В общем, Мяо Цзинтяню не удавалось придумать ни одного достоинства за Склоном Луны. Однако, с другой стороны, ему всё же казалось, что жена Мао из рода Ло не похожа на обычных женщин. За последние дни её поступки и мысли явно выделялись среди привычного уклада. Поэтому, тщательно всё обдумав, Мяо Цзинтянь сказал:
— Продать можно, и по низкой цене — тоже можно. Но лишь на десять лет. Через десять лет Склон Луны снова станет землёй деревни Шаншуй.
Ло Мэн мысленно усмехнулась: «Старый хитрец! Наверняка боится, что я, Ло Цимэн, разбогатею на Склоне Луны и он не сможет в этом поучаствовать — вот и ставит ограничения». Однако следующий шаг Ло Мэн был всего лишь одной из станций на пути к процветанию, так что десять лет — так десять лет. Возможно, и до десяти лет не дойдёт: она уже задумывала следующий ход.
— Благодарю вас, староста. Как только вы подготовите договор, я готова его подписать и поставить печать, — ответила Ло Мэн решительно.
Староста, похоже, остался доволен и одобрительно кивнул. Конечно, на лице его по-прежнему царило спокойствие и невозмутимость; разве что тот, кто умел читать чужие мысли, смог бы уловить его внутреннее удовлетворение.
Закончив разговор с Ло Цимэн, староста перевёл взгляд на Е Чуньму. На этот раз он не стал дожидаться, пока тот сам выдвинет условия, а прямо сказал:
— Ты, Е Чуньму, плотник из деревни Сяшуй, поэтому землю или что-то подобное я тебе дать не могу. Это не связано с деньгами — ты должен понимать смысл моих слов.
Е Чуньму кивнул и честно ответил:
— Конечно.
— Значит, всё, что я могу предложить тебе, — это деньги или имущество. Есть ли у тебя какие-то пожелания? — спросил староста, видя, что плотник легко идёт на уступки.
Е Чуньму опустил брови, задумался на мгновение и сказал:
— Я хочу пристроить к дому небольшую пристройку, но у меня нет леса. Не могли бы вы, староста…
— Конечно! У меня во дворе как раз есть древесина. Хватит не только на одну пристройку, но и на две. Берите всё — и балки, и стропила, и обрешётку. Всё ваше, — неожиданно прямо ответил староста. — Но считайте это всей вашей платой за работу. Не знаю, сколько продлится строительство канала, но до его завершения я больше не дам вам ни гроша.
Е Чуньму даже не задумался. Услышав, сколько древесины ему обещают, он твёрдо ответил:
— Хорошо.
Ло Мэн, хоть и не испытывала к этому троюродному деверю особых чувств — просто считала его честным, добрым и простодушным, — сегодня почему-то подумала, что он ведёт себя чересчур наивно.
Во-первых, канал — это грандиозное строительство. Как только начнётся работа, деверь вряд ли сможет уезжать в другие деревни или в город на плотницкие заказы, а значит, потеряет немало дохода. Во-вторых, если уж ему так нужен дом, почему бы не попросить у старосты деньги? Потом купить столько леса, сколько нужно, и даже сэкономить, обойдя несколько лесоторговцев. Зачем брать древесину у старосты?
Но это его дело. Ло Мэн не собиралась вмешиваться и не могла этого сделать. Поэтому она даже не повела бровью, будто ничего не слышала.
«Совещание» Мяо Цзинтяня прошло с перипетиями, но в итоге завершилось полным успехом. Он ведь ожидал, что Ло Цимэн и Е Чуньму начнут требовать несусветного, даже приготовил наставительную речь, чтобы переубедить их. А всё вышло на удивление гладко, и в душе староста ликовал.
Конечно, как бы он ни радовался внутри, на лице не промелькнуло и тени улыбки.
— Раз вы получили то, что хотели, я сейчас велю старому Лину составить договор. Подождите немного, — сказал Мяо Цзинтянь и сделал знак стоявшему рядом управляющему.
Старый Лин тут же принёс чернила, кисть и бумагу и, ловко и быстро, зафиксировал всё, о чём только что договорились, на белом листе чёрными иероглифами.
Подписи, оттиски печатей, два экземпляра — каждый взял свой, и собрание закончилось.
Ло Мэн вышла из приёмной с двумя детьми и собиралась спросить у тётушки Тао, понадобится ли сегодня ночью перекус, как вдруг увидела, что та уже ждёт её у дверей.
— Цимэн, госпожня в прекрасном настроении и просит приготовить сегодня то же самое блюдо, что и вчера вечером — «Цветы и полная луна», — сказала тётушка Тао с неизменной добротой.
Ло Мэн улыбнулась:
— Конечно, раз я получаю за это деньги, значит, обязана делать свою работу. Только прошу вас приглядеть за детьми.
— С радостью! Оба такие послушные, с ними и хлопот никаких. Дай только немного лакомств — и сидят тихо, как мышки, — весело ответила тётушка Тао и протянула руку, чтобы взять Сяомили за ладошку.
Ло Мэн поблагодарила её улыбкой и последовала за ней во внутренний двор.
В тот же момент Е Чуньму, вышедший из приёмной, смотрел, как силуэт троюродной невестки исчезает в ночи, и на лице его мелькнула лёгкая грусть. Шаги его стали тяжелее, и он вышел из дома старосты.
Он не пошёл ни в деревню Сяшуй, ни к соломенному сараю у южного берега реки Цюэхуа, а спрятался под тыквенной беседкой неподалёку от дома старосты. Вчера ночью он смутно заметил у восточной стороны сарая чей-то подозрительный силуэт, но не был уверен. Опасаясь, что кто-то замышляет зло против троюродной невестки, он решил сегодня ночью тайно её охранять.
Хоть и была уже поздняя осень, но несколько особо живучих комаров упорно боролись за жизнь и честь — и за последние капли крови. Лицо, веки, руки и ноги Е Чуньму покрывали крупные укусы — свидетельства их отчаянной борьбы.
Е Чуньму, весь изъеденный комарами, испытывал странное чувство: даже если ради этого ожидания пришлось бы отдать свою кровь, он сделал бы это без колебаний.
Скоро наступит полночь. Для современного человека одиннадцать вечера — ещё не поздно, но в эту эпоху в такое время почти все уже спали, кроме заведений вроде борделей и кабаков.
Наконец, тяжёлая лакированная дверь тихо отворилась.
Ло Мэн вышла, держа одного ребёнка на руках, а второго — за спиной. Тихо попрощавшись с тётушкой Тао, она направилась к соломенному сараю у южного берега реки Цюэхуа.
Е Чуньму шёл в темноте на некотором расстоянии, сердце его болело, хотя он и не понимал, отчего так мучительно.
Ло Мэн время от времени останавливалась, чтобы передохнуть. Оба ребёнка были пятилетними, но на её хрупком теле это казалось непосильной ношей. Она то и дело подправляла Золотинку на спине, и когда запястья начинали ныть, лишь стискивала зубы.
Е Чуньму так и хотелось броситься вперёд и помочь троюродной невестке — он просто не выносил видеть её страдания.
И тут вдруг он заметил у сарая чей-то подозрительный силуэт. Е Чуньму тут же насторожился, перестал следовать за Ло Мэн и, сделав обход, спрятался за другим стогом сена неподалёку от сарая.
Измученная Ло Мэн даже не подозревала, что за ней следят — и не один человек.
Положив детей на мягкое сено в сарае, она укрыла их старым одеялом, которое дала тётушка Тао. На самом деле это было не одеяло, а два слоя грубой ткани с прослойкой ваты посередине. Но после многократных стирок вата вся вылезла, и осталась лишь грубая ткань.
Ло Мэн прислонилась к деревянной стойке, чтобы перевести дух, и лишь потом с трудом сдвинулась с места. В этот час она искренне чувствовала, будто все кости её разваливаются. Иногда ей приходили в голову мысли: как же тяжела жизнь женщин в древности! Без машин, без бытовой техники — даже простые дела вроде ухода за детьми, готовки и уборки отнимают все силы. А если ещё и в поле с утра до вечера трудиться, а потом дома обслуживать всех — родителей, мужа, детей… Это просто ад. И при всём этом статус женщины в семье — самый низкий. Только если доживёшь до старости, когда умрут свёкр, свекровь и муж, и останутся одни внуки, тогда, может, и уважать начнут. Но к тому времени сил уже не останется — годы тяжёлого труда, плохое питание, отсутствие медицины… Даже обычная простуда могла убить.
Ло Мэн горько усмехнулась. Она решила: в этой жизни будет следовать правилам эпохи, но замуж не пойдёт — зачем себе такую обузу? Лучше усердно зарабатывать деньги, вырастить этих двух послушных детей и жить в покое. А мужчина — так ли он важен?
Разумеется, так думала Ло Мэн сейчас.
Мысли её путались всё сильнее, веки налились свинцом. Она даже ущипнула себя за бедро, но вскоре голова её всё равно клюнула вперёд — она уснула.
В сарае воцарилась тишина. Е Чуньму же не сводил глаз с окрестностей, не пропуская ни малейшего шороха.
И вдруг из-за соседнего стога сена вышел подозрительный силуэт.
Хоть луны и не было, Е Чуньму всё же различил, что это мужчина. Сердце его подскочило к горлу — он не допустит, чтобы кто-то причинил вред троюродной невестке! Но он сдержался: вдруг тот просто вор, а не нападающий?
Тем не менее, рука его уже сжала рубанок в сумке с инструментами, и он начал обходить сарай, чтобы занять позицию поближе к двери.
Прислонившись к стогу, Е Чуньму увидел, как незнакомец уже подкрался к двери сарая… и начал расстёгивать пояс!
Ярость вспыхнула в Е Чуньму от пяток до макушки. Он выскочил вперёд и со всей силы ударил рубанком по шее негодяя!
— А-а-а!
Раздался приглушённый крик и глухой звук падения.
Шум разбудил Ло Мэн. Она мгновенно вскочила и, ползком добравшись до двери, увидела лежащего на земле человека в конвульсиях.
Сердце её замерло: рядом с ним стоял ещё один силуэт — мужчина!
— Ты…
— Троюродная невестка! Это я сам всё сделал! Ты здесь ни при чём! Если пойдут доносить властям — арестуют только меня! Бери детей и уходи! Я сам отвечу за свои поступки! — дрожащим голосом выкрикнул Е Чуньму, всё ещё сжимая рубанок.
Ло Мэн быстро соображала. Она энергично тряхнула головой.
— Мама… — донёсся сонный голосок из сарая.
Ло Мэн будто током ударило. Она тут же повернулась и поползла обратно:
— Спи, родная, ничего страшного.
Сяомили, услышав голос матери, тихо ответила и снова уснула.
— Е-гэ, кто это? И… как ты здесь оказался? — тихо спросила Ло Мэн, одновременно вынимая из рукава огниво.
Е Чуньму был в ужасе, дышал прерывисто, всё тело тряслось:
— Я… я… я… я…
Щёлк!
Огниво вспыхнуло.
http://bllate.org/book/6763/643524
Готово:
