Е Чуньму и Мяо Гэньван, заметив приближающихся людей, поспешили выйти из-под края рощи.
Е Чуньму склонил голову с глубоким почтением и поклонился. Его голос звучал искренне, с тёплой бархатистой глубиной:
— Господин, староста, дядя, старший брат.
Мяо Гэньван уже собирался подойти к отцу, чтобы поговорить с ним, но вдруг услышал эти слова и замер на месте, не зная, идти ли вперёд или отступить назад. На лице его застыло крайне неловкое выражение.
— Ты, щенок, что — решил превратиться в каменного обезьяну? Убирайся в сторону! — прошипел Мяо Даяй, сдерживая раздражение.
Дело в том, что, когда Мяо Даяй отправился за старостой, чтобы осмотреть деревья, он застал того в тот самый момент, когда староста с глубоким уважением наливал воду двум молодым мужчинам. Хотя Мяо Даяй и не бывал в больших городах, прожил он уже немало лет и ни разу не видел, чтобы староста так кланялся кому-либо, улыбаясь и кивая. В ту самую секунду Мяо Даяй понял: эти двое, спокойно сидящие перед ним, — отнюдь не простые путники.
Поэтому, увидев, как его второй сын стоит посреди дороги, не уступая пути старосте и важным гостям и даже не кланяясь им, Мяо Даяй пришёл в ярость. Даже глупый сынок Сюйлань знает, как надлежит кланяться, а этот Гэньван, обычно такой смышлёный, что за глупость?
От отцовского окрика Мяо Гэньван мгновенно прыгнул к обочине и, дрожа всем телом, начал кланяться приближающимся старосте и другим, не зная, что сказать.
— Даяй, ты же говорил, что уже нашёл человека, который осмотрел деревья? Это Е-плотник? — спросил староста, увидев Е Чуньму, и повернулся к Мяо Даяю.
Раньше Е Чуньму не раз бывал в доме старосты, выполняя изысканные столярные работы, поэтому староста хорошо помнил этого плотника, слава о котором гремела по всему округу. Правда, мелкие дела в доме обычно вёл управляющий.
— Да-да-да, Чуньму — сын моей сестры, из деревни Сяшуй. Теперь, когда у меня пропал третий сын, сестра сочувствует мне и знает, что в доме у меня не густо, поэтому…
— Ладно, не хочу знать подробностей твоих семейных дел. Так какое же дерево ты выбрал? — перебил его староста, обращаясь к Мяо Даяю с тем же холодным безразличием, с каким сидел в храме предков: глаза его даже не поворачивались в сторону Мяо Даяя, а тон был ледяным.
— Чуньму, какое дерево ты выбрал? — поспешил спросить Мяо Даяй, обращаясь к племяннику.
— Дядя, у этих трёх деревьев есть свои достоинства и недостатки, но все они могут подойти под ваши требования. Сейчас я кратко объясню, — сказал Е Чуньму и простыми словами изложил преимущества и недостатки каждого из трёх деревьев, а также причины своего выбора.
Тан Ичэнь, стоявший в стороне со скрещёнными за спиной руками и устремивший взгляд вдаль, казалось, думал о чём-то своём. А прекрасный, почти лишённый половой принадлежности Лю Цзинлунь с интересом слушал объяснения Е Чуньму. Он не ожидал, что простой крестьянин сумеет так чётко и ясно разложить всё по полочкам.
Выслушав Е Чуньму, Мяо Даяй сразу же доложил всё старосте.
Староста осмотрел деревья и назвал цену.
Лю Цзинлунь, Ло Мэн, Золотинка и Милэй, стоявшие в стороне, были крайне удивлены, услышав эту цену: она почти в точности совпадала с той, которую ранее предположил Е Чуньму!
Е Чуньму — всего лишь плотник, а не торговец древесиной, но, судя по всему, его знания выходят далеко за рамки столярного дела.
Мяо Даяй тут же согласился и собрался проводить старосту домой, чтобы отдать деньги.
— Отец, будем рубить дерево здесь и делать гроб на месте или отвезём брёвна домой? — поспешил спросить старший сын Мяо Гэньси.
Мяо Гэньван, услышав вопрос брата, тут же перевёл взгляд на отца.
Если рубить дерево здесь и везти брёвна домой — это будет чертовски тяжело, их просто не сдвинуть с места. А если делать гроб прямо здесь и потом везти его — гроб тоже не увезти. И даже не начав похорон, уже приходится просить помощи у людей, а в деревне многие не захотят помогать: крестьяне любят «радостную удачу», а не «похоронную нечисть».
Если же нанимать людей за деньги, то Ян Цуйхуа, эта скупая баба, точно не согласится, да и сам Мяо Даяй от одной мысли о том, чтобы расстаться с деньгами, почувствовал, как заныли его передние зубы.
Лю Цзинлунь уже собирался подойти и предложить помощь, но Тан Ичэнь остановил его:
— Лю, посмотри, какие прекрасные яблоки растут на этом склоне в деревне Шаншуй.
Лю Цзинлунь последовал за его взглядом и увидел, что небольшой склон, весь в алых и ярко-красных яблоках, тянется далеко вдаль, сплошь покрытый плодами.
— Жаль только, что даже созрев, эти яблоки остаются кисло-сладкими. Их можно есть в сыром виде, заваривать или использовать в лекарствах, но иного применения нет. А поскольку они способствуют пищеварению, беднякам от них, пожалуй, станет только голоднее, — с улыбкой заметил Лю Цзинлунь.
— Лю, с каких это пор ты стал заботиться о бытовых делах простых людей? — в голосе Тан Ичэня промелькнула искра одобрения.
— Чтение священных книг — это не только для сдачи экзаменов и прославления рода. Главное — служить всему миру и заботиться о народе, — глубоко вздохнул Лю Цзинлунь, его узкие глаза смотрели вдаль, где небо сходилось с землёй.
— Отец, давайте сначала спилим дерево и распилим его на части. У меня есть способ, как всё перевезти, — вдруг сказала Ло Мэн.
Слова Ло Мэн заставили всех присутствующих повернуться к ней.
Как может женщина заявлять о решении проблемы, над которой мужчины ломают голову?
— Жена третьего сына! Да у тебя и в помине нет никакого способа! Не позорь нас при людях! — тут же прошипел Мяо Даяй.
— Отец, если третья невестка говорит, что есть способ, пусть скажет. Всё равно у нас нет других вариантов, — вмешался Мяо Гэньван. Он никогда не боялся, что дела пойдут наперекосяк. Сейчас ему вспомнились слова Юйхун: «Постарайся, чтобы третья невестка чаще ошибалась перед свёкром и свекровью. Тогда при разделе дома старики, затаив злобу на неё, ничего ей не дадут».
— Третья сноха, это… — в глазах Е Чуньму мгновенно вспыхнула тревога. Он знал, что третья сноха — добрая женщина, но сейчас отношения с родителями мужа и так натянуты до предела. Если она сейчас совершит ещё одну ошибку, ей будет ещё труднее. Лучше бы сейчас помолчать и ничего не делать.
Старосте, похоже, надоело ждать:
— Решайте свои дела сами. У меня ещё много хлопот.
— Староста, можно ли одолжить у вас колёса от повозки? — Ло Мэн проигнорировала реакцию Мяо Даяя, Мяо Гэньвана и Е Чуньму и прямо обратилась к старосте.
Староста уже собирался отказать, но заметил, что Тан Ичэнь и Лю Цзинлунь смотрят на него, и на ходу изменил фразу:
— Зачем тебе колёса?
— В повозку не влезет бревно, даже если его распилить. Дерево нельзя пилить слишком коротко. Поэтому я хочу одолжить у вас два комплекта колёс. Между ними есть ось. Е-брат и два старших зятя распилят дерево на нужные отрезки, свяжут их вместе и уложат на дощатую платформу, сделанную из тонких веток, как бамбуковый плот.
Ло Мэн говорила спокойно и чётко, не торопясь, и, казалось, весь фокус внимания собрался на ней.
— Е-брат сделает небольшое крепление внизу платформы, где она соединяется с осью, чтобы колёса не соскакивали при движении. Получится тележка-платформа. На неё можно уложить все распиленные брёвна и даже листья — всё сразу увезём домой. Листья потом пойдут на корм скоту.
Закончив речь, Ло Мэн сделала шаг вперёд и почтительно поклонилась старосте:
— Ваша доброта и великодушие — благословение для всех жителей деревни Шаншуй.
В глазах старосты мелькнули противоречивые чувства, но на лице он ничего не показал. Внутренне он возмущался: в деревне Шаншуй только семьи двух старейшин осмеливались просить у него что-либо взаймы. Эта жена Мао из рода Ло — дерзкая женщина!
Однако он не стал возражать сразу: за его спиной стояли сам уездный чиновник и его друг. Староста не видел выражения лица чиновника и чувствовал себя неуверенно. Поэтому он сделал вид, что разглядывает дерево:
— Ты уверена, что твоим способом можно перевезти дерево? Колёса ведь предназначены для повозки. Мне, старику, впервые слышать о таком применении.
— Тан, по-моему, способ этой женщины неплох. Звучит свежо, — сказал Лю Цзинлунь, покачивая веером. Его прекрасные узкие глаза сияли интересом.
Мысли Тан Ичэня, казалось, были заняты чем-то другим, но, услышав слова друга, он поддержал его:
— Если способ хороший, почему бы не попробовать? Мяо Цзинтянь — староста, и забота о жителях — его долг. К тому же он учёный человек и знает, что значит быть щедрым и добрым.
Услышав это, староста тут же ответил:
— Если уездный чиновник считает, что способ этой женщины годится, попробуем.
Хотя в глазах старосты и мелькнуло недовольство, он не мог выразить его при чиновнике. Он добавил:
— Мяо Даяй, не спеши с деньгами. Сначала рубите дерево и готовьтесь к делу. Мне нужно сопроводить господина на склон вон туда, так что принесёшь деньги в другой раз.
— Благодарю вас, староста! — Мяо Даяй тут же сложил руки в поклоне и начал кланяться, выражая бесконечную благодарность.
Лю Цзинлунь, чьи узкие глаза напоминали журчащий ручей — живые, ясные и прозрачные, глаза, от которых, пожалуй, позавидовали бы все женщины мира, перед тем как покинуть рощу, бросил особый взгляд на Ло Мэн, которая в это время наклонилась, успокаивая детей.
Эта женщина, хоть и не отличалась красотой — скорее, была проста, как ива у дороги, — всё же вызывала чувство необычности. Перед лицом беды, способной свалить небо, она оставалась спокойной, её речь была чёткой, логичной и последовательной. Когда мужчины оказались в тупике, она быстро нашла решение. И в отличие от обычных женщин, робких и застенчивых, в ней чувствовалась сила, достойная уважения даже со стороны мужчин.
Но больше всего Лю Цзинлуня тронуло то, что эта женщина, внешне холодная и рассудительная, с детьми, которые не были ей родными, обращалась с тёплой материнской заботой. Сколько таких женщин в этом мире? В больших семьях вечно ссоры и интриги. В деревенских домах — постоянные перебранки и драки. В богатых особняках — коварство и расчёты. Кто станет заботиться о чужих детях, да ещё и о сиротах? Это ведь чистый убыток!
Ещё больше удивило Лю Цзинлуня то, что эта женщина осмелилась прямо при всех просить развода. Такой характер действительно необычен.
— Лю?
Тан Ичэнь заметил, что Лю Цзинлунь, идя по тропинке к склону, всё ещё задумчиво смотрит вниз, уголки губ его тронуты лёгкой улыбкой.
— О чём ты размышляешь? Такая улыбка — будто ты сдал экзамены и попал в список первых или вступил в брачную ночь.
Лю Цзинлунь улыбнулся ещё шире, и его улыбка стала поистине ослепительной:
— Да так, мелочь одна.
Тан Ичэнь не стал допытываться и спросил старосту о местных делах. Урожай в этом году был средним, но яблоки на склоне обещали богатый урожай. Хотя вид и радовал глаз, толку от них мало: есть их впрок — глупо, ведь от них только голоднее становится.
http://bllate.org/book/6763/643506
Готово:
