Хотя Ло Мэн уже исполнилось двадцать два года, до своего перерождения она была всего лишь студенткой-психологом, не окончившей университет. Ежедневно носить кипяток — по два термоса в каждой руке — ей попросту не хватало сил, чтобы ещё и ребёнка удержать: в руках совсем не было мощи.
Ло Мэн очень хотелось обнять обоих детей, но даже несмотря на то, что пятилетние малыши не были слишком тяжёлыми, для неё это всё равно оказалось непосильной задачей.
Милэй весила чуть больше десяти килограммов — худая, бледная, словно росток бобов; Золотинка же, которому не пришлось страдать от жестокого обращения, был на полголовы выше сестры и весил уже около пятнадцати килограммов.
Когда Ло Мэн, стоя на корточках и стиснув зубы от усилия, попыталась поднять обоих детей одновременно, Миличка тихо и тепло произнесла:
— Мама, давай просто пойдём домой пешком. Мне хочется идти самой.
— И мне тоже хочется идти! — тут же подхватил Золотинка. — Если сестрёнка идёт пешком, то старшему брату тем более надо ходить. Мы ведь все трое ещё не ели и совсем без сил.
Глядя на эти бесконечно искренние глаза и добрые лица детей, Ло Мэн почувствовала особое тепло в груди. Она слегка приподняла уголки губ и с улыбкой сказала:
— Тогда пойдёмте подкормимся за чужой счёт.
— Подкормимся за чужой счёт? — в один голос широко раскрыли глаза Миличка и Золотинка.
— Да, завтрак готовила старшая невестка. Я сама ничего не варила, — объяснила Ло Мэн, беря за руки обоих малышей и направляясь к дому семьи Мяо.
Она прекрасно понимала, что её возвращение в дом Мяо вместе с Золотинкой непременно потрясёт Ян Цуйхуа, но Ло Мэн уже решила для себя: некоторые вещи можно терпеть всю жизнь, другие — лишь временно, а третьи требуют своевременного напоминания. Таков её жизненный принцип: ведь не каждому человеку стоит прощать до конца дней.
От тока до переулка, где располагался дом Мяо, Миличка и Золотинка всю дорогу весело болтали и смеялись. Несмотря на свежие следы слёз на щеках, эти дети, казалось, уже полностью забыли все обиды. В их мире счастье было простым: мама рядом, брат и сестра вместе, и скоро будет еда.
Глядя на своих малышей, Ло Мэн вдруг осознала: счастье действительно просто. Ты чувствуешь себя несчастным лишь потому, что слишком завысил планку. Опусти её немного — и счастье окажется прямо у тебя под рукой.
Понизить планку счастья — не значит отказаться от стремления к лучшему, а скорее научиться гибко расслаблять разум. Ведь выполнять дела с лёгким сердцем гораздо продуктивнее, чем делать то же самое в унынии и мраке.
Однако, как только Ло Мэн подошла к воротам дома Мяо, держа за руки двух малышей, те мгновенно замолкли. Их прежде искрящиеся живостью глаза теперь наполнились робостью и страхом.
— Не бойтесь, я с вами, — просто сказала Ло Мэн, но в её голосе звучала железная решимость. Она крепче сжала детские ладошки.
Во дворе они как раз столкнулись со старшей невесткой Ли Цайюнь, которая выходила из кухни с миской каши.
— Цимэн, ты что… — начала было Ли Цайюнь, но, увидев, что Ло Мэн держит за руку Золотинку, сразу поняла: услышав её слова, Ло Цимэн немедленно отправилась за ребёнком.
— Цимэн, тебе лучше пока вернуться в свою комнату… — начала было она, но не успела договорить: из северного дома вышла Ян Юйхун.
— Цимэн вернулась? Отлично! Завтрак готов, заходи скорее! — приветливо и мягко произнесла Ян Юйхун, вся сияя теплотой.
«Как говорится, лицо видно, а сердце — нет», — подумала Ло Мэн. Раньше Ло Цимэн всегда считала вторую невестку покладистой и добродетельной, но последние события показали: за этой улыбкой скрывается истинная змея.
— Мама! — обратилась Ян Юйхун к внутренним покоям, всё так же сохраняя приветливый тон. — Цимэн вернулась и привела с собой Золотинку!
Для Ло Мэн улыбка Ли Цайюнь теперь казалась чем-то вроде навоза, намазанного на лицо — отвратительной и фальшивой.
— Зачем она вернулась?!.. А, Золотинка вернулся? — Ян Цуйхуа уже собиралась выкрикнуть брань, но, услышав имя внука, мгновенно выскочила во двор, будто молния.
— Откуда ты узнала, где Золотинка?! — в её треугольных глазах пылала ярость и ненависть.
Ло Мэн не могла понять: неужели свекровь и невестка по определению враги? Ведь между ними нет никакой кровной вражды, так почему же эта женщина смотрит так, будто хочет убить её? Даже когда Мяо Гэньфу был жив, свекровь никогда не относилась к Ло Цимэн по-доброму.
— Мама, в нашей семье так мало людей… Кто вам ближе, а кто дальше — вы сами прекрасно знаете…
— Мне сказала вторая невестка. Иначе откуда бы я узнала, что вы спрятали Золотинку на току?
Не дав Ян Юйхун снова свалить вину на старшую невестку Ли Цайюнь, Ло Мэн прямо и чётко назвала источник информации.
Напряжение у ворот достигло предела — казалось, вот-вот разразится извержение вулкана.
Ли Цайюнь стояла у порога с миской каши в руках, опустив голову, не смея ни сказать слова, ни сделать шаг вперёд или назад. Ло Мэн сохраняла полное безразличие, её взгляд был спокоен, будто она готова принять любой удар. Ян Юйхун же выглядела крайне встревоженной, растерянной и злой — она лихорадочно пыталась что-то сообразить.
Ян Цуйхуа пристально посмотрела на Ло Мэн. Она слишком хорошо знала характер Ло Цимэн: та скорее получит пощёчину, чем соврёт. Поэтому её злобный взгляд мгновенно переместился на Ян Юйхун.
— Цимэн, как же так! — воскликнула Ян Юйхун, стараясь сохранить спокойствие. — Разве я плохо к тебе относилась? Зачем ты говоришь такие вещи? Теперь меня будут считать предательницей!
— Ты сказала мне утром у ворот: «Это знаете только вы с мамой. Забери Золотинку тайком и не возвращайся». Но дети голодные, а есть больше негде, кроме как дома, — спокойно ответила Ло Мэн, не отводя взгляда от испуганных глаз второй невестки.
На самом деле, по дороге домой Ло Мэн подробно расспросила Золотинку: кто связывал ему руки и ноги в сарае, кто затыкал рот тряпкой и кто приносил еду. Мальчик рассказал всё без утайки.
БАЦ!
Этот звонкий шлепок чуть не заставил Ли Цайюнь выронить миску с кашей. Эта пощёчина оставила на правой щеке Ян Юйхун яркий красный отпечаток пальцев. Этот удар напугал Миличку и Золотинку до такой степени, что они мгновенно спрятались за спину Ло Мэн.
Однако саму Ло Мэн он, казалось, совершенно не задел. Она по-прежнему стояла у порога, невозмутимая и спокойная.
Услышав крики и звук пощёчины, Мяо Даяй, Мяо Гэньси, Мяо Гэньван и Е Чуньму вышли из-за обеденного стола.
— Что за бестолковые бабы! — проворчал Мяо Даяй. — Разве не видите, сколько сегодня дел? Нечего время тратить на пустяки! Быстро всем сесть и доедать — у старосты деревни важные дела! Если опоздаем, он уйдёт прогуляться, и тогда как мы купим доски для гроба сыну?
Ян Цуйхуа, услышав это, лишь зло фыркнула в сторону Ян Юйхун и, ворча, ушла обратно в дом.
Тогда Мяо Даяй повернулся к сыновьям и племяннику:
— Эти женщины всё время заняты своими дрязгами. Давайте-ка ешьте, а потом быстро пойдём к старосте.
Ли Цайюнь поспешно поставила миску на стол и выбежала на кухню, чтобы принести остальную еду.
Ян Юйхун внутри кипела от злости. Её глаза налились кровью, но в ту же секунду, как она повернулась, вся ярость исчезла. Следуя за Ли Цайюнь на кухню, она плакала крупными слезами, которые падали одна за другой, будто оборвалась нитка бус.
— Старшая невестка, скажи, за что мне такое наказание? — всхлипывала она. — Я же всегда добра ко всем вам, снохам. У меня мягкий характер, я никому не перечу… Как же третья невестка могла так оклеветать меня? Почему именно на меня свалили эту вину? Я ведь правда ничего ей не говорила! Откуда мне знать, кто спрятал Золотинку?
Ли Цайюнь чувствовала себя крайне неловко. Конечно, она знала, что именно она рассказала третьей невестке, но почему та вдруг обвинила вторую? Неужели после всех потрясений Ло Цимэн окончательно потеряла рассудок и перепутала, кто что сказал?
Ли Цайюнь лишь натянуто улыбнулась — горькой, фальшивой улыбкой, похожей скорее на гримасу, — и не знала, что ответить. Хотя она и считала вторую невестку приятной в общении, всё же замечала, как та часто наведывается в комнату свекрови. Поэтому Ли Цайюнь инстинктивно избегала говорить с ней лишнего. Да и её муж Мяо Гэньси однажды сказал: «Многословие ведёт к беде».
— Старшая невестка, представь, как несправедливо я получила эту пощёчину! Мне так больно на душе… Ладно, ладно. Третья невестка ведь только что потеряла мужа, ей с двумя детьми нелегко. Наверное, горе совсем её одолело, столько ударов судьбы…
Ли Цайюнь лишь с трудом выдавила улыбку, ещё более неестественную, чем плач, и больше ничего не могла сделать. Она просто взяла миску с кашей и направилась в северный дом.
Как только Ли Цайюнь вышла, Ян Юйхун в ярости швырнула деревянную ложку в кучу дров у печи. Она не осмелилась бросить её на пол — боялась, что разобьёт и снова получит нагоняй. Но внутренний огонь и ненависть никак не удавалось выплеснуть!
Раньше третья невестка всегда была упрямой и прямолинейной, но при этом всегда уважала её, вторую невестку, считая доброй и отзывчивой. Что же случилось сейчас? Неужели из-за всех несчастий Ло Цимэн окончательно сошла с ума?
Но, вспомнив о еде, Ян Юйхун быстро подобрала ложку, тщательно вымыла её и поспешила в северный дом: если опоздает, еды может уже не остаться. За обеденным столом всегда разворачивалась настоящая война без выстрелов.
Здесь существовал обычай: если за столом собирается вся большая семья или гости, мужчины едят за отдельным столом, а женщины и дети — за другим.
На столе уже стоял завтрак, ничем не отличающийся от обычного: редкая просветлённая каша из проса — в миске едва наберётся десяток жёлтых зёрен; лепёшки из смеси проса, отрубей и сушеных листьев растений, приготовленные на сковороде до чёрного цвета; несколько тарелочек солений — маринованные белые, зелёные и фиолетовые редьки, горчица и имбирь.
Шестеро детей — Дачжин и Эрчжин от старшего сына, Шоушэн и Юэяр от второго, Миличка и Золотинка от третьего — во время еды вели себя особенно сосредоточенно. Шоушэн и Золотинка сидели рядом со свекровью Ян Цуйхуа.
Три невестки должны были не только контролировать скорость и объём своей еды, но и следить, чтобы их дети не рассердили свекровь, а также постоянно наблюдать за мужским столом: как только чья-то миска опустеет, жена должна была немедленно подойти и налить новую порцию.
Сегодняшняя трапеза проходила необычайно спокойно — видимо, потому, что за мужским столом всё время обсуждали покупку древесины: сколько денег потребуется, как лучше рубить деревья, делать ли гроб на месте или дома, сколько времени это займёт и на что ещё обратить внимание.
http://bllate.org/book/6763/643504
Готово:
