Все доводы она прекрасно понимала, но всё равно во сне горестно свернулась клубочком и лишь к утреннему свету наконец проснулась. Хэ Янь потёрла глаза и, ещё не до конца очнувшись, посмотрела на окно — оно распахнулось неизвестно когда. За стеклом лежал нетронутый снег, а прохладный ветерок проникал в комнату, разгоняя душную тяжесть.
…Опять приснилось прошлое. Ну и мелочная же она, право слово. Хэ Янь цокнула языком, села и только тогда заметила, что в комнате осталась одна.
— Амбера! Амбера!
— Иду, иду! — Амбера поспешно вбежала и, встретившись с её взглядом, тут же натянула улыбку. — Почему так рано проснулись?
Хэ Янь молча уставилась на неё:
— Рано? Да солнце уже высоко!
— Ах… ну да, не рано, — засуетилась Амбера. — Госпожа, вы, наверное, проголодались? Сейчас прикажу подать завтрак.
Хэ Янь почесала нос:
— Не очень хочется есть. Хочу немного мармеладок или сушёных фруктов.
— Сию минуту принесу!
Хэ Янь помолчала, задумчиво глядя на служанку:
— Ещё хочу халва-танхулу.
— Сейчас пошлю купить.
— И холодной зелёной фасолевой каши.
— Хорошо, сейчас приготовлю…
— Солнце, что ли, с запада взошло? — не выдержала Хэ Янь. — Ты чего так меня балуешь?
Это была просто шутка, но Амбера вдруг покраснела от слёз.
Хэ Янь испугалась:
— Что с тобой?
— Госпожа, пожалуйста, пока не выходите на улицу! — Амбера быстро вытерла глаза и вдруг с горечью выпалила: — Вы даже не представляете, какие там ходят слухи!
Хэ Янь на миг замерла, потом поняла:
— Так это про то, как Линь Сян мне подсыпал лекарство?
— Это ведь их вина! Почему именно вас поливают грязью? — стиснула зубы Амбера. — Видно, эта столица не лучше любого захолустья! Госпожа, давайте собираться и ехать обратно в Мохэ!
— Погоди, расскажи сперва, что именно происходит, — успокаивающе погладила её Хэ Янь.
Амбера немного успокоилась и начала пересказывать всё, что услышала.
На самом деле всё было просто: вчера Шэнь Чжихэн при аресте Линь Сяна устроил небольшой переполох, и теперь вся столица знала, что Хэ Янь подверглась нападению с применением наркотиков. Однако в слухах Линь Сян предстал не преступником, а героем, спасшим красавицу. А вот Хэ Янь, вместо благодарности, будто бы внезапно обвинила своего спасителя и вызвала Императорскую охрану, чтобы арестовать его. Теперь её считали неблагодарной и бездушной.
— Да это же полный бред! — возмутилась Амбера.
Хэ Янь, однако, оставалась спокойной:
— Линь Сяна арестовали вчера, а сегодня такие масштабные слухи уже по всему городу… Значит, это не случайность.
— Вы имеете в виду…
— Кто-то за этим стоит, — задумчиво произнесла Хэ Янь. — Либо канцлер Линь, либо… пятая принцесса.
Амбера остолбенела.
Хэ Янь тяжело вздохнула:
— Надо что-то делать с этими слухами, иначе моей репутации конец.
Амбера уже открыла рот, чтобы утешить госпожу, но та вдруг простонала:
— Хотя второму принцу, конечно, всё равно, но всё же нельзя допускать крайностей.
Амбера: «…» Раз уж думает о принце, значит, действительно не переживает.
Она взглянула в окно: солнце светило ярко, на голых ветках уже набухали почки — весна действительно приближалась.
А в темных и ледяных казематах Императорской охраны по-прежнему царила вечная мерзлота.
Один из стражей отряда «Летающих рыб» что-то прошептал Шэнь Чжихэну на ухо. Тот опустил глаза, лицо его оставалось бесстрастным.
Перед ним, смущённо переминаясь с ноги на ногу, стояла Шэнь Хэ. Лишь когда он поднял на неё взгляд, она робко заговорила:
— Брат…
— Хорошо спалось вчера? — спросил Шэнь Чжихэн.
Простой вопрос, но Шэнь Хэ тут же навернулись слёзы, и она упала на колени:
— Брат… я знаю, что ошиблась.
— В чём именно? — спросил он.
Шэнь Хэ уже готова была ответить, но в голове вдруг всплыли слова пятой принцессы:
«Я знаю, ты не можешь с этим смириться. Но ты же сестра главы Императорской охраны. Ради чести дома Шэней он обязательно тебя спасёт. Поэтому тебе лучше взять всю вину на себя — это лучший исход. Как только выйдешь, я лично всё компенсирую».
«Дело касается Хэ Янь. Императору придётся замять скандал любой ценой. Если ты будешь послушной, я гарантирую твою безопасность и сохранность дома Шэней».
Всё будет хорошо…
Шэнь Хэ лежала ниц, губы её дрожали всё сильнее, пока перед глазами не появились чёрные сапоги. Она подняла голову, дрожа:
— Брат…
— Что я тебе говорил? — холодно спросил Шэнь Чжихэн, глядя на неё сверху вниз.
Глаза Шэнь Хэ тут же наполнились слезами:
— Что… что пятая принцесса хитра и коварна, а я слишком простодушна, чтобы водиться с ней.
— Ты хоть раз меня послушала? — спросил он.
Шэнь Хэ всхлипнула и схватила его за край одежды:
— Брат, я правда поняла!
Шэнь Чжихэн смотрел на её трясущуюся фигуру без малейшего сочувствия:
— Если бы она сама не сорвала с себя маску перед тобой, ты бы до сих пор верила в её добрые намерения. Шэнь Хэ, как в нашем роду могла родиться такая глупая девчонка?
Лицо Шэнь Хэ побледнело, она даже плакать перестала от страха.
Шэнь Чжихэн нахмурился и приказал стражам увести её. Шэнь Хэ, всхлипывая, последовала за «Летающими рыбами». Шэнь Чжихэн потер переносицу и устало опустился на стул.
— Господин, надолго ли вы собираетесь держать молодую госпожу под стражей? — осторожно спросил один из стражей.
— До тех пор, пока не научится думать головой, — бесстрастно ответил Шэнь Чжихэн.
Страж ухмыльнулся и уже собрался кивнуть, как вдруг услышал:
— Отнеси в мои покои толстое одеяло и прикажи принести угольный жаровню.
— Слушаюсь! — страж поспешил выполнить приказ.
Каземат погрузился в тишину. Вскоре у входа послышались лёгкие шаги. Шэнь Чжихэн поднял глаза и встретился взглядом с парой прекрасных глаз.
— Господин Шэнь, — Ци Жуй произнесла эти слова, и слеза тут же скатилась по её щеке.
Шэнь Чжихэн остался равнодушен:
— Что случилось с пятой принцессой?
— Я знаю, вы мне не верите, но я действительно ни в чём не виновата, — с искренностью посмотрела она ему в глаза.
Шэнь Чжихэн помолчал, потом спросил:
— Принцесса так уверена, что Шэнь Хэ возьмёт на себя всю вину?
Ци Жуй замялась:
— Я не понимаю, о чём вы.
— Она глуповата, но не настолько, чтобы добровольно нести чужую вину. Вам не стоило выбирать её, — Шэнь Чжихэн налил себе горячего чая, хотя в каземате стоял ледяной холод, а пар от чашки клубился в воздухе.
Ци Жуй сохранила самообладание:
— Я правда ничего не понимаю. Это Ахэ так вам сказала? Она ещё ребёнок, боится ответственности — я её не виню.
Шэнь Чжихэн тихо усмехнулся, в глазах мелькнуло презрение.
— В любом случае, я ничего не делала. Верите вы или нет — это правда, — Ци Жуй отвела взгляд, будто бы в глубокой обиде.
Шэнь Чжихэн сделал глоток чая и посмотрел на свои плотные перчатки:
— Правда или ложь — решать не вам и не мне.
Чашка глухо стукнула о деревянный стол. Ци Жуй обернулась и встретилась с ледяным, змеиным взглядом.
— Только после допроса станет ясно, — спокойно произнёс Шэнь Чжихэн.
Ци Жуй замерла, потом вдруг поняла:
— Вы хотите пытать меня?!
— Его величество повелел любыми средствами раскрыть это дело. Прошу простить, принцесса, — Шэнь Чжихэн встал и медленно направился к ней.
Ци Жуй смотрела, как любимый человек приближается, и чувствовала, как по спине пробегает ледяной холод. Несмотря на всю свою хитрость, она была всего лишь избалованной дворцовой девчонкой, никогда не сталкивавшейся с настоящей опасностью. Она начала пятиться назад, пытаясь сохранить хладнокровие, но голос дрожал:
— Я — принцесса! Вы не посмеете тронуть меня!
Шэнь Чжихэн молчал, продолжая идти. У пояса его зазвенел клинок — ножны соскользнули, и теперь каждый шаг сопровождался скрежетом металла по каменному полу.
Ци Жуй задыхалась, кулаки её сжались до побелевших костяшек:
— Я — любимая дочь императора! Если ты осмелишься причинить мне хоть малейший вред, отец тебя не пощадит!
Едва она договорила, её спину прижало к ледяной стене, а Шэнь Чжихэн остановился прямо перед ней.
— …Шэнь Чжихэн, ты не посмеешь, — в её взгляде уже мелькала мольба. Будь то допрос любимым человеком или пытки — всё это унижало её до глубины души. Она не выдержала бы.
Шэнь Чжихэн долго смотрел на неё, потом тихо произнёс:
— Принцесса слишком высока, чтобы я осмелился применять пытки.
Ци Жуй чуть не выдохнула с облегчением, но тут же услышала:
— Однако способов допроса тысячи. Даже без пыток я заставлю вас всё рассказать.
Ци Жуй опешила. В следующее мгновение его пальцы схватили край её внешней одежды. Она в ужасе вырвалась, и ткань сорвалась с плеч.
— Ты… что ты делаешь?! — отступая вдоль стены, пропитанной запахом крови, закричала она.
— Допрос, — спокойно ответил Шэнь Чжихэн.
Он приближался, она снова оказалась в углу. Его перчатка, словно змея, скользнула под шелковую ткань и коснулась шеи. В каземате находились как минимум десять стражей — шестеро у дверей и четверо внутри. Перед всеми ними пятую принцессу таким образом оскорбляли. Едва ткань коснулась кожи, Ци Жуй окончательно сломалась, упала на пол и закричала от отчаяния.
Шэнь Чжихэн отступил и холодно посмотрел на неё сверху:
— И это всё? Уже не выдерживаете?
Стражи за его спиной скорчили гримасы сочувствия, но в душе думали: «Служит тебе правильно! Сама же такая гордая, как посмела другим девушкам подсыпать лекарства? Неужели не понимала, что если бы план удался, та девушка страдала бы в тысячу раз сильнее тебя сейчас?!»
Ци Жуй долго сидела, приходя в себя. Когда она снова подняла глаза на Шэнь Чжихэна, в них читалась и ненависть, и страх, и боль:
— Убей меня, если осмелишься! Но я всё равно ничего не признаю…
— Признаваться вам не нужно, — перебил он.
Ци Жуй замерла:
— Что ты имеешь в виду?
— Линь Сян уже сознался. Мы нашли источник вашего лекарства. Есть и свидетели, и вещественные доказательства. Ваше признание больше ни на что не влияет, — в его взгляде мелькнуло даже сочувствие.
Мозг Ци Жуй будто выключился:
— Невозможно… Если бы это было так, зачем ты тогда…
Она не договорила — всё стало ясно. Лицо её побелело, все чувства слились в одну боль:
— Ты хотел отомстить за Хэ Янь… Поэтому так меня унижаешь. Вчера ты специально посадил нас вместе с Шэнь Хэ, чтобы мы поссорились, и создал видимость недостатка доказательств…
Шэнь Чжихэн развернулся и пошёл к выходу. Ци Жуй бросилась за ним и схватила за край одежды:
— Скажи честно! Что в ней такого, что ты готов на всё ради неё?.
Шэнь Чжихэн нахмурился и с отвращением вырвал одежду из её рук:
— Принцесса, отдыхайте. Все решения примет император.
— Император? — Ци Жуй горько рассмеялась. — Ты думаешь, отец накажет меня и Линь Сяна по закону? Никогда! Ведь тогда слухи станут правдой, и Хэ Янь навсегда останется с клеймом развратницы, всю жизнь будет терпеть насмешки. Даже ради неё отец не посмеет меня тронуть…
Шэнь Чжихэн медленно повернулся и пристально посмотрел на неё.
— Господин Шэнь, боюсь, вы ничем не сможете ей помочь, — Ци Жуй попыталась улыбнуться, но получилось лишь жалкое подобие. — Ей остаётся либо сделать вид, что ничего не произошло, либо всю жизнь нести этот позор. А вы на её месте что выбрали бы?
— Значит, слухи распустили вы? — Шэнь Чжихэн наклонился и приподнял её подбородок.
Ци Жуй сглотнула, слёзы стояли в глазах:
— А вы? Что бы выбрали вы?
— Я не она. Не знаю, как бы она поступила, — Шэнь Чжихэн смотрел ей прямо в глаза. — И этот вопрос не ко мне. Ведь… именно Линь Сян домогался вас, пятая принцесса. Когда правда всплывёт, все эти слухи так и останутся слухами.
Ци Жуй опешила, и вдруг её охватил ледяной ужас:
— Что ты имеешь в виду?
Шэнь Чжихэн слегка усмехнулся и вышел из каземата.
— Шэнь Чжихэн! Что ты имеешь в виду?! — закричала она, пытаясь броситься за ним, но стражи перехватили её. — Шэнь Чжихэн! Шэнь Чжихэн!
— Думаешь, если сделаешь для неё всё это, она полюбит тебя? Ты мечтаешь!
— Она тебя не любит! В её глазах нет и тени чувств! Ты обманут, вы все обмануты!
— Шэнь Чжихэн, вернись!
Её крики становились всё громче, пронзительный голос резал слух, но Шэнь Чжихэн шёл всё быстрее, оставляя весь этот шум позади.
Выходя из каземата, он ощутил, как солнечный свет согревает плечи и разгоняет холод. Шэнь Чжихэн глубоко выдохнул и медленно снял перчатки, бросив их на дорогу.
Но этого было недостаточно.
http://bllate.org/book/6761/643367
Готово:
