Но тётушка Тао вовсе не сочла вопрос Сяо Тао странным и ответила очень серьёзно и ласково:
— Потому что твоя сестра Чжуэ’эр считает, будто кашу, которую она сейчас варит, госпожня не любит, и поэтому не приходит.
— А, — снова отозвалась Сяо Тао одним словом и тут же застучала посудой, принявшись за работу.
Ло Мэн подумала, что в этой девочке есть что-то невыразимо смешное и милое.
— Цимэн, а ты не пойдёшь посмотреть за детьми? Уж столько времени прошло, а ты всё здесь работаешь. Сегодня ты как-то слишком спокойна, — с улыбкой сказала тётушка Тао.
Ло Мэн улыбнулась в ответ:
— Я только что ходила в огород за баклажанами и стручковой фасолью и заглянула к ним — играют со своим дядей.
— Ну и слава богу. Только бы не убежали куда. Детям вместе играть — это хорошо, но боюсь, как бы не подрались. Хотя и это ещё не беда… Главное — чтобы чужие дети не наговорили при Золотинке и Милэй чего обидного. А то сердце у ребят и так болит, — с полной серьёзностью сказала тётушка Тао.
Ло Мэн сразу поняла скрытый смысл её слов. Дети, у которых нет матери, а отец умер, неизбежно становятся предметом насмешек. Да что там дети — даже взрослому человеку от постоянных пересудов становится тошно.
— Ничего, они послушные, никуда не уйдут без спроса, — ответила Ло Мэн с улыбкой, но в душе уже забеспокоилась.
В кухне все усердно трудились, и наконец еда была готова. Старый Лин велел слугам принести длинные доски, и во дворе быстро собрали столы для пиршества. Все начали есть.
— Цимэн, — сказала тётушка Тао, — я с Сяо Тао всё здесь устрою. Ты скорее иди, приготовь закуски для малого стола во дворе.
Ло Мэн кивнула и, ловко орудуя ножом, в мгновение ока приготовила несколько изысканных блюд.
Затем она вышла проверить детей. Увидев, что те сидят за временным столом и весело болтают с взрослыми, она успокоилась, взяла красный деревянный поднос и направилась во двор с четырьмя блюдами.
Передний двор был символом статуса, поэтому Мяо Цзинтянь принимал Е Чуньму именно там. Он презирал тех, кого считал простолюдинами, и не желал сидеть с ними за одним столом, особенно не вынося их грубого, жадного поведения за едой.
Ло Мэн быстро расставила четыре изысканных домашних блюда на красном деревянном столе и пошла за остальными.
— Жена Мао из рода Ло! — окликнул её Мяо Цзинтянь, заметив, что она уходит. — Ты передала госпоже, чтобы подали персиковое вино?
— Не волнуйтесь, господин, я уже сказала госпоже. Она сама займётся подогревом вина, — ловко ответила Ло Мэн и поспешила дальше.
Наконец, Мяо Цзинтянь и Е Чуньму во дворе начали трапезу, слуги и работники сели есть во дворе, а Ло Мэн с тётушкой Тао приготовили еду для госпожни и госпожи в среднем дворе. Все наконец приступили к еде, а трое на кухне еле держались на ногах от усталости.
Тётушка Тао, потирая поясницу, вздохнула:
— Давно уж так не трудилась. Видно, правда состарилась, сил нет.
Сяо Тао спросила:
— Надолго ли эти люди останутся? Неужели каждый день так будет?
Ло Мэн мягко улыбнулась:
— Тётушка Тао совсем не стара, просто работа сегодня тяжёлая. Ты хорошо спросила, Сяо Тао. Эти люди, верно, надолго задержатся. Но не бойся: при таком аппетите они скоро разорят господина! Он вряд ли позволит им постоянно так есть.
Женщины на кухне перебрасывались словами, запивая простой едой, а за окном сгущалась ночная мгла.
После ужина тётушка Тао так устала, что спина болела, и Сяо Тао взяла всю работу на себя. Девочка не знала ни своего имени, ни родного места — она сирота, и даже имя ей дали наугад, когда её купили в дом Мяо. В доме её часто били и ругали, но только тётушка Тао всегда относилась к ней по-доброму. Сяо Тао больше всего на свете была благодарна именно ей.
— Сяо Тао, мне нужно попросить тебя сходить кое-куда, — мягко сказала Ло Мэн.
— Говори, сноха. Сегодня я ела твою еду…
— Какая моя еда? Это всё из дома господина Мяо. Я лишь превратила сырое в готовое, — возразила Ло Мэн. Она не хотела, чтобы кто-то перед ней унижался — дистанция между слугами и хозяйкой лишь мешает искренним чувствам.
— Тогда говори, сноха, — серьёзно посмотрела Сяо Тао.
— Когда я несла закуски во двор, увидела, что господин Мяо и плотник Е порядком выпили и, похоже, вот-вот опьянеют до беспамятства. Я — вдова, и мне сейчас туда идти не подобает. С плотником Е ещё можно, но с господином Мяо нельзя рисковать. Вдруг он уснёт пьяным и простудится? Пойди, позови госпожу во двор, — очень серьёзно сказала Ло Мэн.
— Цимэн права, — поддержала тётушка Тао. — Даже днём неприлично вдовой ходить к пьяным мужчинам. А госпожа — жена господина, ей заботиться о нём — в порядке вещей. Сяо Тао, ступай.
Сяо Тао даже не задумалась — выскочила из кухни.
Ло Мэн посмотрела на выражение лица тётушки Тао и добавила:
— Не стану скрывать, тётушка: дядя Е много сделал для нас с детьми. Я и правда хотела заглянуть, не слишком ли он пьян, но побоялась сплетен. Поэтому и попросила Сяо Тао позвать госпожу к господину Мяо.
Тётушка Тао сразу поняла намёк и ласково сказала:
— Да, мы должны отвечать добром на добро. Золотинка мне рассказывал: дядя Е построил ему шалаш и положил мягкий тюфяк, так что теперь он не спит на соломе в развалюхе.
Ло Мэн кивнула.
— Ладно, ты можешь рассчитать время: как только госпожа зайдёт, ты и входи. Так никто не скажет ничего дурного. Иди, посмотри. Сейчас всё спокойно, да и скоро вернёшься, — в глазах тётушки Тао светилась добрая забота.
— Хорошо, я ненадолго. А за детьми, пожалуйста, присмотрите, — сказала Ло Мэн и встала.
— Иди, иди. Дети послушные, мне не в тягость, — махнула та рукой.
Ло Мэн взяла два кувшина горячего бульона и поспешила к покою госпожи.
Увидев, как госпожа Лин Юээ направляется во двор вместе с Чжуэ’эр и Сяо Тао, Ло Мэн незаметно последовала за ними.
Действительно, Мяо Цзинтянь и Е Чуньму уже «не выдержали вина» и лежали в полном опьянении.
Здесь уместно сказать пару слов о поведении пьяных людей. Если кто-то просто засыпает или глупо хихикает — это ещё терпимо. Гораздо хуже, когда пьяный не может остановиться говорить и начинает вести себя вызывающе и неадекватно.
К несчастью, Мяо Цзинтянь, обычно строгий и сдержанный, оказался именно из таких.
Ло Мэн, увидев, что Лин Юээ вошла, подождала немного, оценила обстановку и тоже вошла с бульоном.
— Они… опьянели? Как раз вовремя — я принесла горячий бульон, он поможет протрезветь, — быстро сказала она.
Лин Юээ, однако, была раздражена и зла:
— Опять это! Каждый раз одно и то же! Уже невыносимо!
— Госпожа, — осторожно предложила Ло Мэн, — может, пусть Сяо Тао с Чжуэ’эр проводят плотника Е в боковую гостиную, а мы с вами поможем господину Мяо?
Лин Юээ было всё равно, кто именно поможет ей с мужем — она просто не хотела видеть его в таком состоянии.
— Ло Цимэн права, — вдруг вмешалась Чжуэ’эр, не сдержавшись. Её большие глаза ярко блестели. — Она — вдова брата плотника Е, ей неприлично с ним оставаться. Пусть она с вами отведёт господина Мяо, а мы с Сяо Тао позаботимся о плотнике Е.
Ло Мэн про себя усмехнулась: значит, она угадала — Чжуэ’эр неравнодушна к дяде Е.
— Быстрее! И приберите здесь как следует, от этого запаха… — Лин Юээ недовольно махнула рукой, давая понять Чжуэ’эр: молчи и делай, что велено.
Чжуэ’эр и Сяо Тао, шатаясь под тяжестью пьяного Е Чуньму, потащили его в боковую гостиную.
Ло Мэн подошла к Мяо Цзинтяню, строго соблюдая приличия. Но в тот момент, когда Лин Юээ отвернулась, прикрывая нос, она незаметно просунула дымчатый мешочек в одежду господина Мяо.
— Нет же у тебя выдержки! Зачем пить до такой степени?! — ворчала Лин Юээ.
Ло Мэн молча помогала, не выходя за рамки должного, пока они не уложили Мяо Цзинтяня на мягкую кушетку в другой боковой гостиной.
— Уходи. О, возьми из моих покоев одеяло и принеси сюда. Сегодня господин останется здесь, — приказала Лин Юээ, даже не глядя на неё.
— Хорошо, — ответила Ло Мэн и поспешила за одеялом.
Она ведь помнила о своём деле — времени терять нельзя!
И действительно, едва Ло Мэн подошла к двери боковой гостиной, оттуда донёсся крик:
— Вставай немедленно! Скажи мне, кто эта шлюха, что подарила тебе мешочек?!
— Не спи! Вставай!
Ло Мэн замерла у двери: Лин Юээ, словно безумная, трясла пьяного до беспамятства Мяо Цзинтяня, но тот только глупо хихикал и бормотал что-то невнятное.
Увидев Ло Мэн с одеялом у двери, Лин Юээ яростно крикнула:
— Прочь! Сегодня никто не даст ему одеяло! Кто посмеет — умрёт!
Ло Мэн поспешно отступила и положила одеяло на красное деревянное кресло у двери.
Тем временем Чжуэ’эр и Сяо Тао, услышав вопли Лин Юээ, вышли из соседней гостиной и встали рядом с Ло Мэн. Взгляд Чжуэ’эр упал на руку госпожи: та, сжав кулаки до побелевших костяшек, мертвой хваткой держала дымчатый мешочек, будто пытаясь раздавить не только его, но и саму дарительницу.
Ло Мэн поняла, что момент настал. Увидев, что Лин Юээ всё ещё сжимает мешочек, она осторожно спросила:
— Госпожа, если так сильно сжимать, мешочек испортится.
Сяо Тао стояла, опустив голову, и не смела дышать.
— Фу! У меня разве такой пошлый мешочек? Испортился? Хотела бы я раздавить вместе с ним и ту, кто его подарила! — закричала Лин Юээ.
Но тут же приказала:
— Созовите всех служанок и нянь! Всех сюда!
— Госпожа, это… — Чжуэ’эр побледнела, голос её дрожал.
— Я схожу, — быстро сказала Ло Мэн.
Вскоре всех служанок и нянь собрали в гостиной.
Пришёл и старый Лин. Он, видимо, привык к вспышкам госпожи и не придал этому значения. В конце концов, разве не у каждого уважаемого мужчины несколько жён и наложниц? А эта госпожа не даёт господину даже взять вторую жену — жалко бедного господина, у которого только один сын, молодой господин Цинъюнь.
— Старый Лин! — громко крикнула Лин Юээ. — Когда господин в последний раз выезжал, он не заходил в «Весну среди цветов» в Лочжэне?
http://bllate.org/book/6763/643540
Готово:
