Ло Мэн подняла глаза и увидела Е Чуньму: он стоял, широко раскрыв глаза от ужаса, лицо его побелело как мел. Она тут же опустила взгляд и принялась переворачивать мужчину, лежавшего ничком на земле.
— Дядя Мао!
Как только Ло Мэн разглядела лицо того, кто лежал на земле, она рухнула на землю, будто подкошенная. Всё это время она была занята тем, как заработать серебряные монетки, как прокормить двух детей, как спрятать деньги, чтобы их не украли… И в этой суете она совершенно забыла об опасности, которая нависла над ней самой!
Е Чуньму, всё ещё дрожащий от страха, инстинктивно шагнул вперёд, чтобы защитить Ло Мэн: он боялся, что поверженный противник вдруг вскочит и нападёт снова. Но едва он приблизился и увидел лицо без сознания лежавшего мужчины, как в голове у него словно гром грянул. Ноги подкосились, тело закачалось, и он окончательно оцепенел.
— Дя-дядя Мао!
Тело Е Чуньму дрогнуло, и он больше не смог устоять на ногах — просто опустился на землю рядом с троюродной невесткой.
Ло Мэн заставила себя собраться. Она глубоко вдохнула и усилием воли подавила панику.
Из воспоминаний Ло Цимэн она знала: свёкр Мяо Даяй не раз намекал на недозволённые желания, но Ло Цимэн решительно отказывала ему. Однако из-за страха потерять репутацию она молчала, а это лишь воодушевило Мяо Даяя — он стал ещё нахальнее.
Судя по всему, после того как Ло Цимэн покинула дом Мяо, свёкр разыскал её, выследил и добрался до этого места. А потом, пользуясь тем, что она измотана, попытался ночью совершить мерзость, которую не простит ни одно живое существо. Он был уверен: даже если насильно овладеет невесткой, та не посмеет подать голос — ведь кто поверит женщине против слова главы семьи?
При мысли об этом Ло Мэн так скрипнула зубами от ярости, что чуть не вырвала у Е Чуньму рубанок, чтобы размозжить им череп Мяо Даяя! Лишь клочок здравого смысла удержал её от этого.
Внезапно она повернулась к Е Чуньму, всё ещё дрожавшему от потрясения:
— Как ты здесь оказался?
Вопрос застал Е Чуньму врасплох. Он мгновенно протрезвел, но внутри всё сжалось от тревоги.
Если сказать правду о своих чувствах — троюродная невестка наверняка отвергнет его. Тогда не только о сближении нечего мечтать, но и родственные связи могут оборваться. Но если не сказать… тогда что?
Сердце Е Чуньму колотилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди. Он готов был провалиться сквозь землю, лишь бы придумать достойный ответ.
«А если сейчас не признаться… тогда никогда?» — пронеслось у него в голове.
Поколебавшись мгновение, он крепко сжал губы и поднял глаза. В слабом свете трута его взгляд был искренним, честным и немного наивным.
— Троюродная невестка… Я хотел поговорить с тобой о важном деле, но никак не решался заговорить, поэтому…
— Так ты следил за мной? — перебила его Ло Мэн, внешне спокойная, но внутри уже бурлящая от гнева. Неужели она ошиблась в этом, казалось бы, простодушном и честном зятю? Неужели и он замышляет недоброе?
Однако разум и воспоминания Ло Цимэн быстро успокоили её. Нет, Е Чуньму точно не из тех, кто похож на Мяо Даяя. Значит, он действительно пришёл по делу, просто дело это слишком трудно вымолвить вслух.
— Сколько ты здесь стоишь? — спросила она ровным, бесстрастным тоном.
Именно эта невозмутимость ещё больше смутила Е Чуньму. Ему вдруг показалось, что он выглядит в её глазах жалким шутом.
— Я… я немного постоял у дома старосты… Очень долго колебался, прежде чем последовать за тобой. Когда я добрался сюда, вы уже входили в сарай, собирались спать… Я даже решил уйти обратно, но вдруг заметил чью-то тень…
Е Чуньму покраснел до корней волос, горло перехватило, на лбу выступили крупные капли пота. Он не смел смотреть троюродной невестке в глаза, голос его стал таким тихим, что едва был слышен. Сердце билось так громко, будто вот-вот вырвется наружу.
Двадцатитрёхлетний Е Чуньму впервые в жизни солгал.
Слабый свет трута не позволял Ло Мэн разглядеть выражение его глаз, да и неудобно было пристально смотреть на мужчину. Выслушав объяснение, она немного успокоилась. По её понятиям, этот простодушный и честный человек, скорее всего, сказал правду.
— Е-братец…
— Троюродная невестка, на самом деле… я на год старше тебя. Не надо так со мной церемониться…
Мозг Е Чуньму будто взорвался от жара. Он даже не понял, как вымолвил эти слова. Но, как говорится, сказанного не воротишь.
Он готов был ударить себя по щеке. Он питает к троюродной невестке нежные чувства, но она — женщина чести и добродетели! Как он мог…
Ло Мэн на миг опешила. Она собиралась спросить, зачем он пришёл, но внезапное признание Е Чуньму сбило её с толку.
— Тебе не нужно так со мной церемониться, — поспешно добавил Е Чуньму, с трудом сдерживая бушевавшие в груди чувства. Лицо его пылало от смущения.
В эту минуту ему казалось, что кровь в жилах закипает и вот-вот разорвёт его изнутри.
Ло Мэн слегка прикусила губу и обернулась к соломенному сараю. Милэй и Золотинка уже проснулись и сидели, глядя на маму и дядю Е.
— Идите сюда, — махнула она детям.
Малыши послушно подбежали.
— Слушайте внимательно, — сказала Ло Мэн, одной рукой держа трут, а другой поглаживая лбы детей. Голос её был серьёзным, тон — взвешенным и торжественным.
Е Чуньму насторожился. Сердце его дрогнуло — он не знал, чего ожидать.
— Помните, у нас дома обедали один господин и очень красивый молодой человек?
Голос Ло Мэн старался быть мягче, но, видимо, из-за сырости ночного воздуха или холода, звучал несколько тяжело.
Дети дружно кивнули и хором ответили:
— Помним!
Е Чуньму совсем растерялся.
— А помните мешочек с серебром, который я спрятала?
Дети снова кивнули.
— На самом деле ещё несколько дней назад, при посредничестве старосты, дедушка с бабушкой официально разделили дом с нами. Теперь мы с вами живём отдельно. Каждый Новый год мы будем платить им по одной серебряной монете в знак почтения. В этом году они выделили нам одну доу риса, а дальше — ни вмешательства, ни помощи. Мы сами по себе.
Ло Мэн произнесла всё это чётко, без эмоций, как простое изложение фактов.
— Троюродная невестка! А дядя Мао с тётей Хань ничего больше вам не дали?
— Мама, а зачем дедушка сюда пришёл?
Вопросы Золотинки и Е Чуньму прозвучали почти одновременно.
Ло Мэн опустила глаза. Она подумала: если рассказать этому двоюродному зятю, зачем на самом деле явился свёкр, это нанесёт непоправимый урон её репутации. Лучше придумать другую причину.
Она глубоко вдохнула и серьёзно посмотрела сначала на детей, потом на Е Чуньму.
Тот, встретившись с её взглядом, тут же отвёл глаза.
— Е-братец, не стану тебя вводить в заблуждение и не боюсь насмешек. Мой свёкр, то есть твой дядя Мао, пришёл сюда сегодня ночью, скорее всего, из-за того самого мешочка серебра. Даже если я не рассказывала тебе подробностей, ты наверняка кое-что слышал от своей матери, моей тётушки. В семье все деньги всегда держали в руках свёкра и свекрови.
Ло Мэн замолчала, собираясь с мыслями. В этом мире считалось нормальным, что глава семьи управляет финансами, поэтому признание в том, что она прячет «личные» деньги, могло показаться странным. Но лучше это, чем пятнать своё имя.
— Троюродная невестка, не надо оправдываться, — перебил её Е Чуньму. — Я и так знаю, каковы дядя Мао и тётя Хань. Они слишком жестоки. Одно дело — истязать взрослых, но даже таких малышей, как Милэй и Золотинка, не щадят! Ты просто хотела обеспечить себе и детям хоть какую-то подстраховку — в этом нет ничего дурного. Более того, ты поступила правильно. Ведь после раздела дома они не дали вам ничего, а теперь ещё и…
Е Чуньму сжал кулаки от возмущения. Если судить по уму, красоте, характеру и сообразительности, троюродная невестка — одна из лучших женщин в деревнях Шаншуй и Сяшуй. Но дядя Мао с тётей Хань почему-то не ценят её.
— Раз уж ты заговорила об этом, — продолжил Е Чуньму, немного успокоившись после разговора с детьми, — я и сам скажу, зачем пришёл.
— Е-братец, подожди, — прервала его Ло Мэн. — Мне нужно кое-что сделать. Скажешь позже.
Она встала и направилась к детям, которые уже полностью проснулись.
Е Чуньму недоумевал: что ещё задумала троюродная невестка?
Тихая осенняя ночь, шелестящий ветер, пронизывающий холод и редкие звёзды на небе… У реки Цюэхуа, перед соломенным сараем, создавалась почти умиротворяющая картина.
Тусклый свет трута делал черты лица мужчины ещё более суровыми, лицо женщины — нежнее, а детишки выглядели особенно трогательно. Иногда события разрешаются там же, где и начинаются. А иногда нужно вернуться и преподать урок тем, кто забыл, где границы дозволенного, кому можно причинять зло, а кому — ни в коем случае.
— Это дело не касается тебя, Е-братец, — сказала Ло Мэн, глядя на него. — Но раз уж ты услышал, как я говорила с детьми, не боюсь, что ты пойдёшь докладывать. Времени мало — мне пора.
Она поднялась на ноги.
Е Чуньму, всё ещё погружённый в свои мысли, только теперь осознал, что она собирается уходить.
— Подожди, троюродная невестка! Позволь помочь. Зло должно быть наказано — это справедливо. Да, он мой дядя, но раз поступил плохо — должен понести наказание.
Ло Мэн пристально посмотрела на искреннее лицо Е Чуньму и лёгкой улыбкой тронула уголки губ.
— Тогда благодарю за помощь, Е-братец. Раз ты готов мне помочь, обещаю: какое бы дело ты ни попросил меня сделать — я выполню.
В её ясных глазах Е Чуньму увидел нечто, чего не встречал ни у одной женщины: решимость, силу и благородство. Он невольно задержал на ней взгляд, но тут же отвёл глаза.
— Чтобы было легче работать, я погашу трут, — сказала Ло Мэн. — Без твоей помощи мне бы пришлось тащить этого негодяя до дома Хань Сюйчжи одной — и я бы точно умерла от усталости.
Голос её звучал с облегчением.
Без света Е Чуньму вдруг почувствовал, что не может отвести взгляд от троюродной невестки.
— Тяжёлую работу должны делать мужчины, — отозвался он.
Ло Мэн взяла из его сумки с инструментами верёвку, крепко связала Мяо Даяя и заткнула ему рот грязной тряпкой.
http://bllate.org/book/6763/643525
Готово:
