Ло Мэн услышала голос и посмотрела туда, куда указывал палец Золотинки.
Там лежал свёрток, завёрнутый в старую, но тщательно выстиранную ткань. По форме он был круглым, приплюснутым — словно усечённый цилиндр.
Тонкие брови Ло Мэн невольно сдвинулись. Она наклонилась, подняла свёрток и, прикоснувшись к нему, огляделась вокруг: неужели прошлой ночью здесь действительно проходил путник и обронил что-то?
От этой мысли её охватили страх и тревога. Хорошо ещё, что незнакомец не заночевал в их жалком соломенном сарае…
— Мама, а что там внутри? — с любопытством спросила Золотинка, задрав голову.
Ло Мэн снова окинула взглядом окрестности, но так и не увидела ни души. В это самое мгновение за стогом сена, затаив дыхание, Е Чуньму внимательно следил за каждым движением троюродной невестки и детей. Он сглотнул комок в горле и невольно напрягся.
Не обнаружив никого поблизости, Ло Мэн развернула свёрток и с изумлением увидела внутри пять лепёшек!
Милэй и Золотинка, завидев еду, хором радостно закричали.
Однако Ло Мэн всё ещё чувствовала тревогу. Она помедлила, потом подумала: даже если это чужая потеря, теперь уже невозможно узнать, кому именно принадлежит находка. Если же они будут ждать владельца, она опоздает на работу в доме старосты. Да и кто станет искать потерянные деньги или вещи — понятно. Но кто станет искать простые лепёшки?
— Пусть небеса благословят того, кто потерял эти лепёшки, и не дадут ему голодать или заболеть из-за этого. Если судьба даст нам встретиться, я, Ло Мэн, обязательно отблагодарю его сторицей. А сегодня я отдам эти лепёшки детям, — с глубокой искренностью произнесла Ло Мэн, подняв глаза к небу.
Милэй и Золотинка смотрели на мать с недоумением.
Е Чуньму за стогом был растроган до глубины души. «Троюродная невестка поступает так честно и благородно… Я точно не ошибся в ней», — подумал он.
— Мама… а что нам теперь делать с этим? — спросила Золотинка, не отрывая больших глаз от матери, после её слов.
Ло Мэн наклонилась и мягко улыбнулась:
— Вы с Милэй съешьте лепёшки на завтрак. А когда у нас самих будет достаточно денег и еды, мы будем помогать нуждающимся путникам. Так мы и отплатим за сегодняшнюю милость.
Дети, хоть и не до конца поняли слова матери, серьёзно кивнули и запомнили их.
Ло Мэн развернула ткань, взяла лишь две лепёшки, остальные три аккуратно завернула обратно и положила у входа в сарай. Затем она повела детей к мелководью реки Цюэхуа, где они умылись и вымыли руки, прежде чем разделить лепёшки между собой.
Когда Ло Мэн ушла, Е Чуньму тихо перенёс свёрток с тремя лепёшками внутрь сарая. Он подумал, что вечером, когда троюродная невестка вернётся с детьми, лепёшки можно будет подогреть на огне — и получится полноценный ужин. Ведь изначально он собирался разделить все пять лепёшек между собой, троюродной невесткой и детьми.
Е Чуньму злился на себя. Раньше, даже в самые трудные времена с матерью, он всегда находил способ поднять ей настроение и никогда не терял силы духа. А теперь, глядя, как троюродная невестка с двумя детьми тяжело влачит существование, он чувствовал себя беспомощным и был полон досады.
Он быстро направился обратно в деревню Сяшуй — ведь провёл всю ночь на улице, и мать наверняка сильно волновалась.
Ло Мэн уже пять дней готовила для госпожни в доме старосты. И вот уже пять ночей Е Чуньму тайно караулил возле стога сена. Ни она, ни он не знали, что за ней всё это время следил Мяо Даяй, который уже выяснил, где она остановилась.
В тот день небо было пасмурным. Ло Мэн весь день работала в доме старосты — ведь теперь ей не нужно было возвращаться в дом Мао, и она делала всё, что могла, чтобы заслужить расположение тётушки Тао и получить для детей лишнюю порцию еды. К вечеру тучи сгустились ещё больше.
Готовя ужин для госпожни, Ло Мэн думала: если сегодня пойдёт дождь, их сарай превратится в болото. Для неё самой это не беда — переночует как-нибудь. Но дети ещё малы, им нельзя подвергаться сырости. Что же делать?
— Цимэн…
Ло Мэн варила кашу — госпожня сказала, что каша у неё получается лучше, чем у Чжуэ’эр, — поэтому вся кухонная работа теперь легла на неё. В кухню вошла тётушка Тао с доброжелательной улыбкой.
— Тётушка Тао, вы хотели мне что-то сказать? — вежливо спросила Ло Мэн.
— Господин велел тебе, как закончишь готовить для госпожни, заглянуть в гостевую. У него к тебе дело, — ответила тётушка Тао, глядя на неё с теплотой и заботой.
У Ло Мэн сразу же забилось сердце тревожно. Будучи женщиной, она инстинктивно всегда всё обдумывала заранее.
— Тётушка Тао, а вы не знаете, зачем меня зовёт староста? — спросила она с улыбкой, хотя в душе уже тревожилась.
— Нет, подробностей не знаю. Но слышала мимоходом, что там будет и твой двоюродный деверь, плотник Е. Должно быть, дело серьёзное, но, думаю, не плохое, — сказала тётушка Тао с искренней заботой.
Ло Мэн немного успокоилась. В голове мелькнула мысль: неужели речь пойдёт о том предложении по строительству канала, которое она сделала несколько дней назад? Староста тогда не отреагировал, но, возможно, теперь передумал?
Однако гадать дальше не имело смысла. Лучше пойти и узнать самой. Поэтому Ло Мэн сосредоточилась на приготовлении ужина, а затем отправилась в гостевую вместе с детьми.
Луна уже взошла над ивами, но люди ещё не появились. Е Чуньму сидел в гостевой, сердце его тревожно колотилось, но он не осмеливался даже взглянуть в сторону двери.
Все эти дни он тайно сторожил их по ночам, но днём не показывался на глаза троюродной невестке. Теперь же предстояла встреча, и он должен был притвориться, будто не видел её уже несколько дней. Однако подходящих слов найти не мог — мысли путались.
— Жена Мао из рода Ло, проходите и садитесь, — сказал Мяо Цзинтянь, заметив, как Ло Цимэн с детьми подошла к двери.
Е Чуньму, до этого нервничавший в углу, удивлённо поднял глаза. В его взгляде промелькнуло нечто невыразимое, но он тут же опустил голову, боясь, что глаза выдадут его чувства и навредят репутации троюродной невестки.
— Благодарю, я постою, — вежливо ответила Ло Мэн. — Только что сидела на кухне, пока варила кашу.
Жизнь в большом доме требует строгого соблюдения правил. Даже в этом, на первый взгляд спокойном месте, водились свои интриганы. Лучше лишний раз не привлекать внимания — вдруг какой-нибудь болтливый слуга донесёт, что Ло Цимэн вела себя вызывающе перед старостой? Такие слухи легко долетят до ушей госпожни и госпожни, и неизвестно, чем это обернётся.
Староста не стал настаивать.
— Здравствуйте, троюродная невестка, — сказал Е Чуньму, опустив голову и почтительно поклонившись.
— Благодарю за приветствие, брат Е, — ответила Ло Мэн.
— Жена Мао из рода Ло, я вызвал тебя сегодня, чтобы обсудить твоё предложение о строительстве водного канала. В последние дни у меня было много дел, поэтому я не мог сразу заняться этим вопросом, — спокойно начал Мяо Цзинтянь, поднимая чашку чая и делая глоток.
Ло Мэн тогда, в среднем дворе, говорила со старостой искренне. Хотя он тогда не отреагировал, она была уверена: он просто не сразу осознал выгоду идеи. Как только поймёт — обязательно спросит подробнее. Поэтому, несмотря на молчание последних дней, она тщательно продумала каждый шаг.
— Господин, мои мысли те же, что и в тот раз. Что до чертежей и расчётов — я всего лишь женщина и в этом ничего не смыслю, — честно призналась она.
— Я и не ожидал, что ты разбираешься в этом. Поэтому вчера и позавчера я приглашал плотника Е. Он талантливый мастер — перевёл твои идеи в чертежи и сделал точные расчёты. Теперь я решил реализовать этот проект. Строительство канала станет великим благом для жителей деревни Шаншуй, — продолжал староста, попивая чай.
Ло Мэн чуть не рассмеялась про себя: «Благом для народа? Да разве только для тебя самого! Ты не только разбогатеешь, но и получишь власть над всей деревней Шаншуй. А вскоре, пожалуй, и над деревней Сяшуй, и даже над деревней Танцзявань вниз по течению реки Цюэхуа!»
— Однако у меня есть одно условие, — сказал Мяо Цзинтянь, переводя на неё холодный, властный взгляд. — После нашей беседы ты никому не должна говорить, что эта идея была твоей.
Хотя Ло Мэн и ожидала подобного, услышав это прямо, она всё равно почувствовала горечь. Её умственный труд открыто присваивают, а она вынуждена молчать и смиренно кланяться — ведь в глазах всех она всего лишь вдова Ло Цимэн, которую считают ограниченной и случайно заговорившей не по-женски.
«Да, да, — напомнила она себе, — я же сейчас Ло Цимэн. Живу в деревне Шаншуй, в Лочжэне, и должна играть свою роль».
— Поняла, — ответила она, одновременно убеждая саму себя: «Я сейчас — Ло Цимэн».
— Но за ваш труд с плотником Е я, конечно, выплачу вознаграждение. Скажите, чего бы вы хотели? Главное — без перегибов, — добавил Мяо Цзинтянь. Он заранее знал, что Ло Цимэн согласится, но всё же хотел окончательно убедиться и приглушить возможные разговоры, предложив плату.
Е Чуньму бросил быстрый взгляд на троюродную невестку, желая посоветовать ей попросить жильё, деньги и еду — это важнее всего.
— Господин, я хочу купить за низкую цену половину Склона Луны, — неожиданно сказала Ло Цимэн.
Мяо Цзинтянь не скрыл изумления.
Е Чуньму тоже опешил: зачем троюродной невестке этот участок? На Склоне Луны, кроме старого леса на севере, южный склон порос редкими яблонями. Почва там бедная, земля не годится для пашни, да и поливать там нечем.
Мозг Мяо Цзинтяня лихорадочно заработал. Склон Луны издревле считался пустошем. Даже трава там росла только засухоустойчивая и морозостойкая — скот её не ест. Жители деревни арендуют землю для обработки, но никто никогда не обращал внимания на Склон Луны.
Единственное, что там хорошо росло, — яблоки. Но их нельзя есть впрок, а в аптеках они стоят копейки.
http://bllate.org/book/6763/643523
Готово:
