Шэнь Чжихэн лишь мельком взглянул на неё и ушёл. Хэ Янь потёрла нос и в одиночестве поднялась на городскую стену. Там она обнаружила, что император Лян и его свита уже ушли, а остались только незамужние юноши и девушки — сбившись по двое-трое, они весело болтали, держа в руках плащи и маски.
Хэ Янь растерялась, не понимая, что происходит, как вдруг Амбера загадочно потянула её в укромный уголок. В следующее мгновение в её руки втиснули плащ.
— Что это? — нахмурилась она.
Амбера хихикнула:
— Это наряд для гонки за годовым зверем! Я уже всё разузнала: игра делится на два лагеря. Одни наряжаются в годового зверя и прячутся, другие — в храбрых воинов и ловят их. До полуночи: если к тому времени всех зверей поймают, побеждают воины; если хотя бы один зверь останется на свободе — побеждает лагерь зверей.
Хэ Янь с самого начала праздника с нетерпением ждала именно эту игру, поэтому внимательно выслушала правила. В этот момент мимо прошли Шэнь Хэ и Ци Жуй и, увидев её плащ, тут же расхохотались.
— Госпожа Хэ, право, вы — истинная героиня нашего времени! — насмешливо воскликнула Шэнь Хэ, и даже Ци Жуй присоединилась к её смеху.
Хэ Янь недоумевала, пока не заметила, что их плащи явно отличаются от её собственного. Её плащ был усыпан множеством блестящих бахром, ярких цветов, и при каждом движении переливался, будто источал собственный свет.
Слова Ци Жуй тут же подтвердили её опасения:
— Госпожа Хэ, старайтесь прятаться получше, а то вас поймают сразу же, как только вы появитесь.
Очевидно, ей достался наряд годового зверя.
Когда две злюки ушли, Хэ Янь с досадой посмотрела на Амберу. Та виновато улыбнулась:
— Когда я шла за плащами, остался только этот. Мне показалось, он красивый… Может, не будем играть?
— Играть, конечно, будем! — Хэ Янь решительно накинула плащ и наспех надела маску с зелёным лицом и клыками. — Кто кого одолеет — ещё неизвестно! Им будет нелегко меня поймать.
Так она и сказала, но как только игра началась, поняла: в таком заметном плаще спрятаться почти невозможно. Воинов было полно, а зверей всего десять. Шэнь Хэ и Ци Жуй явно решили с ней расправиться, и едва она спустилась со стены, как её окружили.
Однако они не спешили её ловить. Вместо этого собрали толпу и начали хлестать её плащ тонкими ивовыми прутьями, приговаривая:
— Это называется «выгоняем злых духов»! Чем больше прутьев попадёт в вас, тем удачливее будет ваш следующий год, госпожа Хэ!
— Ерунда! Хотите ловить — ловите, нечего болтать! — возмутилась Хэ Янь.
Хотя прутья были тонкими и сквозь плотный плащ не причиняли боли, чувствовать себя загнанной в угол жертвой ей было крайне неприятно.
Шэнь Хэ усмехнулась:
— Ловить или нет — наше дело. Если госпожа Хэ не хочет играть, пусть снимет плащ и сдастся.
— Да, госпожа Хэ, вы можете сдаться, — подхватила Ци Жуй. — Просто отдайте маску мне.
— Да ну вас! — Хэ Янь в отчаянии рванулась вперёд и, пока Ци Жуй не ожидала, толкнула её. Принцесса упала на землю.
Все были ошеломлены: кто осмелится напасть на принцессу? Воспользовавшись замешательством, Хэ Янь вырвалась наружу.
Люди бросились помогать Ци Жуй, окружив её заботливыми возгласами. Та, стиснув зубы, выдавила улыбку:
— Не обращайте на меня внимания. Быстрее ловите годового зверя!
Толпа тут же помчалась за Хэ Янь. Погоня разрослась до огромных размеров: к воинам присоединились и обычные горожане, которые, шутя, тоже хлестали её прутьями — мол, это к удаче. Хэ Янь бежала изо всех сил, думая про себя: «Если бы я знала, что быть зверем так мучительно, ни за что бы не участвовала!»
Ночь глубокая, но праздник бушевал по-прежнему. Хэ Янь мчалась вперёд, пока не добежала до узкого переулка, где её внезапно втащили внутрь. Она вскрикнула, но тут же чья-то ладонь зажала ей рот.
Тепло чужого тела через мягкую ткань передалось её губам. Хэ Янь медленно моргнула и послушно замерла.
В тесном переулке её спина плотно прижалась к груди незнакомца. Она затаила дыхание, прислушиваясь к шагам за углом, пока те не затихли вдали. Только тогда она облегчённо выдохнула и попыталась выйти.
Но едва она пошевелилась, как человек сзади сжал её плечи.
— Тс-с, — прошептал Шэнь Чжихэн, и звук будто вырвался из самой глубины его горла.
Хэ Янь замерла. Она уже собиралась спросить, в чём дело, как за углом послышался шёпот:
— Может, она там?
— Загляни сам.
— Да уж нет, — проворчал тот. — Если она там, что делать? Не ловить же — обидишь пятого принца. А если поймаю, Хэ Янь ещё и затаит злобу. Всё равно мне достанется.
Хэ Янь: «…Ну, хоть кто-то не дурак».
Шаги приближались. Она инстинктивно отступила назад, стараясь стать менее заметной, но забыла, что за спиной кто-то есть. Шэнь Чжихэн почувствовал, как её тело прижимается к нему всё теснее, и его расслабленная поза мгновенно напряглась.
Наконец за углом воцарилась тишина. Хэ Янь выдохнула и обернулась к Шэнь Чжихэну, заметив, что тот уже сменил тёмно-красный официальный наряд на простую шёлковую рубашку.
«Значит, после службы домой собирался, а потом снова вышел?» — мелькнуло у неё в голове.
— Ты как здесь оказался? — спросила она, моргая.
— Проходил мимо, — ответил Шэнь Чжихэн.
— Куда собрался? — машинально уточнила она.
— Домой.
…«А путь домой в дом Шэней проходит через этот переулок?» — подумала Хэ Янь, но спрашивать не стала. Когда мимо снова прошли люди, она тут же спряталась за спиной Шэнь Чжихэна.
Как только шаги удалились, она осторожно выглянула:
— Ушли?
Шэнь Чжихэн взглянул на неё и, заметив её напряжённое выражение лица, на миг замер:
— Раз не хочешь играть, сдайся.
— Нет, это будет позор! — Хэ Янь прищурилась. — Они нарочно меня дразнят и хотят, чтобы я сдалась. А я наоборот — докажу, что выстою до конца!
— Кто «они»? — внезапно спросил Шэнь Чжихэн.
Хэ Янь на секунду замолчала, а потом тут же пожаловалась:
— Да кто ещё! Шэнь Хэ и пятая принцесса! Они постоянно надо мной издеваются. Братец Уюй, ты обязан отомстить за меня!
Шэнь Чжихэн нахмурился:
— Глупости.
С этими словами он собрался уходить, но Хэ Янь тут же схватила его за рукав:
— Не уходи! Что со мной будет, если ты уйдёшь?
Шэнь Чжихэн недоуменно посмотрел на неё.
— Ты должен меня защитить! Не дай им меня поймать! — заявила она с полным правом.
Шэнь Чжихэн долго молчал, затем спросил:
— Ты понимаешь, что это всего лишь игра?
— Конечно, понимаю.
— И всё же ищешь себе союзника?
— А разве нельзя? — парировала она.
Шэнь Чжихэн промолчал. Хэ Янь хихикнула, сняла с головы маску и надела её ему, быстро завязав ленты. Затем потянула за руку:
— Бежим!
Услышав шум, «воины» тут же закричали:
— Она там!
Толпа бросилась за ними. Небо вновь озарили фейерверки, и яркие искры осыпали оживлённый храмовый базар. Двое бежали сквозь толпу, держась за руки, и сотни глаз уставились на них.
— Кто это с ней? — Шэнь Хэ сжала прутья и яростно погналась за ними, но толпа мешала видеть.
— Не знаю, похоже на мужчину, — ответила одна из подруг.
Шэнь Хэ презрительно цокнула языком:
— Эта женщина ведёт себя вызывающе! Как можно на улице так открыто держаться за руку с мужчиной!
Остальные тут же согласились, только Ци Жуй побледнела и не проронила ни слова.
Он сменил одежду и надел маску — другие, возможно, не узнали бы его, но она узнала бы его спину даже среди тысячи людей. Это был тот самый образ, что появлялся в её самых сокровенных снах, тот, кого она помнила до последнего вздоха.
Хэ Янь всё ещё тащила Шэнь Чжихэна за собой, пока их путь не преградила река. Она совсем выбилась из сил и рухнула на землю, всё ещё крепко держа его за руку.
— Не могу больше… Так устала, — прошептала она, прижав лоб к его ладони.
Шэнь Чжихэн помолчал, затем, сквозь маску, взглянул на приближающихся «воинов».
— Хочешь победить? — спросил он так тихо, что слышала только она.
Хэ Янь замерла, потом подняла на него уставшие глаза:
— Конечно, хочу! — ответила она. В этом и заключалась её суть: слабая, но упрямая до безрассудства.
Под маской Шэнь Чжихэн усмехнулся. Как только первый «воин» бросился вперёд, он вырвал у него прутья и, не дав тому опомниться, атаковал.
Раньше он владел мечом, но с детства обучался фехтованию. Его движения были грациозны, как танец дракона, и даже простой ивовый прут в его руках превращался в грозное оружие.
Менее чем за четверть часа все «воины», размахивавшие прутьями, визжа и вопя, разбежались в панике. Больше никто не осмеливался тревожить Хэ Янь.
Отдохнув немного и восстановив дыхание, Хэ Янь посмотрела на Шэнь Чжихэна и рассмеялась:
— Это же всего лишь игра! Зачем так серьёзно?
— Раз уж играешь, играй на победу, — ответил он, спокойно опуская прутья, и встал один под лунным светом.
Хэ Янь улыбнулась, собираясь что-то сказать, как вдруг с пристани раздался всплеск, а затем крик служанки:
— Барышня упала в воду!
Хэ Янь обернулась и увидела, как берег мгновенно заполнили люди. Один из мужчин прыгнул в воду и вытащил девушку. Она хотела подойти посмотреть, но толпа была слишком плотной. Не успела она сделать и шага, как Шэнь Чжихэн увёл её прочь.
— …Я ещё не успела посмотреть, — тихо пожаловалась она.
Шэнь Чжихэн остался непреклонен:
— Там нечего смотреть.
— Но…
— До полуночи осталась четверть часа. Пора идти во дворец за наградой, — перебил он.
Каждый год за победу в гонке за годовым зверем полагался приз, который можно было получить у ворот дворца. Услышав это, Хэ Янь послушно пошла за ним. Когда они сели в карету, Шэнь Чжихэн нахмурился, взглянув на суету у пристани, и приказал отъезжать.
Хэ Янь ещё не до конца оправилась после болезни, и после ночной гонки она тут же уснула в карете. Очнулась она уже при свете дня, лёжа в своей постели.
— Уф… — потянулась она и, открыв глаза, увидела Амберу, сидящую у двери и едящую пирожные.
— Барышня, вы проснулись! — та улыбнулась и отложила угощение.
Хэ Янь зевнула:
— Как я домой попала?
— Вас привёз сам командующий Шэнь. Ах да! — Амбера отложила пирожное, хлопнула в ладоши и достала хрустальный шарик. — Вот ваш приз за победу! Вы молодец, барышня! Уже четыре-пять лет никто не побеждал в гонке за годовым зверем, а в этом году вы первая!
— Ну конечно! — Хэ Янь гордо улыбнулась и взяла шарик в руки. Вдруг она вспомнила про упавшую в воду девушку и спросила, не знает ли Амбера подробностей.
— Вы про младшую дочь министра Лю? — Амбера покачала головой. — Сейчас об этом весь город говорит, так что я, конечно, знаю.
— Почему весь город? Её не спасли?
Амбера вздохнула:
— Спасли, но спас её стражник. Жизнь в порядке, но репутация погублена. Пришлось расторгнуть прежнюю помолвку и выдать её замуж за этого стражника… Барышня, почему в столице так странно устроено? Почему, если тебя кто-то спасёт, ты обязана за него выйти?
— …В столице строгие обычаи. Её в присутствии всех поднял чужой мужчина — теперь ей остаётся только выйти за него, — горько усмехнулась Хэ Янь. — Ради этих глупых правил жертвуют жизнью женщин. Так было всегда.
Амбера тяжело вздохнула:
— Как же ей жаль! Как она вообще упала? Может, кто-то столкнул? Хотя даже если и так, вряд ли станут расследовать. Похоже, семья Лю хочет замять всё, чтобы не испортить репутацию остальных дочерей…
Боясь расстроить Хэ Янь, она поспешила сменить тему:
— Кстати, после того как вы уснули, во дворец приходили люди от второго принца.
— От второго принца? — Хэ Янь тут же оживилась. — Зачем?
— Принесли много еды. Видимо, второй принц услышал, что вы не ужинали, и послал угощение.
Сердце Хэ Янь наполнилось теплом.
После Нового года праздники закончились. Она ещё несколько дней отдыхала дома, полностью восстановив здоровье, и лишь потом отправилась во дворец, чтобы выразить почтение императрице. Сначала она планировала просто заскочить к ней, но, войдя в срединный дворец, обнаружила там императора Ляна… и Ци Жуй.
Хэ Янь покорно отвесила поклоны всем по очереди. Ци Жуй всё время улыбалась, и когда Хэ Янь поклонилась ей, принцесса ответила с той же учтивостью, чем очень порадовала императора.
— Слышал, тебе достался приз за гонку за годовым зверем? — поддразнил император.
Хэ Янь хихикнула:
— Просто повезло, ваше величество.
— А мне доложили, что кто-то помог тебе ускользнуть от воинов. Так что это не удача, а помощь, — поднял бровь император Лян.
http://bllate.org/book/6761/643360
Готово:
