Хэ Янь моргнула:
— Дядюшка-император, откуда вы обо всём знаете?
— А то! — гордо ответил император Лян, поглаживая бороду. — Ведь я же император!
Императрица бросила на него взгляд, полный добродушного укора:
— Да сколько тебе лет-то уже, а всё перед младшими хвастаешься.
С этими словами она повернулась к Хэ Янь:
— Значит, в ту ночь тебя охранял Чжихэн?
Тут нечего было скрывать, и Хэ Янь послушно кивнула. Ци Жуй, стоявшая рядом, продолжала улыбаться, будто бы ей было совершенно всё равно, о ком идёт речь.
— Учитывая характер Чжихэна, он вряд ли стал бы терпеть твои выходки, если бы не относился к тебе иначе, — весело заметил император Лян. — Видимо, мне пора готовить указ о помолвке.
Не успел он договорить, как шёлковый платок в руках Ци Жуй внезапно треснул по шву. Она на миг замерла, затем незаметно спрятала его.
Императрица задумчиво добавила:
— Тогда и мне стоит заранее приготовить приданое.
Увидев, что супруги всерьёз начали обсуждать свадьбу, Хэ Янь поспешила их остановить:
— Да что вы! До свадьбы ещё далеко, не стоит торопиться.
— Рано или поздно всё равно случится, — улыбнулась императрица. — Лучше подготовиться заранее, чем потом метаться в спешке.
Хэ Янь замахала руками, но император с императрицей решили, что она просто стесняется, и принялись подшучивать над ней ещё сильнее. Не выдержав, Хэ Янь поскорее придумала отговорку и убежала. Едва она вышла наружу, как её окликнули:
— Госпожа Хэ!
Хэ Янь на миг замерла: очень хотелось притвориться, будто не слышала, но всё же обернулась с вежливой улыбкой:
— Пятый принц.
Ци Жуй подошла ближе, всё так же улыбаясь:
— Почему так скоро уходишь?
— Дома дела накопились, не могу задерживаться, — ответила Хэ Янь. — У пятого принца ко мне дело?
Ци Жуй помолчала, потом неожиданно спросила:
— Тебе, наверное, неловко от шуток отца и матери?
Хэ Янь на секунду замерла, затем сделала вид, что ничего не понимает:
— Не понимаю, о чём вы, ваше высочество.
Ци Жуй посмотрела на неё так пристально, будто хотела заглянуть ей в душу. Хэ Янь уже начала нервничать, когда та вдруг сказала:
— Мне кажется, госпожа Хэ не питает особых чувств к господину Шэню.
Сердце Хэ Янь дрогнуло.
— Вернее, не так сильно, как полагается, — продолжала Ци Жуй, слегка приподняв уголки губ. — Тебе уже за двадцать, но в душе ты всё ещё ребёнок. Возможно, сама ещё не разобралась в своих чувствах. Хотя мы и не близки, мне было бы жаль, если бы ты бездумно связала свою жизнь. Поэтому хочу дать тебе совет…
Она помолчала, затем твёрдо произнесла:
— Если чувства не сильны — лучше оставить всё как есть. Конечно, хорошие вещи хочется иметь всем, но характер господина Шэня таков, что с ним не стоит играть в игры.
Хэ Янь ответила односложно:
— Ага.
Ци Жуй нахмурилась, заметив, как та отмахивается.
— Если больше нет дел, я пойду, — быстро сказала Хэ Янь и, не дожидаясь ответа, развернулась и пошла прочь.
Пройдя несколько шагов, она вдруг столкнулась с Линь Сяном.
Последние дни Линь Сян, откуда-то узнав о её болезни, то и дело наведывался в дом Хэ. Хотя она каждый раз прогоняла его, теперь при одном виде его лицо её начинало раздражать. Поэтому, едва встретившись с ним взглядом, она поспешила улыбнуться и уйти, даже не дав ему открыть рот.
— Госпожа Хэ…
Хэ Янь сделала вид, что не слышит, и мгновенно скрылась за поворотом.
Линь Сян всё ещё смотрел ей вслед, когда позади раздался холодный голос Ци Жуй:
— Не смотри — ушла.
Линь Сян очнулся и, увидев принцессу, улыбнулся:
— Пятый принц.
Ци Жуй долго смотрела на него, потом неожиданно спросила:
— Ты влюблён в Хэ Янь?
Линь Сян усмехнулся:
— Так заметно?
Ци Жуй фыркнула:
— Жаль. Ей ты безразличен.
— Ну и что с того? Даже стойкую девушку покоряет настойчивый ухажёр. Рано или поздно она обратит на меня внимание, — ответил Линь Сян без тени смущения. Его мать приходилась дальней родственницей семье Ци, так что они были знакомы с детства. Кроме того, будучи единственным сыном канцлера Линя, он ничем не уступал принцессе по статусу и мог говорить с ней запросто.
Ци Жуй с сарказмом изогнула губы и направилась прочь, но, проходя мимо него, слегка замедлила шаг:
— Отец уже собирается издать указ о её помолвке. Если не поторопишься, может быть, уже слишком поздно.
Линь Сян нахмурился, лицо его стало серьёзным.
Автор говорит:
Разыгрываю пятьдесят красных конвертов.
После Нового года погода неожиданно потеплела. Хэ Янь, одетая в тёплую одежду, сидела во дворе, наслаждаясь солнцем, и походила на пухленькую куклу-талисман.
Амбера, войдя во внутренний двор, увидела, как её госпожа, засунув руки в рукава, с удовольствием прищурившись, грелась на солнышке. Это было одновременно и смешно, и досадно:
— Если будешь так долго загорать, к концу первого месяца точно загоришь!
— Ерунда! — фыркнула Хэ Янь. — Я от природы не темнею.
Затем спросила:
— А Линь Сян? Ты его отправила восвояси?
— Уже прогнала, — вздохнула Амбера. — Теперь я понимаю, каково семье Шэней, когда мы их донимаем.
Хэ Янь сочувственно кивнула.
В последнее время этот юноша из рода Линь, будто с ума сошёл, то и дело заявлялся сюда, каждый раз принося кучу подарков и явно намереваясь добиваться её расположения любой ценой.
— За городом уже поговаривают, что он без ума от тебя, — продолжала Амбера, явно раздражённая. — Без ума?! Он даже не знает, что тебе нравится! Всё приносит не то, что тебе неинтересно. По-моему, он просто метит в зятья дома Хэ — ему нужна наша власть и влияние!
— Ты не так уж глупа, — рассмеялась Хэ Янь.
Амбера вздохнула:
— Перестаньте смеяться, госпожа! Придумайте что-нибудь, чтобы он наконец отстал. Я уже с ума схожу от того, что должна его постоянно гонять!
Видя, что служанка действительно измучена, Хэ Янь подумала и сказала:
— Подожди до дня рождения тётушки из дома Шэней. Я схожу во дворец и попрошу дядюшку-императора поговорить с его отцом. Уверена, после этого он не посмеет больше приставать.
— Отлично! — Амбера сразу повеселела.
Хэ Янь ласково похлопала её по руке и потянула за собой выбирать подарок для тётушки из дома Шэней.
День рождения старшей госпожи Шэнь приходился на тринадцатое число первого месяца, за два дня до Праздника фонарей. Хотя семья Шэней обычно держалась скромно, к этой даме все относились с большим уважением, поэтому каждый год её день рождения отмечали с размахом. В этом году в доме собрались представители почти всей знати столицы.
В назначенный день выглянуло яркое солнце. Многие девушки уже сменили зимнюю одежду на лёгкие весенние наряды, и двор наполнился яркими красками, будто расцвела весна. Только Хэ Янь всё ещё щеголяла в тёплом халате с белоснежной каймой из кроличьего меха — наряд выглядел празднично и уютно.
Сойдя с кареты и увидев наряженных девушек, Хэ Янь обиженно посмотрела на Амберу.
Та кашлянула:
— Весной тепло одевайся, осенью — прохладно. Так полезнее для здоровья.
Хэ Янь надула губы, но тут же раздался насмешливый голос:
— Госпожа Хэ, вы так тепло оделись — неужели собираетесь ловить рыбу в озере?
Хэ Янь подняла глаза и увидела Шэнь Хэ в модном весеннем платье. От обиды ей стало ещё грустнее.
— Сестричка Нонгнун такая милая, — добродушно улыбнулся Шэнь Е.
Шэнь Хэ закатила глаза:
— Тебе всё в ней нравится.
Шэнь Е сделал вид, что не услышал, принял из рук Хэ Янь подарок и тихо сказал:
— Сестричка Нонгнун, старший брат в своём дворе.
— Почему не вышел? — машинально спросила Хэ Янь.
— Слишком много гостей, ему не нравится. К тому же пришёл второй принц, так что он принимает его у себя.
— Второй принц тоже здесь? — глаза Хэ Янь загорелись.
Шэнь Е кивнул:
— Да.
— Ай, какой ты умница, Ай! — обрадовалась Хэ Янь. — Побегу к твоему старшему брату!
— Иди, — улыбнулся Шэнь Е. — Старший брат точно обрадуется, увидев тебя.
Он проводил её взглядом, а потом обернулся и столкнулся с недовольным взглядом сестры.
Шэнь Хэ фыркнула:
— Мама же сказала, что не хочет видеть её невесткой. Зачем тогда второй брат всё время их сводит?
— Мама также сказала, что её мнение не главное. Главное — чего хочет старший брат, — серьёзно ответил Шэнь Е.
— Ты хочешь сказать, что старший брат может полюбить грубую и невоспитанную Хэ Янь? — с сарказмом спросила Шэнь Хэ.
— Это тебе к нему, — невозмутимо ответил Шэнь Е и, не желая спорить с сестрой, быстро нашёл предлог и ушёл, оставив Шэнь Хэ топать ногой от злости. Лишь появление Ци Жуй вернуло ей хорошее настроение.
Пока брат и сестра Шэнь разговаривали, Хэ Янь уже подошла с Амберой к воротам Павильона Под Дождём. Амбера оглядела изящный сад:
— Госпожа, идите одна. Я пока отдохну где-нибудь.
Хэ Янь кивнула, проводила её взглядом и собралась войти в сад, но тут за спиной раздался запыхавшийся голос:
— Госпожа Хэ!
У Хэ Янь подпрыгнуло сердце. Она ускорила шаг, но её всё равно перехватили.
— Госпожа Хэ, я уже несколько раз звал вас! Почему вы не отвечаете? — пожаловался Линь Сян.
…Если знаешь, что я не отвечаю, зачем тогда кричишь? Хэ Янь с трудом выдавила вежливую улыбку:
— Не слышала. У господина Линя ко мне дело?
— С тех пор как мы не виделись, вы, кажется, похудели, — с нежностью в голосе сказал Линь Сян, глядя на неё.
У Хэ Янь по коже побежали мурашки. Она натянуто улыбнулась:
— Вы ошибаетесь, господин Линь. Я отлично ем и сплю, откуда похудение?
— Как же так! Я чётко вижу, что вы стали худее. Посмотрите, талия такая тонкая…
Говоря это, он осмелился протянуть руку, будто собираясь сам измерить её талию. Хэ Янь не ожидала такой наглости и на миг растерялась. Но прежде чем она успела возмутиться, чья-то рука резко оттащила её назад, и рука Линь Сяна застыла в воздухе.
— Командующий Шэнь, — неловко улыбнулся Линь Сян и поспешно убрал руку.
Шэнь Чжихэн холодно взглянул на него, затем перевёл взгляд на Хэ Янь:
— Чего стоишь, как чурка?
— Уже иду, — поспешно ответила Хэ Янь.
Шэнь Чжихэн спросил:
— Где твоя служанка?
— Где-то отдыхает, — честно ответила Хэ Янь.
— В следующий раз не отпускай её. Вдруг опять наткнёшься на всякую шваль — хоть сможет отбиться, — с холодной язвительностью произнёс Шэнь Чжихэн, и эти слова ударили Линь Сяна, как пощёчина.
Лицо Линь Сяна то краснело, то бледнело. В конце концов он скрипнул зубами:
— Не стану мешать вам. Прощайте.
С этими словами он развернулся и ушёл. Лишь тогда Шэнь Чжихэн удостоил его взглядом.
Хэ Янь, проводив Линь Сяна глазами, с облегчением вздохнула и благодарно посмотрела на Шэнь Чжихэна:
— Спасибо, братец Уюй, что подоспел вовремя!
Шэнь Чжихэн фыркнул и, не говоря ни слова, направился в Павильон Под Дождём. Хэ Янь на миг растерялась, потом поспешила за ним:
— Ты разозлился?
Шэнь Чжихэн молчал.
— Только что всё было хорошо! Почему вдруг злишься? — недоумевала Хэ Янь.
Шэнь Чжихэн по-прежнему не отвечал.
Хэ Янь потёрла нос и, стараясь выглядеть как можно нахальнее, продолжила следовать за ним:
— У тебя такой переменчивый характер! Хорошо ещё, что я не из робких. Любая другая девушка давно бы с тобой порвала…
Не успела она договорить, как Шэнь Чжихэн внезапно остановился. Хэ Янь, не ожидая этого, врезалась ему в спину и поспешно отступила на два шага.
— Ног нет? — безэмоционально спросил он.
Хэ Янь замерла, не понимая, что он имеет в виду, но тут же услышала:
— Увидела нечисть — не можешь сама уйти с дороги?
…Поняла. Хэ Янь почувствовала себя обиженной:
— Он ведь сначала вёл себя прилично! Откуда мне было знать, что вдруг начнёт так себя вести?
— Ты разве не знаешь его характер? — холодно спросил Шэнь Чжихэн.
Хэ Янь и так была расстроена после того, как чуть не подверглась домогательствам, а теперь ещё и он давит на неё. От обиды у неё пропало даже желание искать второго принца. Она надула губы и сердито бросила:
— Ладно, пусть всё будет моей виной!
— Чья вина? — раздался насмешливый голос.
Хэ Янь обернулась и увидела Ци Юаня с улыбкой на лице. Глаза её тут же наполнились слезами:
— Второй принц…
— Ой, что случилось? — испугался Ци Юань и быстро подошёл ближе. — Шэнь Чжихэн, ты обидел Нонгнун?
— Сам спроси у неё, — бросил Шэнь Чжихэн и, не дожидаясь ответа, бесстрастно ушёл.
Хэ Янь, увидев это, пришла в ярость:
— Ты такой противный!
Фигура Шэнь Чжихэна уже скрылась за поворотом, и неизвестно, услышал ли он её слова. Хэ Янь в сердцах подняла с земли маленький камешек и швырнула в сторону, куда он исчез.
Ци Юань рассмеялся:
— Ладно-ладно, не злись. Расскажи-ка мне, что вообще произошло?
Хэ Янь глубоко вздохнула и с грустным видом поведала ему о случившемся. Лицо Ци Юаня постепенно стало серьёзным, брови нахмурились.
— Этот Линь Сян и впрямь осмелел до наглости, — холодно произнёс он.
Хэ Янь надула губы:
— Всё равно он уже на мели. Завтра же пойду к дядюшке-императору и пожалуюсь. Посмотрим, как он тогда будет задирать нос!
— А я пойду с тобой и подтвержу твои слова, — сказал Ци Юань, глядя на неё.
Хэ Янь кивнула, но настроение у неё было всё ещё подавленное.
http://bllate.org/book/6761/643361
Готово:
