Е Чуньму замер, услышав вопрос матери, но почти сразу глуповато ухмыльнулся и проговорил:
— Перепутал. Думал, мешок с инструментами повесил на гранатовое дерево, а оказалось — сегодня в доме оставил.
Мяо Сюйлань почувствовала что-то неладное, но, взглянув на сына с его беззаботной улыбкой, решила, что ничего дурного здесь нет, и сказала:
— Ладно. Только не ходи короткой дорогой к реке Цюэхуа — упадёшь, намочишь одежду. Осенью ночью холодно, так что…
— Запомнил! — перебил её Е Чуньму и уже выскочил за дверь.
Мяо Сюйлань сползла с кана на край, обулась и пошла задвигать засов. По пути она размышляла: «Что же скрывает от меня этот мальчишка?» Ведь он не только выбежал без своего мешка, но ещё и прихватил целых пять лепёшек! Обычно ему хватало двух, редко — трёх.
Бормоча про эти странности, Мяо Сюйлань дошла до двери. Хотя понимала, что сын уже далеко, всё равно вышла на улицу и посмотрела в сторону дороги. Был конец месяца, луна едва мерцала, почти не освещая землю.
Вздохнув, она вернулась во двор, задвинула засов и, шаркая ногами, направилась в северный дом.
Е Чуньму шагал по осенней тропинке с необъяснимым волнением и радостью. Он даже время от времени глупо хихикал. Хорошо, что на дороге никого не было — иначе бы сочли сумасшедшим.
Старый платок с лепёшками он крепко прижимал к груди. Ноги несли его быстро, но путь, обычно такой короткий, сегодня казался бесконечным.
Когда терпение начало подводить, в поле зрения наконец появилось долгожданное зрелище.
Неподалёку плясал костёр, развеваемый лёгким ночным ветерком. Рядом с огнём сидели женщина и дети, их лица, освещённые пламенем, сияли тёплым золотисто-красным светом. Оттуда доносились то детский звонкий смех, то нежные, мягкие голоса.
Е Чуньму внезапно остановился. Просто подойти и отдать лепёшки троюродной невестке с детьми? Сказать: «Спите спокойно, я побуду рядом»?
Улыбка, с которой он весь путь радовался, застыла на лице. В деревне Шаншуй за троюродной невесткой и так ходили слухи, а если он сейчас подойдёт — ночью, в темноте, один мужчина и одна женщина… Пусть даже с двумя малышами, в глазах окружающих это будет выглядеть крайне подозрительно.
Да и сама троюродная невестка — честная, порядочная, добрая. Как она отреагирует, увидев шурина в столь поздний час?
Е Чуньму плотно сжал губы и в смятении присел под ивой у дороги.
Брови Е Чуньму нахмурились так сильно, будто их закрутили в узел плотнее любой верёвочной петли. Он то и дело поглядывал в сторону полуразвалившегося соломенного сарая.
Милэй и Золотинка весело бегали друг за другом. У обоих вокруг ртов была чёрная крошка — видимо, что-то такое съели.
Ло Мэн, озарённая огнём, выглядела особенно спокойной и нежной. В её взгляде читалась материнская любовь, от которой исходило тепло и умиротворение. А родинка-мушка между бровями придавала её простому лицу особую пикантность и очарование.
— Вы же съели печёные яблоки, — говорила Ло Мэн, обхватив колени руками, — почему не вытерли рты? Теперь у вас усы, как у котят!
Её глаза следили за детьми, и время от времени она ласково улыбалась им.
Золотинка и Милэй продолжали веселиться. Услышав слова матери, они вытерли рты, но снова пустились в погоню друг за другом.
В это время Е Чуньму, стоявший вдалеке под деревом — одной рукой прижимая к груди платок с лепёшками, другой опираясь на старую иву, — чувствовал всё большее смятение.
Он не стал оглядываться в поисках прохожих — решение уже созрело: не будет он беспокоить троюродную невестку и детей. Иначе из-за заботы о репутации она решительно откажет ему, да и впредь, зная её характер, вряд ли примет его помощь.
Но и уходить он не хотел. Раз принёс еду для неё и детей, значит, должен передать. Да и ночью, когда женщина с двумя малышами остаётся одна в таком полуразвалившемся месте, это небезопасно. Он обязан остаться и оберегать их.
Приняв решение, Е Чуньму осторожно двинулся к сараю.
Он остановился за стогом сена неподалёку и присел, подобрав удобный уголок, откуда можно было наблюдать за костром и троюродной невесткой.
Его обычно добродушные и наивные глаза вдруг стали глубокими и нежными. Он не отрывал взгляда от Ло Мэн. В его сердце она была прекраснее любой феи с картин. Он не замечал, как часто сглатывает, не осознавал, как горячо и страстно смотрит на неё.
Костёр постепенно угас. Ло Мэн уже увела детей в сарай.
Е Чуньму снова поднялся и, ступая с особой осторожностью, подошёл к задней стене сарая. Этот короткий путь дался ему словно последним усилием. Он тихо встал возле пепелища, где уже не тлели угольки, и посмотрел в темноту — внутри сарая царила тишина.
Видимо, все уже уснули. Е Чуньму аккуратно положил свёрток с лепёшками у входа в сарай, затем развернулся и так же осторожно вернулся к стогу. Подтянул немного соломы и укрыл ею себя.
Хотя осенью ночи ещё не слишком холодны, но без укрытия, под порывами ветра, всё равно пробирало до костей. Е Чуньму прижался к стогу и свернулся клубком.
Время текло медленно. Несмотря на прохладу, в душе у него было тепло. Сна не было ни в одном глазу — он то и дело поглядывал в сторону сарая, боясь, что там может что-то случиться.
Была уже глубокая ночь. Е Чуньму поднял голову и посмотрел на небо: несколько звёзд мерцали, будто насмехались над этим глуповатым мужчиной, сидящим, свернувшись калачиком у стога.
Скоро наступит четвёртая стража. Е Чуньму всё ещё не чувствовал сонливости. Он думал: троюродная невестка — всего лишь женщина с двумя детьми. Сейчас они хоть как-то ютятся в этом сарае, но что будет, когда наступит зима? Нужно обязательно найти способ устроить их в нормальное жильё — и для тепла, и для безопасности.
Но если просто дать ей денег или построить дом, она, скорее всего, откажется. Ведь в деревне Шаншуй сразу пойдут сплетни, а злые языки могут довести человека до беды.
Радостное настроение, с которым он пришёл сюда, постепенно сменилось унынием.
Пока он ломал голову над решением, петухи в деревне Шаншуй уже начали громко петь.
Ло Мэн проснулась от петушиных криков. Она резко села, хотя за окном ещё не рассвело. Сердце её сжалось от страха: она ведь хотела лишь немного прикорнуть, а заснула на всю ночь!
Что, если за это время что-то случилось? Она ругала себя за беспомощность.
Видимо, последние дни сильно вымотали её. Губы дрожали, и она чувствовала себя жалкой и несчастной. Но, с другой стороны, повезло, что минувшей ночью ничего плохого не произошло. Пусть они и спали в полуразвалившемся сарае, ели объедки — но живы же!
Счастье — понятие относительное. Если чувствуешь себя несчастным, значит, завысил планку. Стоит сравнить себя с тем, кому хуже, — и сразу станет легче. Это не призыв к бездействию, а способ сохранить силы в трудные времена. Конечно, стремиться к лучшему нужно, но иногда стоит позволить себе немного утешения.
Ло Мэн отодвинулась в угол сарая, разгребла солому и выкопала из земли мешочек — там хранились все её сбережения, подаренные уездным судьёй и тем самым красивым, почти не похожим на мужчину, господином Лю.
Она подумала: на Склоне Луны полно яблок, которые просто падают на землю и гниют под осенними листьями, превращаясь в удобрения. Какая жалость! Почему бы не собрать их и не продать? Местные знают лишь, что яблоки можно есть сырыми или использовать в лекарствах, но не подозревают, сколько вкусных блюд из них можно приготовить.
Деньги нужно зарабатывать, но и жильё надо обустроить. Не может же она вечно спать в этом сарае — во-первых, становится холоднее, во-вторых, это небезопасно.
Ло Мэн продолжала размышлять, как потратить деньги с умом, чтобы сделать как можно больше.
— Мама… — Милэй, которая всегда легко просыпалась, перевернулась и машинально потянулась к матери, но рука схватила пустоту. Тогда она резко села, но, ещё не проснувшись, потеряла равновесие и упала обратно в солому, как маленький комочек.
На улице уже начинало светать. Ло Мэн увидела эту забавную сценку и не удержалась от смеха.
— Мама, ты чем занимаешься? — снова села Милэй, протирая сонные глаза.
— Думаю, как заработать денег, чтобы купить тебе и Золотинке вкусняшек и новую одежду, — ответила Ло Мэн.
Милэй, ползая и переворачиваясь, добралась до матери.
— Мама, мне не нужна новая одежда. Эта ещё хорошая, — сказала она.
Ло Мэн посмотрела на выцветшую рубашонку дочери, покрытую заплатками, и сердце её сжалось от боли.
— Тогда куплю тебе вкусняшек, — сказала она, нежно щипнув дочку за щёчку.
Услышав голос матери и сестры, проснулся и Золотинка.
— Мама, мы теперь пойдём умываться и идти к старосте? — серьёзно спросил он.
Ло Мэн снова рассмеялась:
— Ты у нас такой ответственный!
— Хе-хе, — улыбнулся Золотинка, всё ещё не открывая глаз, — мама работает и зарабатывает деньги, а я присматриваю за сестрой. А утром ещё и банчачжоу пьём — вкуснотища!
— Раз вы оба проснулись, пойдёмте умоемся и отправимся к старосте, — сказала Ло Мэн и спрятала мешочек с деньгами под одежду.
Она взяла деньги с собой, потому что боялась, как бы семья Мао не отняла их, да и прошлой ночью она спала так крепко, что не заметила, не следил ли кто за ними до этого убежища. Чтобы не потерять последние сбережения, решила носить их при себе.
— Мама! А это что? — воскликнул Золотинка, едва выйдя из сарая и увидев на земле у входа свёрток в старом платке.
http://bllate.org/book/6763/643522
Готово:
