— Сегодняшнее дело связано с Линь Сяном, — неожиданно сменил тему Шэнь Чжихэн. — Что до участия других лиц, это ещё предстоит выяснить.
Услышав о серьёзных делах, Ци Юань тут же нахмурился:
— Тогда разберёмся. Обязательно заставим их заплатить по заслугам.
Шэнь Чжихэн ничего не добавил, но его взгляд стал ещё холоднее.
Ночь прошла без слов, и вот уже настал рассвет.
Хэ Янь открыла глаза и почувствовала, будто её всю ночь топтал обозом — так болело всё тело, что даже пальцы поднять было невозможно.
— Уф… — слабо простонала она и лишь спустя долгое время неохотно приоткрыла глаза.
Амбера тут же подскочила к ней:
— Госпожа, вы проснулись! Вам плохо?
Хэ Янь поморщилась:
— Всё тело ломит, голова раскалывается, да и дышать тяжело.
— А больше ничего? — встревоженно спросила Амбера.
Хэ Янь прислушалась к себе и слегка покачала головой. Амбера облегчённо выдохнула:
— Главное, чтобы ничего хуже не осталось.
Хэ Янь прикусила губу и оглядела тихую спальню:
— А второй принц где?
Амбера уже собиралась ответить, как вдруг за дверью послышался весёлый голос Ци Юаня:
— Нонгнун ищет меня?
Глаза Хэ Янь загорелись, но, увидев, как он занёс ногу в комнату, она поспешила воскликнуть:
— Подожди! Не входи!
Ци Юань замер на месте и вежливо отвёл взгляд:
— Что случилось?
— …Сейчас я ужасно выгляжу. Пока не заходи, — сухо засмеялась Хэ Янь. За ночь она пропотела, от неё наверняка плохо пахло, а волосы растрёпаны — наверняка выглядела ужасно.
Ци Юань подумал, что она стесняется из-за неподобающего момента, и был поражён: оказывается, девушка просто боится показаться ему непривлекательной. Он невольно усмехнулся:
— Когда я тебя презирал?
— Всё равно не входи… — пробурчала Хэ Янь.
Ци Юань вздохнул с досадой и отступил, встав спиной к двери. В этот момент подошёл Шэнь Чжихэн и увидел его одиноко стоящим на веранде.
— Почему не заходишь? — спросил он.
Ци Юань пожал плечами:
— Спроси у самой госпожи Нонгнун.
Шэнь Чжихэн нахмурился и уже собрался войти, но Ци Юань поспешно схватил его за руку и громко спросил:
— Чжихэн здесь. Ему можно войти?
Хэ Янь, лихорадочно приводившая в порядок волосы, машинально ответила:
— Можно.
Ци Юань: — …Хэ Нонгнун, ты слишком пристрастна! Почему ему можно, а мне — нет?
— Вообще нельзя! — взволновалась Хэ Янь, но тут же вспомнила, что за дверью стоит и Шэнь Чжихэн, и поспешила поправиться: — Братцу Уюю можно.
Уголки губ Шэнь Чжихэна чуть приподнялись, но он тоже остановился у двери и внутрь не вошёл.
Хэ Янь быстро привела себя в порядок и только потом пригласила обоих войти.
— Выглядишь бодрой, — сказал Ци Юань, заметив румянец на её щеках, и наконец перевёл дух.
Хэ Янь неловко улыбнулась и сделала реверанс перед обоими:
— Нонгнун благодарит двух старших братьев.
— Зачем так церемониться? — Ци Юань поспешил поддержать её рукой.
Их взгляды на миг встретились, и сердце Хэ Янь забилось сильнее. Шэнь Чжихэн, наблюдая за её пристальным взглядом, вдруг почувствовал лёгкую неприятность, но прежде чем он успел что-то сказать, Хэ Янь уже повернулась к нему:
— Спасибо тебе, братец Уюй.
— Это моя обязанность, — ответил Шэнь Чжихэн, глядя ей в глаза.
Ци Юань потрепал Хэ Янь по голове:
— Отправляйся домой и хорошенько отдохни. Вчерашнее дело так просто не останется. Мы с Чжихэном обязательно добьёмся справедливости для тебя.
Хэ Янь на миг замолчала, затем её взгляд стал решительным:
— Я хочу сама добиться справедливости.
Ци Юань опешил и почувствовал дурное предчувствие:
— Ты имеешь в виду…
— Я хочу лично явиться ко двору и просить аудиенции у Его Величества. Прошу вас, два брата, быть моими свидетелями, — серьёзно сказала Хэ Янь.
— Нет, я не согласен, — Ци Юань без раздумий отверг это. Его обычно улыбающееся лицо стало суровым: — Нонгнун, ты ещё молода и не понимаешь всей серьёзности. Такое дело — пятно на репутации девушки, с которым потом не разобраться. Мы-то знаем, что ты чиста, но три человека создают слух, а клевета — самое неуправляемое зло. В итоге пострадаешь именно ты.
— Я всё продумала, — ответила Хэ Янь, растроганная его заботой.
Ци Юань: — Нет, не продумала. В этом вопросе компромиссов не будет. Справедливость, которую ты хочешь, я верну тебе сторицей другим путём, но вчерашнюю ночь нельзя выносить наружу.
— Но…
— Нонгнун, послушай меня, — вздохнул Ци Юань с досадой.
Сердце Хэ Янь будто сдавило тяжёлым грузом, и дышать стало трудно. Амбера молча поддержала её под локоть, и её глаза наполнились слезами.
После долгого молчания Шэнь Чжихэн наконец нарушил тишину:
— Ты уверена?
Хэ Янь удивлённо посмотрела на него.
— Уверена? — повторил он.
Хэ Янь всхлипнула, и её сердце, уже почти убедившееся Ци Юанем, снова забилось с новой силой:
— Да, уверена!
Ци Юань нахмурился:
— Нонгнун…
— Тогда действуй, — бесстрастно произнёс Шэнь Чжихэн.
Ци Юань всполошился:
— Чжихэн, нельзя так безрассудно!
— При императоре ничего не случится, — Шэнь Чжихэн взглянул на него, затем снова перевёл взгляд на Хэ Янь. — К тому же я рядом.
Сердце Хэ Янь дрогнуло, и она не знала, что сказать.
Ци Юань посмотрел то на одного, то на другого и в ярости махнул рукавом, уходя прочь.
— Похоже, второй принц рассердился, — с тревогой сказала Хэ Янь, провожая его взглядом.
Шэнь Чжихэн помолчал и спросил:
— Тебе так важно, злится он или нет?
— Конечно… — начала Хэ Янь, но, обернувшись, встретилась с его тёмными, глубокими глазами и тут же выпрямилась: — Ведь он мой лучший друг.
— А я? — как бы между прочим спросил Шэнь Чжихэн.
Эти два слова вырвались сами собой. С прошлой ночи он не мог отделаться от мысли о том, как Хэ Янь смотрела на Ци Юаня — так пристально, так сосредоточенно, будто в мире существовал только он один.
Шэнь Чжихэну это не нравилось, даже если он, возможно, ошибался.
Хэ Янь не ожидала продолжения вопроса и после короткой паузы послушно ответила:
— Ты — тот, кого я люблю больше всех.
Шэнь Чжихэн получил желаемый ответ, и вся эта неясная, тревожная горечь внутри исчезла. Он велел подать завтрак, дождался, пока Хэ Янь поест, и лично проводил её до кареты у задних ворот. Лишь убедившись, что карета скрылась за поворотом, он направился в кабинет.
— Ну? — спросил он, едва переступив порог.
Один из стражников отряда «Летающих рыб» почтительно поклонился:
— Докладываю, господин: дело действительно связано с госпожой Шэнь Хэ.
Лицо Шэнь Чжихэна стало ледяным:
— Понял. Можешь идти.
— Есть! — стражник ответил и двинулся к выходу, но чем ближе подходил к двери, тем медленнее становились его шаги. Наконец, когда одна нога уже была за порогом, он не выдержал и вернулся.
— Ещё что-то? — нахмурился Шэнь Чжихэн.
Стражник неловко улыбнулся:
— Есть одно дело, о котором я не знаю, докладывать ли…
— Говори.
— Вчера вечером служанка госпожи Хэ, едва подойдя к входу на банкет, была остановлена нами. Она сразу сказала, что ищет второго принца. Я, увидев её испуг, подумал, не случилось ли чего с госпожой Хэ, и специально спросил, не позвать ли вам, господин. Но она ответила, что не надо — достаточно второго принца…
Бах!
Подлокотник, в который вцепился Шэнь Чжихэн, внезапно треснул.
* * *
Шэнь Чжихэн долго сидел в кабинете в одиночестве. Стражники у двери не смели и дышать громко. Один из них уже про себя ругал товарища за болтливость, как вдруг изнутри раздался голос Шэнь Чжихэна:
— Позовите госпожу Шэнь Хэ.
— …Есть!
Вскоре Шэнь Хэ осторожно появилась в дверях. Увидев брата, она натянуто улыбнулась и незаметно проскользнула внутрь:
— Братец, вы меня звали?
Шэнь Чжихэн поднял на неё глаза. Холод в его взгляде заставил её вздрогнуть.
— …Что случилось? — Шэнь Хэ больше всего на свете боялась этого старшего брата. Хотя она и не понимала, в чём провинилась, спина её уже покрылась испариной.
Шэнь Чжихэн долго смотрел на неё и наконец спросил без тени эмоций:
— Во сколько лет тебя начали обучать грамоте?
— В… в три года.
— В три года, — повторил Шэнь Чжихэн, не отрывая от неё взгляда. — За эти годы тебе сменили не меньше десяти учителей. Дядя и я лично следили за твоим воспитанием, подбирали наставников по твоим способностям, вкладывали душу… А в итоге получили подлую, бесчестную особу, которая губит чужую репутацию.
Шэнь Хэ растерянно смотрела на него, не смея и дышать:
— Я… я не понимаю, о чём вы говорите…
Не договорив, она вдруг вскрикнула — книга с письменного стола полетела прямо в неё. Шэнь Хэ дрожа упала на колени.
— Шэнь Хэ! — наконец вспыхнул гнев Шэнь Чжихэна. — Ты сговорилась с чужаками и на банкете в честь дня рождения матери дала незамужней девушке зелье, чтобы лишить её чести! Признаёшь или нет?
Шэнь Хэ была парализована страхом. Только встретившись с его мрачным взглядом, она смогла выдавить:
— Я… я не делала этого…
Затем, вспомнив вчерашнее, поспешила объяснить:
— Я просто дала Хэ Янь бокал крепкого вина, чтобы она опозорилась на банкете и больше не осмеливалась преследовать тебя…
— Ещё отрицаешь! Если бы хотела лишь опозорить её, зачем с людьми Линь Сяна окружать её? — обвинил Шэнь Чжихэн.
— Это… это пятая принцесса сказала, что если Хэ Янь уйдёт, мы не увидим, как она опозорится, и велела мне задержать её… — Шэнь Хэ торопливо поползла вперёд. — Братец, я правда не хотела лишать её чести! Я хоть и ненавижу её, но никогда не пошла бы на такое подлое дело. Я просто хотела, чтобы она опозорилась! Поверь мне, дочь дома Шэней не способна на такие мерзости…
Шэнь Чжихэн смотрел, как она рыдает у его ног, и долго молчал. Наконец холодно произнёс:
— Виновна ты или нет — решать императору.
Шэнь Хэ замерла. Поняв смысл его слов, она похолодела.
Солнце поднялось выше, и его лучи растопили утренний холод.
Тем временем Хэ Янь, принимавшая ванну дома, вдруг чихнула.
Амбера поспешила подлить горячей воды:
— Госпожа, хватит мыться! На улице мороз — простудитесь!
— Да при такой печке в полу как можно простудиться? — Хэ Янь не придала значения словам служанки. — Подбери мне простое платье. Не новое, не слишком тёплое. Я переоденусь и поеду во дворец.
— Слушаюсь.
Амбера выбрала старое платье, как просили, помогла госпоже одеться и собралась причесать её, но Хэ Янь махнула рукой и небрежно собрала волосы в узел, не накладывая ни капли косметики, уже собираясь выходить.
— Так? — удивилась Амбера.
Хэ Янь взглянула в зеркало, подумала и нанесла тонкий слой пудры. Лицо её стало бледным, как бумага.
— Теперь хорошо, — удовлетворённо кивнула она.
Амбера, глядя на её хрупкую, измождённую фигуру, уже поняла, что задумала госпожа, и с лёгкой улыбкой помогла ей сесть в карету.
Во дворце император Лян завтракал вместе с императрицей. Услышав, что приехала Хэ Янь, он удивился:
— Эта девочка… Что ей понадобилось так рано?
— Наверное, дело есть, — сказала императрица и велела впустить её.
Хэ Янь, опустив глаза, вошла в покои и, увидев их, с трудом улыбнулась и глубоко поклонилась:
— Приветствую Ваше Величество и Ваше Величество императрицу.
— Ого! Перестала называть меня дядюшкой? — весело обратился император Лян к супруге. — Ты угадала: точно дело есть, раз так вежлива стала.
Императрица улыбнулась:
— Ваше Величество опять поддразниваете Нонгнун.
Император фыркнул и, видя, что Хэ Янь всё ещё стоит на коленях, нарочито сказал:
— Не вставать? Ждать, пока я сам подниму?
Хэ Янь не шевелилась.
Император замолчал, переглянулся с императрицей и уже начал подниматься:
— Ладно, тогда я сам…
Не договорив, он увидел, как Хэ Янь подняла голову, и крупные слёзы покатились по её щекам, словно жемчужины.
Она хотела лишь изобразить жалость, но, увидев перед собой родных людей, не сдержала накопившуюся за ночь обиду и горе.
В конце концов, она всё ещё была юной девушкой, не знавшей жизни. Вчера её хотя и спасли вовремя, но это не значит, что ей не страшно. Достаточно было бы чуть замешкаться — и её увезли бы.
— Прошу… прошу Ваше Величество и Ваше Величество императрицу защитить меня… — снова поклонилась она до земли.
Императрица всполошилась и вскочила, император поспешил поднять Хэ Янь:
— Что случилось? Кто тебя обидел?
— Император-дядюшка… вчера меня чуть не… не осквернили! — Хэ Янь, всхлипывая, бросилась в объятия императрицы. Лицо императора мгновенно потемнело.
Хэ Янь рыдала, но ни единой детали не упустила из рассказа. Всего за четверть часа она подробно изложила всё, что произошло. Императрица побледнела и крепко обняла её, успокаивая. Император Лян молчал, его лицо было мрачнее тучи.
Наконец он глубоко выдохнул:
— Эй, кто там!
Евнух Ли поспешил подойти:
— Слушаю, Ваше Величество.
http://bllate.org/book/6761/643364
Готово:
