мне! Почему я не взяла ловкую девочку из деревни Шаншуй? Почему не купила служанку на рынке? Только потому, что доверяла родным! А ты оказалась такой бесстыжей!
Лин Юээ говорила всё это, и от злости её лицо побелело, а губы посинели.
— Госпожа, я правда случайно уронила его! — Чжуэ’эр, плача, подползла к Лин Юээ и умоляюще схватила её за подол.
— Случайно?! Случайно он оказался прямо у него на груди?! — Лин Юээ ещё больше разъярилась и со всей силы дала Чжуэ’эр пощёчину.
Хлоп!
Звук был настолько громким, что сердца всех присутствующих сжались от страха.
На нежной щеке Чжуэ’эр тут же проступил ярко-красный отпечаток пальцев, а из уголка рта потекла тонкая струйка крови, словно ядовитая змея. Девушка широко раскрыла глаза, полные слёз, и на её лице отразились невинность, отчаяние и обида.
— Плачешь? Ты, развратница, ещё и обижена?! Если бы я не заметила вовремя, ты бы, небось, уже залезла к господину в постель и родила ему детей?! — Лин Юээ окончательно вышла из себя: она чувствовала, что её положение в доме серьёзно пошатнулось.
Больше всего её разозлило, что Чжуэ’эр смотрела на неё с таким выражением обиды!
Все затаили дыхание. Казалось, в этот миг перед входом в гостиную остались только одна служанка, отчаянно желающая оправдаться, и одна разъярённая госпожа, поймавшая «соблазнительницу» своего мужа.
В этот момент из среднего двора подкатила Юнь на инвалидном кресле, везя госпожню.
— Что опять случилось? — спросила госпожня, хмуро глядя на собравшихся. — Я только полдня отдохнула спокойно, и снова какие-то проблемы?
Услышав это, Лин Юээ с трудом сдержала гнев и тихо приказала:
— Юй, свяжи эту мерзкую Чжуэ’эр! Остальные — расходись!
После этого она быстро подошла к госпожне:
— Мама, простите, это моя вина — я потревожила ваш покой.
— Что за шум? — госпожня всё же оглядела расходящихся людей.
Она прекрасно знала, насколько ревнива Лин Юээ, и понимала, что та не позволяет мужу брать наложниц. Но, зная характер своего сына, госпожня предпочитала не вмешиваться в эти дела.
— Всё пустяки, мама, не стоит волноваться. На улице уже поздно, ветрено и холодно. Лучше вам вернуться в покои и отдохнуть, — Лин Юээ постаралась выглядеть послушной и заботливой невесткой.
— В прошлый раз лекарь Доу говорил только с тобой и Цзинтянем о моей болезни. Хотя сегодня мне уже лучше, я всё же хочу знать — что со мной на самом деле? — спокойно спросила госпожня.
Лин Юээ на миг смутилась. Она и правда не знала причин болей в животе у свекрови, но после разговора с мужем и лекарем Доу очень переживала и пообещала разобраться. А теперь госпожня так быстро подняла этот вопрос!
— Мама, на улице уже поздно, ветер сильный, роса тяжёлая. Позвольте мне сначала проводить вас в покои. А насчёт вашей болезни я всё подробно расскажу вам позже, — поспешно сказала Лин Юээ, вымученно улыбнулась и быстро подошла к инвалидному креслу, давая понять Юнь, что сама повезёт госпожню.
Юнь, конечно, знала многое об отношениях между свекровью и невесткой, но в целом они ладили. Поэтому она без возражений отошла в сторону, уступив место Лин Юээ.
Лин Юээ повезла госпожню в средний двор, и все в переднем дворе тихо разошлись.
Чжуэ’эр, рыдая, всё ещё жаловалась на свою невиновность.
— Юй, неужели и ты веришь, что я соблазняла господина? — сквозь слёзы спросила она, и её лицо было опухшим, как два красных персика.
Юй крепко сжала губы и не смотрела на Чжуэ’эр. Она не хотела добивать подругу, но, вспомнив, как долго та унижала её своей надменностью, и учитывая, что они вместе приехали из Лочжэня, почувствовала горькую обиду и молчала.
— Юй, мы ведь столько лет вместе! У меня есть тот, кого я люблю, но это не господин! Как я могла подарить ему мешочек? Пожалуйста, поговори с госпожой за меня! Я правда ни в чём не виновата! — Чжуэ’эр рыдала так, что слова еле выходили из горла.
Юй наконец смягчилась, вспомнив прежнюю дружбу, но сказала:
— Я ничего не могу сделать. Мешочек сделала ты, и даже если ты отдала его не господину, госпожа всё равно узнала. Ты же знаешь её характер! А ещё — разве твоё подсыпание порошка барбариса в кашу госпожни осталось незамеченным?
Чжуэ’эр тут же замолчала. Её глаза, полные слёз, широко распахнулись, и она не могла вымолвить ни слова.
Действительно, в тот день на кухне никого не было. Она тщательно всё осмотрела, потом быстро вошла, нашла еду для госпожни и подсыпала немного порошка барбариса, надеясь лишь на то, чтобы через госпожню изгнать ненавистную вдову Ло Цимэн.
— Слушай внимательно, — продолжала Юй. — Когда ты это делала, тётушка Тао как раз сортировала яйца за кухней с двумя детьми. А Шуаньцзы, который чинил крышу, тоже всё видел. Просто он был наверху, и ветки деревьев его закрывали — поэтому ты его не заметила.
— Но это ещё не доказательство, что порошок подсыпала именно я! — упрямо сжала губы Чжуэ’эр, хотя её взгляд уже не был таким уверенным.
— Зачем вдове Ло, которая мечтает остаться в этом доме, подсыпать яд? Тётушка Тао всегда спокойна и добра, она тоже надеется проработать здесь как можно дольше — зачем ей самой себе вредить? В тот день в среднем дворе никого не было, кроме тебя. Кто тогда подозрителен?
Чжуэ’эр замерла. Её опухшие глаза больше не лили слёз. Наконец она подняла голову:
— Юй, это всё ты придумала?
— Откуда у меня такие способности? Я услышала, как об этом говорили госпожня и Юнь. Более того, госпожня даже подозревает, что госпожа велела тебе это сделать!
Сердце Чжуэ’эр дрогнуло от страха.
— Юй, скорее отведи меня к госпожне!
— Забудь об этом! Госпожа сейчас с госпожней, а меня послали связать тебя. Думаешь, госпожа сейчас допустит, чтобы ты виделась с госпожней? — вздохнула Юй. — Ты сама себе яму выкопала. Не хотела работать у плиты — ладно. Зачем же мстить простой крестьянке? Теперь сама в беде.
Чжуэ’эр разрыдалась ещё сильнее.
— Чжуэ’эр, между нами была сестринская привязанность, но помочь тебе я не могу. Могу лишь сказать: каким бы ни был твой удел, впредь не позволяй жадности и злобе ослепить разум, — сказала Юй и вышла из сарая.
За окном сарая слышался лишь шелест осеннего ветра, и весь дом — передний, средний и задний двор — словно погрузился в мёртвую тишину.
Ло Мэн шла по дороге к Склону Луны, держа за руки Золотинку и Милэй. Детские голоса звенели, как колокольчики.
— Мама, мы теперь всегда будем жить здесь? Это наш дом? — спросила Милэй детским голоском.
Дети росли не по дням, а по часам. За последнее время Золотинка и Милэй хорошо питались, и их тельца стали крепкими и упругими: они не только подросли, но и немного округлились.
http://bllate.org/book/6763/643541
Готово:
