Каждый дюйм кожи на руках чесался до безумия — будто миллионы муравьёв точили костный мозг изнутри. Зуд проступал сквозь щели между костями и медленно расползался по всему телу.
— Господин, не желаете ли омыть руки? — подошёл стражник из отряда «Летающих рыб» с тазом воды и, увидев странные, неуклюже забинтованные ладони Шэнь Чжихэна, на миг замер в недоумении.
Шэнь Чжихэн тоже смотрел на свои повязки и лишь спустя долгую паузу тихо произнёс:
— Не нужно.
С этими словами он мрачно зашагал прочь из здания Императорской охраны. Хоть он и старался игнорировать зуд, тот не утихал ни на миг. Окружающие замечали его нахмуренные брови и мрачный взгляд и один за другим отступали в сторону, не осмеливаясь приближаться.
Шэнь Чжихэн опустил глаза и шёл вперёд, будто вокруг него сгустился неразрывный вихрь льда и снега — достаточно было лишь взглянуть на него издали, чтобы почувствовать, будто обжигаешься холодом. А он сам уже давно слился с этой бурей и стал её частью.
— Братец Уюй!
Весёлый голос заставил его на миг замереть и поднять голову. У ворот стояла девушка и радостно махала ему. На ней было весеннее платье — не слишком лёгкое, но и не тяжёлое; нежно-розовый оттенок на фоне белых стен и зелёной черепицы делал её образ юным и оживлённым.
Та, кто способна принести весну и растопить лёд.
— Братец Уюй! — Хэ Янь весело подбежала, но в пяти шагах резко остановилась и осторожно принялась изучать его выражение лица.
Шэнь Чжихэн спокойно встретил её взгляд:
— Что смотришь?
— Смотрю, не выхватишь ли вдруг меч и не рубанёшь меня, — Хэ Янь неловко отступила назад — явно ещё помнила последствия их прошлой встречи.
Шэнь Чжихэн помолчал секунду:
— Не дойдёт до этого.
— …Как это «не дойдёт»? Ты же сейчас выглядишь ужасно раздражённым, — возразила она. Второй наследный принц как-то упоминал, что всякий раз после допросов в тайной тюрьме Шэнь Чжихэн становится непредсказуемым и вспыльчивым.
Заметив её настороженность, Шэнь Чжихэн скрестил руки на груди и прямо спросил:
— Если так боишься, зачем пришла?
— Ну как же, мне же интересно, как продвигается расследование, — Хэ Янь поднялась на цыпочки и заглянула во двор, но ничего не увидела. — А те люди? Их всё ещё держат под стражей?
— Да.
Хэ Янь уже собиралась задать ещё вопрос, как вдруг заметила его руки:
— Ага, ты сегодня без перчаток?
От этих слов зуд в руках Шэнь Чжихэна усилился. Он нахмурился и всё же не выдержал — почесал пару раз. Мгновенная боль на миг заглушила зуд, и брови его немного разгладились, но в следующее мгновение она схватила его за руку.
— Так нельзя чесать — разорвёшь кожу! — неодобрительно сказала она.
Шэнь Чжихэн тут же нахмурился ещё сильнее:
— Отпусти. Грязно.
— Что грязно? — широко раскрыла глаза Хэ Янь. — Я перед выходом руки мыла! Как ты можешь меня презирать?
— …Не тебя, — ещё больше нахмурился Шэнь Чжихэн.
Хэ Янь замерла и опустила взгляд на его руки.
Бинты были чистыми и белоснежными; кроме лёгкой мятости, каждая часть плотно и аккуратно облегала его ладони.
— Где тут грязно? Всё чисто, — она аккуратно провела пальцем по повязке, будто смахивая несуществующую пылинку. — Видишь, ни единой крупинки.
Шэнь Чжихэн смотрел, как её тонкие, словно луковички, пальцы стараются обхватить его плотно забинтованную руку, и зуд вдруг начал постепенно стихать.
— У тебя раны на руках, — продолжала Хэ Янь, всё ещё держа его ладонь. — Даже сквозь бинт так чесать нельзя — разорвёшь швы.
Шэнь Чжихэн помолчал, потом выдернул руку. Увидев, что он больше не трогает повязки, Хэ Янь незаметно выдохнула с облегчением и перевела разговор на главное:
— Они уже сознались?
— Почти.
— Что значит «почти»? — заинтересовалась она.
Шэнь Чжихэн слегка нахмурился:
— Ты уверена, что хочешь, чтобы я объяснял тебе это прямо здесь?
— Тогда пойдём в другое место? — оживилась Хэ Янь.
— Куда пойдёте? — раздался голос Ци Юаня, сопровождаемый скрипом колёс.
Хэ Янь резко обернулась и увидела, как он, улыбаясь, сидит в коляске. Заметив её взгляд, он даже помахал рукой.
— Второй наследный принц, — сдержав внезапный прилив радости, Хэ Янь скромно присела в реверансе. — Вы как здесь оказались?
— Только что заезжал к вам, — коляска остановилась, и Ци Юань небрежно прислонился к борту. — Услышал, что ты пришла в Императорскую охрану, и решил последовать за тобой.
Хэ Янь усмехнулась:
— С чего вдруг ко мне заехал?
— Да из-за этих слухов, что ходят по городу, — усмехнулся Ци Юань. — Раз ты спокойно можешь явиться сюда и приставать к Чжихэну, значит, настроение у тебя в порядке. Вот я и успокоился.
— Я пришла узнать о ходе расследования, а не приставать к нему, — тихо возразила Хэ Янь.
— Чжихэн всегда наводит порядок там, где царит хаос. Не переживай, — Ци Юань лёгким смешком протянул ей руку. — Пойдём, я угощаю вас обедом в трактире. Считай, это предварительное празднование твоей скорой победы над врагами.
Сердце Хэ Янь забилось чаще при виде его протянутой ладони, но прежде чем она успела её взять, Шэнь Чжихэн уже спокойно произнёс:
— У второй наследной коляски даже подножки нет?
Ци Юань приподнял бровь:
— Зачем такие сложности?
Шэнь Чжихэн безэмоционально уставился на него.
— Неужели ревнуешь? — нарочито удивился Ци Юань.
Хэ Янь подыграла ему:
— Правда?
Шэнь Чжихэн остался всё таким же бесстрастным.
— …Ты, друг мой, чересчур старомоден, — вздохнул Ци Юань, бросил взгляд на возницу, и тот тут же принёс подножку.
— Теперь устраивает? — спросил Ци Юань.
Шэнь Чжихэн ничего не ответил и молча ступил на подножку, войдя в коляску. Хэ Янь с досадой подумала, что так и не смогла взять Ци Юаня за руку, но внешне сохранила полное спокойствие и последовала за Шэнь Чжихэном.
По дороге в трактир Шэнь Чжихэн вкратце рассказал о допросах. Когда он упомянул, что сегодняшние слухи пустила в ход Ци Жуй, и Ци Юань, и Хэ Янь замолчали.
Наконец Ци Юань нахмурился:
— Я и не знал, что моя младшая сестра, которую я видел с детства, способна на такую злобу.
Хэ Янь не вынесла его уныния и тихо сказала:
— Зато твоя сестра хоть умна. А вот его сестра — сама напрашивается на то, чтобы её использовали.
— Нонгнун, ты меня утешаешь? — Ци Юань усмехнулся сквозь досаду.
Шэнь Чжихэн бросил на Хэ Янь короткий взгляд:
— Да ещё и попирая честь дома Шэней.
— …Не так уж и страшно, не так уж и страшно, — Хэ Янь поспешно вытащила из мешочка конфету и протянула ему. — Его сестра глуповата, но не злая.
Уголки губ Шэнь Чжихэна чуть дрогнули, но конфету он не взял.
Хэ Янь сама положила её в рот и через некоторое время вздохнула:
— Хорошо, что у меня есть такие братья, которые не прикрывают своих. Иначе мне пришлось бы глотать обиду молча.
— А откуда ты знаешь, что мы не прикрываем своих? — приподнял бровь Ци Юань.
Шэнь Чжихэн слегка нахмурился и бросил на него быстрый взгляд.
От этих слов Хэ Янь расцвела улыбкой. Всю дорогу она старалась сдерживать радость, но настроение всё равно становилось всё легче и легче. Шэнь Чжихэн несколько раз смотрел на неё, каждый раз собираясь что-то сказать, но в итоге так и промолчал.
Коляска вскоре остановилась у входа в трактир. Возница что-то сказал слугам, и те тут же провели экипаж прямо к двери частного павильона.
Хэ Янь откинула занавеску и прыгнула вниз, потянувшись с удовольствием при виде мостика и журчащего ручья во дворе.
— Радуешься? — неожиданно спросил Шэнь Чжихэн.
Хэ Янь кивнула.
Взгляд Шэнь Чжихэна стал ледяным:
— Чему тут радоваться?
Хэ Янь: «?»
Шэнь Чжихэн ничего не добавил и вошёл в павильон.
Хэ Янь растерянно спросила Ци Юаня:
— Я его чем-то обидела?
— Только что вышел из тюрьмы — это нормально, — понимающе ответил Ци Юань.
Хэ Янь скривилась:
— Ему точно нужен лекарь.
Ци Юань усмехнулся и ласково погладил её по голове:
— Заходи скорее. Я схожу на кухню, закажу блюда.
— Надо лично идти на кухню? — удивилась она.
Ци Юань кивнул:
— Здесь такие правила.
Хэ Янь уже хотела последовать за ним, но вспомнила о капризном госте внутри и, поколебавшись, решила остаться.
Попрощавшись с Ци Юанем, она с лёгким сожалением направилась в павильон и, едва переступив порог, увидела, как Шэнь Чжихэн пристально смотрит на таз с водой.
— …Опять хочешь помыть руки? — подошла она.
Шэнь Чжихэн взглянул на неё и произнёс одно слово:
— Грязно.
— Да не грязно же… — вздохнула Хэ Янь. — Но если хочешь, мойся. К тому же пора менять повязки.
Шэнь Чжихэн слегка сжал губы и внимательно смотрел на свои плотно забинтованные руки, будто решая, стоит ли мыть их. Хэ Янь, испугавшись, что он начнёт тереть так сильно, что снова пойдёт кровь, поспешно засучила рукава, чтобы помочь.
Шэнь Чжихэн взглянул на неё и на этот раз не отказался.
Хэ Янь склонилась над его руками и аккуратно начала разматывать бинты. Её длинные ресницы, словно маленькие веера, трепетали, будто поднимая вихрь. Шэнь Чжихэн смотрел на эти ресницы и вдруг почувствовал, как внутри него зачесалось.
— Ты взяла лекарство? — внезапно спросила Хэ Янь, подняв голову и случайно встретившись с ним взглядом. Оба на миг замерли. Когда она снова посмотрела в его глаза, там уже ничего не было.
— Взял, — ответил Шэнь Чжихэн. Он не только взял мазь, но и бинты — будто заранее знал, что сегодня придётся перевязываться.
— Отлично, — Хэ Янь одобрительно кивнула, вынула платок, смочила его и начала аккуратно снимать остатки старой мази с его рук.
Мягкий платок скользил по ранам, вызывая лёгкую боль, которая окончательно вытеснила зуд. Шэнь Чжихэн молча смотрел на свои израненные ладони и на миг почувствовал, будто они уже зажили.
Хэ Янь не знала, что творится у него в душе, и сосредоточенно продолжала ухаживать за его руками, пока не удалила последний след мази. Затем она аккуратно нанесла свежую порцию и перевязала раны.
Она уже столько раз это делала, что движения стали автоматическими. Завязав последний узел, она радостно подняла на него глаза:
— Готово.
Шэнь Чжихэн встретил её взгляд и едва заметно улыбнулся:
— Хм.
В десятке шагов от двери Ци Юань наблюдал за этой сценой и вдруг почувствовал, будто не может в неё вписаться.
Странное ощущение дискомфорта.
Когда руки Шэнь Чжихэна были перевязаны, Ци Юань вошёл, будто ничего не произошло. Чтобы угодить вкусу Шэнь Чжихэна, он заказал целый стол вегетарианских блюд, но тот всё равно съел лишь пару кусочков и отложил палочки.
— Тебе точно нужен лекарь, — Хэ Янь чуть ли не уткнулась носом в свою тарелку. — В Мохэ есть один врач, который отлично лечит такие недуги. Напишу дедушке, пусть пришлёт его.
— Просто нет аппетита — и сразу болен? — парировал Шэнь Чжихэн. — А ты, что ни день — ешь, будто мир рушится. Неужели это тоже болезнь?
— …Я ничего не слышал, — Ци Юань с трудом сдержал смех.
Хэ Янь скривилась и перестала обращать на них внимание.
Когда обед закончился, Хэ Янь отложила палочки:
— Куда теперь?
— Мне нужно во дворец, — сказал Шэнь Чжихэн.
Хэ Янь поняла, что это связано с её делом, и поспешно встала:
— Тогда я пойду с тобой.
— Не надо. Иди домой.
Хэ Янь возмутилась:
— Почему…
— Благодарю второго наследного принца за сопровождение, — Шэнь Чжихэн посмотрел на Ци Юаня, и Хэ Янь тут же замолчала.
Ци Юань лёгким смешком постучал по её голове сложенным веером:
— Не пора ли идти?
— Тогда прошу вас, — щёки Хэ Янь порозовели, и она смущённо посмотрела на Шэнь Чжихэна. — Мы уходим. Обязательно зайди в дом Хэ, как только выйдешь из дворца. Или я сама приду к вам.
Шэнь Чжихэн слегка кивнул и проводил их взглядом, прежде чем направиться во дворец.
Хэ Янь очень хотела последовать за Шэнь Чжихэном и узнать, как император Лян собирается решать это дело, но не хотела упускать шанс побыть наедине с Ци Юанем. В итоге ей пришлось принять трудное решение.
«Всё равно, как только он выйдет из дворца, я обо всём узнаю», — подумала она и, вернувшись домой, стала терпеливо ждать. Однако вместо вестей от Шэнь Чжихэна она дождалась новых слухов.
— Ты слышала? — удивилась Хэ Янь. — В городе теперь поговаривают, что Линь Сян чуть не осквернил пятую принцессу?
Амбера многозначительно кивнула:
— Да это не просто слухи. В Императорской охране уже поставили печать на показаниях. Это совсем не то, что раньше сочиняли про вас.
Выражение лица Хэ Янь стало всё более странным:
— И почему же появились такие показания?
— Да кто же ещё, как не господин Шэнь! — Амбера хихикнула. — Господин Шэнь — человек находчивый. Он просто изменил показания: во-первых, чтобы заставить виновную саму попасть в ловушку, во-вторых, чтобы усилить вину Линь Сяна. Ведь покушение на принцессу — куда тяжелее преступления против дочери чиновника.
— …А канцлер Линь согласен? Император согласен? — нахмурилась Хэ Янь.
— Раз слухи распространились, значит, император одобрил, — сказала Амбера. — Да, это пятно на чести императорского дома, но если строго наказать Линь Сяна для устрашения других, то авторитет двора сохранится. А канцлер Линь… Он посмеет не согласиться?
http://bllate.org/book/6761/643368
Готово:
