— А где же улики? — воскликнула Ян Цуйхуа, быстро закатив глаза. — Это жена старшего сына всё видела!
Она сделала паузу, затем добавила:
— Мы с Даяем шли искать третьего сына и тоже видели того разносчика и Ло!
— Тогда объясните, — продолжил староста, — почему Ло Ши вся мокрая?
Ян Цуйхуа на миг замялась и бросила взгляд на лежащую на земле Ло Цимэн. Та по-прежнему не подавала признаков жизни — дышала, но больше напоминала безжизненную куклу.
— Сама упала в реку! — твёрдо заявила Ян Цуйхуа.
В этот момент у ступеней храма предков Мяо Даяй вдруг выкрикнул:
— Староста! В нашем роду позор! Такое бесчестие — позор для всей семьи! Прошу вас, не тяните резину, скорее осудите эту женщину!
Староста лишь мельком взглянул на него, потом обвёл взглядом собравшихся:
— Ян Цуйхуа, вы ведь утверждали, что ваша старшая невестка видела, как Ло Ши с разносчиком ссорилась с Мяо Гэньфу и даже избила его. Так где же она, ваша старшая невестка?
Из-за спины Мяо Гэньси робко вышла Ли Цайюнь. Она дрожала, опустив голову, руки скрестила перед животом и нервно теребила пальцы.
— Ты видела, где именно Ло Ши и разносчик дрались с Мяо Гэньфу? Как именно произошло убийство? — голос старосты с тех пор, как он вошёл в храм, не изменился ни на йоту.
Ли Цайюнь дрожала всем телом. На самом деле она ничего подобного не видела — она шепталась с третьей невесткой, что третий сын изменяет с вдовой Хань! Но перед выходом в храм свекровь строго наказала: «Скажешь, что сама видела, как третья невестка бежала с разносчиком, а Мяо Гэньфу пытался их остановить и погиб как жертва!»
— Староста, моя старшая невестка — женщина робкая, — вмешалась Ян Цуйхуа, видя, как та дрожит. — Такое страшное дело — убийство! Она просто не может вымолвить ни слова. Но мы с Даяем, хоть и не видели всего, чётко наблюдали, как эта Ло Ши, нарушая все правила приличия, бежала вдоль реки Цюэхуа с каким-то мужчиной!
Мяо Даяй то и дело поглядывал на лежащую на земле третью невестку. «Жаль, что по дороге не придушил её!» — думал он про себя. Но теперь, глядя на её состояние, понимал: она вряд ли скоро очнётся. Надо быстрее закончить это дело и отправить её на утопление в пруду.
В душе у него даже мелькнуло злорадство. Ведь когда-то, полгода назад, эта молодая женщина только приехала в дом Мяо — такая свежая, такая привлекательная… Он не раз подглядывал за ней, когда та купалась. А потом услышал от Ян Цуйхуа, что третий сын с первой же ночи после свадьбы, испугавшись грома, больше не прикасался к жене.
С тех пор Мяо Даяй не раз пытался «получить удовольствие» от невестки, но та оказалась не такой покорной, как другие женщины. Дважды она прямо за обеденным столом указала свёкру на его непристойное поведение.
Ян Цуйхуа же с самого начала решила, что невестка соблазняет свёкра, и стала относиться к ней с особой жестокостью. Да и денег на свадьбу потратили немало, а толку — муж не спит с женой! Поэтому Ло Цимэн постоянно доставалось.
— Староста, это семейный позор! — снова заговорил Мяо Даяй. — Прошу вас и старейшин восстановить справедливость и наказать эту развратницу! Иначе наша деревня опозорится!
Старосте было неловко, но он думал: «Мяо — люди из Шаншуй, а эта Ло Ши — чужачка. Конечно, надо поддержать своих».
Он повернулся к двум старейшинам и тихо спросил:
— Дедушки, это действительно позор для деревни. Есть свидетели. Разносчика пока не поймали, но рано или поздно он объявится. А насчёт Ло Ши… ходили же слухи, что она и раньше вела себя не совсем прилично.
Старший из старейшин погладил свои пожелтевшие белые усы и медленно произнёс:
— По обычаю предков — утопить в пруду. Разносчика поймаем позже, если явится.
Ло Мэн не слышала, о чём шептались староста и старейшины, но каждое слово Ян Цуйхуа и Мяо Даяя врезалось ей в сознание. Горло жгло, будто раскалённым маслом, сил говорить не было. Слушать, как эти лицемеры обвиняют её во всём на свете, было так обидно, что хотелось вскочить и расхохотаться им в лицо.
Толпа снова загудела, начались перешёптывания.
На самом деле, те, кто общался с Ло Цимэн за полгода её жизни в деревне, хорошо к ней относились. Её называли либо «прямолинейной и открытой», либо, если злые языки, — «не знающей женской скромности».
Староста, договорившись со старейшинами, вновь сел прямо и поднял руки, призывая к тишине. Шум стих, осталось лишь стрекотание цикад на старой иве.
— Дело ясное, — торжественно объявил он. — Ло Ши нарушила супружескую верность, вступила в связь с чужаком и опозорила деревню. По обычаю предков — сегодня вечером утопить в пруду. Мяо Гэньфу предать земле с почестями.
Люди зашумели — многие были недовольны. Все знали, какие в семье Мяо порядки, и не верили в виновность молодой женщины.
Ян Цуйхуа толкнула локтём мужа:
— Сколько дал старосте?
— Полтину, — ответил Мяо Даяй, не поворачивая головы, сохраняя вид уважения к старосте и старейшинам.
Староста и два старейшины встали и, не выказывая эмоций, ушли, словно картинки с новогоднего календаря.
Ло Мэн по-прежнему лежала под палящим солнцем. Ей становилось всё хуже: тошнило, кружилась голова.
— Мама… мама, проснись…
— Мама, сядь, на земле же жарко!
Сквозь полузабытьё Ло Мэн узнала детские голоса — это были Сяомили и Сяоцзиньли.
«Попала я, видно, в самое пекло, — думала она. — Обвиняют во всём подряд, приписывают выдуманные преступления, требуют соблюдать какие-то дурацкие нормы морали… Лучше уж умереть — авось в следующей жизни повезёт больше».
Но тогда, у ворот дома Мяо, плач Сяомили так пронзительно резанул по сердцу… Малышка так отчаянно цеплялась за её одежду…
И вот теперь дети снова здесь? Когда её привезли домой, она смутно слышала их плач и голоса, но тут же потеряла сознание. Что с ними было потом — не знала. А теперь снова слышала их голоса у храма предков.
— Сяоцзиньли! Иди домой! Она тебе не мать! — зарычала Ян Цуйхуа, словно разъярённая фурия, и схватила мальчика за шиворот.
Тот, плача и вырываясь, получил от неё пару пощёчин и был унесён прочь.
Люди постепенно разошлись. Остались лишь две женщины, которым было невыносимо смотреть на происходящее. Они подошли к Ло Цимэн и тихо спросили:
— Цимэн, тебе что-нибудь передать родным? Пусть мой муж сходит в твою деревню, сообщит.
— Да, третья невестка, мы не верим словам твоей свекрови, но… это ваше семейное дело, нам, чужим, не вмешиваться. Скажи, что передать родным?
Они ждали, но Ло Цимэн молчала. Женщины переглянулись, покачали головами — «Видно, не выжить ей». Одна из них сняла с головы соломенную шляпу и накрыла ею лицо Ло Мэн.
Сяомили вежливо поклонилась:
— Спасибо, тётя, что прикрыли маму от солнца.
— Ах, бедные детишки… Мать ушла, а мачеха была добрая, да вот… — вздохнула одна из женщин.
— Это моя мама! Родная! — возразила Сяомили.
Женщины лишь печально посмотрели на неё и ушли.
Солнце палило всё сильнее. В августе после полудня жара особенно нестерпима.
Сяомили не отходила от матери. То просила её сесть, то снимала шляпу и держала над ней, пытаясь укрыть от солнца. Потом сбегала к старой иве, принесла сломанную ветку и устроила из неё тень.
Время шло. Сознание Ло Мэн то возвращалось, то снова меркло. Глаза болели, голова раскалывалась, всё тело ныло.
У Сяомили весь лоб был в поту, тонкие пряди прилипли ко лбу, щёки были мокрыми, а от пыли лицо превратилось в грязную маску.
После обеда деревня заснула. Казалось, все уже забыли о происшествии у храма предков.
Но Сяомили всё сидела рядом с матерью. Наконец, пересохшими губами она прошептала:
— Мама, тебе не жарко?
Ло Мэн была на грани. Умирать так медленно — пытка. Она даже злилась на Е Чуньму и его мать за то, что спасли её.
— Жажда… — выдавила она из горла еле слышный шёпот.
Сяомили встала. Её хрупкое тельце шаталось, будто тростинка на воде.
Через некоторое время она принесла полразбитой миски с водой и осторожно поднесла к губам матери. Старалась не пролить ни капли.
Когда Ло Мэн сделала глоток, девочка обрадовалась. Сама же так и не напилась — её губы остались сухими и потрескавшимися.
— Мама, ты скоро поправишься! Я ещё воды принесу! — радостно воскликнула Сяомили и побежала, её косички прыгали в такт шагам.
Она сбегала за водой четыре раза.
Может, смерть была слишком мучительной, может, тронуло сердце ребёнка, а может, просто разъярила несправедливость — но Ло Мэн наконец открыла глаза.
Сяомили всё это время не отходила от неё. Увидев, что мать очнулась, она крепко обняла её за шею:
— Мама, не умирай! Я не хочу быть брошенной!
— Не… умру… — с трудом выговорила Ло Мэн. Хотела вытереть пот с лица дочери, но руки не слушались.
— Но, мама… они говорят, что тебя утопят в пруду. А что такое «утопить в пруду»? — Сяомили с тревогой смотрела на мать, крепко сжимая её руку, будто боялась, что та исчезнет.
http://bllate.org/book/6763/643490
Готово:
