Ло Мэн отчаянно хотела всё объяснить, но обстоятельства не давали ей и слова сказать.
Именно в этот миг до неё донеслись приближающиеся ругань и тяжёлые шаги.
— Эй ты, дрянь! Не идёшь домой стеречь гроб отца, а шляешься где-то? Та шлюха — твоя мать, что ли? Тебе осёл в голову пнул, что ли?!
Это была Ян Цуйхуа — и её голос, и её поступь.
Сяомили, державшая Ло Мэн за руки, при звуке этого крика так сильно вздрогнула, что задрожало всё её маленькое тельце. Девочка в ужасе прижалась к другой стороне Ло Мэн, а её большие, влажные глаза наполнились безграничной паникой и страхом.
— Эй, все сюда! Поднимайте бамбуковую клетку и сразу же запихните её внутрь! Ставьте вот сюда!
За руганью и шагами Ян Цуйхуа последовал гулкий, тяжёлый топот — явно мужские голоса и шаги.
У Ло Мэн сердце замерло. Неужели её действительно собираются утопить? Ещё недавно она мечтала умереть, но теперь вдруг ощутила жгучее, почти животное желание жить. Почему она должна погибнуть так жалко и бесславно?
Ло Мэн никогда не считала себя ни растяпой, ни глупой. Почему же её, жертву, должны превратить в козла отпущения для этой кучки отсталых древних людей? Она вдруг решила, что больше не станет глотать эту обиду.
— Не связывайте мою маму! Не сажайте в клетку! Не надо—
Личико Сяомили покраснело от слёз, по щекам струились сопли и слёзы, но Ян Цуйхуа отшвырнула девочку, как цыплёнка, и пнула ногой в яму у старого вяза. Бедняжка ударилась лбом о пень, её хрупкое тельце дернулось пару раз — и она обмякла.
Все мужчины были заняты указаниями старосты и огромной бамбуковой клеткой, болтали между собой, и никто даже не взглянул на девочку, лежащую в яме.
В голове Сяомили звенело, будто там жужжали тысячи пчёл, перед глазами мелькали золотые искры. Она лежала в яме, слушая, как голоса вокруг становились всё тише и дальше.
Ло Мэн, выпив воды, что дала ей Сяомили, и полежав на земле довольно долго, постепенно пришла в себя. Когда её уже несли в клетке к реке Цюэхуа, она очнулась.
Шестеро мужчин несли клетку и болтали между собой. Но вдруг один из них невольно взглянул внутрь и увидел широко раскрытые, полные ярости глаза Ло Мэн. От страха он вздрогнул, пошатнулся и чуть не упал.
Поскольку клетку несли все вместе, требовалось сохранять равновесие. Как только один ослабил хватку, остальные потеряли устойчивость, и все взгляды мгновенно обратились на того, кто пошатнулся.
А затем, следуя его взгляду, все одновременно уставились на Ло Мэн.
Её лицо пылало гневом, а взгляд был настолько зловещ и яростен, что у всех по спине пробежал холодок.
Староста и Мяо Даяй, шедшие впереди, заметили, что шаги позади стихли, и остановились, обернувшись.
— Почему стоим? — нахмурился староста, явно недоумевая. Хотя уже был час Ю, солнце всё ещё жгло немилосердно, и земля будто готова была расплавить подошвы. Старосте очень не хотелось участвовать в этом деле.
Но едва он произнёс эти слова, его взгляд тоже упал на Ло Мэн. В её глазах читались и обида, и ярость.
Однако староста лишь спокойно сказал:
— Совершил преступление — неси ответственность. Зачем было поступать так, если знал последствия?
Затем он обратился к мужчинам:
— Быстрее! Время поджимает. Если опоздаем — не успеет переродиться, а если слишком рано — попадёт в животное перерождение. Давайте!
— За что я должна нести ответственность? Я — жертва! Меня предали, меня сбросили в реку, меня пытались убить! И теперь я должна расплачиваться? Разве не говорят, что над головой три чи — есть Небеса? Неужели вы не боитесь гнева Небес, убивая невинную? Не боитесь проклятия за то, что помогаете злодею? Пусть вас задушит кусок еды, удавит глоток воды, раздавит повозка на дороге!
С тех пор как Ло Мэн пришла в сознание, она всё видела и слышала. И теперь, полностью очнувшись, она ясно поняла, какие уроды перед ней.
Какая ещё «семья»? В этом доме мужа её считали чужой. Какие ещё «справедливые правила»? Это просто убийство!
Её резкие, полные ненависти слова поразили всех присутствующих.
Мужчины, несшие клетку, невольно замедлили шаги. На лицах читалось недоумение, а глаза вопросительно смотрели на старосту, ожидая указаний.
Староста, выслушав столь яростную и логичную речь Ло Мэн, внешне остался спокоен и лишь спросил:
— А какие у тебя доказательства, что всё именно так?
Ло Мэн горько рассмеялась:
— А у вас какие доказательства, что я виновна? Только не говорите мне, что у вас есть свидетели из рода Мяо — мол, свидетельствовала свекровь, видела невестка... Разве семья может быть свидетелем против самой себя? Это же смешно! Приведите сюда этого проклятого торговца и дайте мне с ним встретиться лицом к лицу!
При этих словах лицо старосты, обычно невозмутимое, слегка дрогнуло.
Как может простая женщина из народа так чётко, связно и логично говорить?
— Ло! — закричал Мяо Даяй, заметив замешательство старосты. — Ты убила третьего сына! Не пытайся выкрутиться и не тяни время!
Мяо Даяй прекрасно знал: хотя староста и взял у него серебро, это не означало, что тот будет слепо выполнять его волю. Серебро лишь помогало ускорить процесс, избавившись от лишних формальностей.
Он также понимал: староста, хоть и кажется беспристрастным, на самом деле больше всего заботится о своей репутации. Сейчас здесь не только он, Мяо Даяй, но и деревенские мужики, и толпа зевак. Слова Ло Мэн наверняка заставили старосту задуматься.
Если же Мяо Даяй попытается шантажировать старосту тем, что дал ему взятку, он сам себя погубит. В деревне Шаншуй почти каждая семья хоть раз да подносила подарки старосте. Если он раскроет эту тайну, ему не жить в деревне, и он не сможет войти в семейную усыпальницу — будет стыдно предкам.
— Кстати, есть ещё один свидетель, — холодно усмехнулась Ло Мэн, заметив панику Мяо Даяй. — Разве не так? Вдова Хань!
Услышав это, Мяо Даяй судорожно сглотнул, и в глазах его вспыхнул страх.
Мужчины, несшие клетку, тоже онемели. Что за вдова Хань? Та, что так соблазнительно красива?
Солнце нещадно палило, будто превратило землю в пароварку, и всех людей — в мясные фрикадельки, которых собирались сварить до готовности.
Жёлтые ромашки у обочины безжизненно свесили головки, уныло слушая эту нелепую сцену.
— Староста! Подождите! — вдруг раздался грубый, но властный голос средних лет. — За какое преступление мою дочь из рода Ло собираются топить в пруду с таким размахом?
Все — староста, Мяо Даяй, мужчины с клеткой и толпа зевак — мгновенно повернулись к тому, кто приближался.
Голос, полный суровости и силы, привлёк внимание и Ло Мэн. Она обернулась к дороге.
Чёрный блестящий мул мчался в повозке, а на телеге сидел тот самый мужчина, что кричал. По бокам от него — двое молодых парней.
В памяти Ло Мэн всплыли образы прошлого.
Её отец, Ло Чанхэ, был честным земледельцем и искусным охотником, человеком молчаливым и добродушным. У неё было два брата: старший, Ло Бо, по характеру похожий на отца — замкнутый и немногословный; младший, Ло Чжун, унаследовал черты покойной матери — живой, общительный и сообразительный.
Сама Ло Цимэн, казалось, унаследовала лучшие черты обоих родителей: была самой красивой из троих детей, трудолюбивой, честной, скромной, но при этом жизнерадостной и доброй.
Если бы не то, что у них было всего несколько участков земли и долг перед богатым домом за похороны матери, братья, достигшие брачного возраста, так и остались бы холостяками — ни одна девушка не шла за них замуж. Именно поэтому Ло Цимэн тогда решилась выйти замуж за Мяо Гэньфу.
Ло Чанхэ, человек законопослушный и боявшийся сплетен, согласился на этот брак, как только узнал, что некий мужчина при всех обнял его дочь за талию. Он не знал, что сваха, чтобы получить выгоду с обеих сторон, скрыла важные детали и соврала обо всём.
Пока Ло Мэн вспоминала всё это, повозка уже подкатила к ней.
— Ло! — закричал Мяо Даяй, увидев, что Ло Чанхэ приехал с сыновьями. Он быстро спрятался за спину старосты и начал орать: — Тебе ещё не стыдно показываться здесь?! Твоя дочь совершила мерзость! Прыгни лучше в выгребную яму и утони!
Ло Чанхэ покраснел от стыда и замешательства:
— Свёкор, я…
— Не называй меня свёкром! — перебил его Мяо Даяй, прыгая и брызжа слюной. — Твоя дочь убила моего сына! Теперь мы — враги! Староста деревни Шаншуй здесь, и наши правила тоже! За такое преступление — смерть!
— Отец уважает вас и называет свёкром, — вмешался Ло Чжун, видя, что отец онемел от гнева. — Лицо дают другие, а не берут сами. Не будьте бесстыдником! Моя сестра с детства чиста и добродетельна. Что бы ни случилось, мы, её родственники, обязаны знать всю правду!
Не дав Мяо Даяю ответить, Ло Чжун повернулся к старосте и поклонился:
— Уважаемый староста! Я — младший брат Ло Мэн. Обычно я, как младший, не смею с вами разговаривать, но сегодня отец рядом, а он не слишком красноречив, поэтому позвольте мне говорить от его имени. Если я чем-то вас обидел или нарушил этикет, прошу простить — вы человек великодушный и не станете судить нас строго.
Староста выслушал его и подумал, что в словах Ло Чжуна нет ничего предосудительного. Ведь утопление — это убийство.
— Что вы хотите сказать? — спросил он, махнув мужчинам с клеткой, чтобы те отнесли её в тень под вишнёвое дерево и отдохнули.
— Говорят, что нельзя верить лишь одной стороне. Вы, вероятно, уже выслушали род Мяо, но моя сестра всё это время была без сознания. Разве вы не должны выслушать и её версию, прежде чем принимать окончательное решение? — сказал Ло Чжун чётко и логично.
http://bllate.org/book/6763/643491
Готово:
