Даже не дождавшись окончания трапезы, Ли Цайюнь первой принялась собирать посуду — она вообще всегда работала проворно и расторопно.
Ян Юйхун обычно после еды находила повод поболтать с тёщей: и отношения укрепить, и от работы отвертеться. Но сегодня, только что получив оплеуху от свекрови, она благоразумно последовала за невесткой и помогла убрать со стола.
Ло Мэн же, поев, взяла за руки обоих детей и направилась в свою комнату.
Ян Цуйхуа крайне недовольно восприняла столь несвойственное поведение невестки, но тут её позвал Мяо Даяй — обсуждать, сколько серебра потратить на похороны. Так что времени выискивать повод для ссоры с Ло Мэн у неё не осталось.
Ло Мэн вернулась в комнату с детьми и, взглянув на Мяо Гэньфу, уже облачённого в похоронные одежды, сказала:
— Скоро, на закате, отец будет предан земле. Золотинка, тебе предстоит разбить погребальную чашу и нести знамя. Как только всё закончится, мы с вами уедем.
Золотинка и Милэй серьёзно кивнули.
Ло Мэн отрезала белую ткань, повязала Милэй повязку на голову, затем взяла уже готовые траурные шапочки и надела детям траурные рубахи.
— Ваш отец, возможно, часто вас бил и ругал, был с вами жесток, и вы его не любили. Но теперь, когда он ушёл из жизни, вы, как его дети, обязаны исполнить свой долг перед ним, — говорила Ло Мэн, надевая детям траурные одежды.
Дети, возможно, не до конца поняли её слова, но всё, что говорила мать, они слушали внимательно и кивали в ответ.
Пока Ло Мэн объясняла детям основы почтения к усопшему, за дверью послышались шаги и голоса.
— Отец, вы идите к старосте, а мы с Чуньму заранее поднимемся на Склон Луны у хребта Юньмэнлин. Чуньму — мастер, он точно знает, сколько древесины понадобится. Мы заранее выберем подходящее дерево — и серебро сэкономим, и время выиграем. Как только вы с братом приведёте старосту к подножию Склона Луны, сразу начнём рубить дерево. Как вам такой план?
Мяо Гэньван говорил чётко и внятно, шагая рядом с Мяо Даяем.
— Хм, годится, — буркнул Мяо Даяй, прикуривая трубку. — Тогда идите вперёд.
Как раз в этот момент они проходили мимо дома третьего сына. Мяо Даяй заметил Золотинку и резко остановился.
— Золотинка! Иди сюда! Пойдёшь с дядей и дядей Е на Склон Луны рубить дерево для гроба, — приказал он, сняв трубку с губ и нахмурившись.
Мальчик мгновенно спрятался за спину Ло Мэн, робко выглядывая из-за неё.
Ло Мэн встала, её лицо стало предельно серьёзным, когда она посмотрела на свёкра.
— Неужели сын не пойдёт смотреть на гроб своего отца? — Мяо Даяй ещё больше похмурился.
— Золотинка ещё мал, — твёрдо ответила Ло Мэн. — Я пойду с ним.
Мяо Даяй взглянул на внука, прятавшегося за матерью, и всё понял: мальчишку напугали до смерти, когда Цуйхуа его связывала. Если сейчас настаивать и силой увести — ребёнок заплачет и устроит истерику, что только добавит хлопот. Махнув рукой, он коротко бросил:
— Ладно, поторопись.
Ло Мэн взяла детей за руки и вышла из дома, спеша нагнать мужчин.
Те шли так быстро, будто под ногами ветер гнал их вперёд. Ло Мэн с трудом поспевала за ними, а детям было ещё тяжелее.
Однако мужчины обсуждали дела по рубке леса и совершенно не замечали, что позади отстаёт женщина с детьми.
Так они дошли до развилки у дома старосты в центре деревни. Мяо Даяй с Мяо Гэньси свернули к дому старосты, а Е Чуньму обернулся и посмотрел на отставшую троицу.
— Золотинка, иди сюда, дядя Е понесёт тебя, — мягко сказал Е Чуньму, перекинув через плечо сумку с инструментами и протянув руки.
Мальчик не боялся этого дяди, но всё же поднял глаза на мать.
— Иди, — разрешила Ло Мэн, и в её голосе прозвучала необычная нежность.
— Давай, Золотинка, дядя Е понесёт тебя, а мама возьмёт Милэй, — добавил Е Чуньму. Его слова звучали тепло, хотя лицо оставалось слегка напряжённым. Но в его глазах светилась искренняя доброта и честность.
Мяо Гэньван усмехнулся:
— Видишь, Золотинка? Дядя Е заботится о тебе больше, чем родной отец! Твой отец тебя и в руки не брал, а дядя Е — настоящий друг!
Ребёнок, конечно, не понял скрытого смысла в словах дяди и не подозревал о его низменных мыслях.
Ло Мэн всё прекрасно уловила, но сделала вид, будто ничего не услышала. Зачем тратить силы на пустые споры с подобными людьми? Это только измотает и не принесёт никакой пользы.
— Чуньму, тебе ведь уже двадцать три, — продолжал Мяо Гэньван, весело глядя на Е Чуньму. — Ты всего на полгода младше моего третьего брата. Вот у него уже двое детей бегают, а ты всё ещё холост. Неужели пригляделась какая-то девушка, но стесняешься свататься?
Е Чуньму, неся Золотинку, смотрел себе под ноги и, услышав вопрос, покраснел до ушей.
— Братец, не насмехайтесь надо мной, — смущённо пробормотал он. — Вы же знаете моё положение. Мать одна меня растила, жили бедно. Я лишь три года назад окончил ученичество, а до этого она уже сильно болела — из-за прежних трудов. В бедной семье, где больной нуждается в постоянных лекарствах, как можно скопить серебро?
— Но и дальше так тянуть нельзя! — вздохнул Мяо Гэньван. — Жаль, что судьба тебя так обидела: отец рано ушёл... Хотя, учитывая, что он был намного старше твоей матери, это, наверное, неизбежно. Слушай, ты ведь уже известный мастер в Лочжэне и даже за его пределами. Твои работы ценят во всём уезде. Скоро начнёшь зарабатывать целые мешки серебра! Тогда построишь дом и женишься на красивой девушке. Только не забудь тогда про своего второго брата!
Е Чуньму по-прежнему смотрел в землю и смущённо улыбнулся:
— Братец шутит. Надеюсь, ваши слова сбудутся.
Разговаривая, они добрались до подножия Склона Луны. Лес здесь был густой и высокий. Старожилы деревни Шаншуй говорили, что этим деревьям уже несколько сотен лет. И даже когда их рубили, староста или глава рода обязательно приказывали посадить новые.
Е Чуньму осторожно поставил Золотинку на землю и заботливо спросил, наклонившись:
— Ноги онемели? Пройдись немного — всё пройдёт.
Ло Мэн с теплотой наблюдала за ним. Этот простой, честный человек внушал доверие.
Впервые она внимательно взглянула на его лицо.
Квадратное лицо, густые чёрные брови, широкий лоб, прямой нос, тонкие губы — всё в нём говорило о надёжности и честности. Особенно поражали его глаза — чистые, ясные, словно древний родник, в котором отражается небо. Взгляд такой, что сразу вызывает доверие и спокойствие.
Волосы аккуратно зачёсаны назад и собраны в узел тканым платком. На нём грубая холщовая одежда цвета индиго — поношенная, местами с заплатами, но безупречно чистая. Обувь — тёмные сапоги на толстой подошве, подчёркивающие его высокий рост. Он был выше обычного человека — почти на целую голову.
Для деревенского жителя Е Чуньму был настоящим красавцем. Умелые руки, честный нрав — кроме больной матери и бедности, у него не было недостатков. Он явно был «перспективным женихом».
Ло Мэн даже удивилась: как такой человек до сих пор не женился? Конечно, в древности браки решали родители и свахи, но ведь бывали и те, кто сам выбирал себе судьбу, кто тайком клялся в вечной любви и отказывался выходить замуж за другого. В те времена пятнадцать–шестнадцать лет считались нормальным возрастом для замужества, семнадцать–восемнадцать — уже поздно, а двадцать три — явно «перестарок».
— Братец, как насчёт этих трёх деревьев? — Е Чуньму тщательно осмотрел лес, подходя к каждой сосне и кипарису. — Кипарис и сосна — отличный материал для гроба. Размеры возьмём стандартные. Что скажете?
Мяо Гэньван, хоть и пришёл выбирать дерево, всё это время сидел у опушки и, похоже, думал о чём-то своём. Услышав голос Е Чуньму, он вскочил и закричал:
— Отлично! Ты ведь разбираешься — не ошибёшься. Подождём отца, пусть сам решит.
— Хорошо, — кивнул Е Чуньму. — Когда дядя придёт, я всё ему объясню, а он уже примет окончательное решение.
Е Чуньму выбрал деревья, но всё равно взял сухую ветку и начал чертить на земле схему — видимо, расчёт размеров для гроба. Он был так сосредоточен, будто школьник, выполняющий домашнее задание.
Вскоре Мяо Даяй привёл старосту.
Ло Мэн обернулась и увидела, что староста идёт не впереди, а позади двух незнакомцев, которых она уже видела прошлой ночью.
По одежде, осанке, поведению молодых людей и по тому, как староста с ними обращался — с почтением и сдержанностью, — Ло Мэн сразу поняла: эти двое — не просто богатые господа, скорее всего, чиновники.
А по выправке, одежде и бдительности их сопровождающих она сделала вывод: это не обычные слуги или телохранители, а люди с военной выучкой и строгой дисциплиной.
Значит, её догадка верна — перед ней действительно чиновники.
Ло Мэн крепко взяла детей за руки. Когда чиновники, староста и Мяо Даяй приблизились, она вежливо поклонилась и слегка присела в традиционном приветствии.
http://bllate.org/book/6763/643505
Готово:
