Оба вместе уже перевалили за сорок, а всё равно вели себя как дети. Император Лян покачал головой, но, обернувшись, заметил лёгкую улыбку на губах Шэнь Чжихэна. Он нахмурился, пригляделся — однако лицо Шэнь Чжихэна вновь было совершенно бесстрастным… Наверное, показалось.
Хэ Янь ещё не до конца оправилась после болезни, и вскоре после непродолжительных игр почувствовала усталость. Когда император Лян увёл Ци Юаня и Шэнь Чжихэна, она, бледная и измождённая, заняла одну из боковых комнат Срединного дворца, чтобы немного отдохнуть, но незаметно проспала до самой ночи.
— Наконец-то проснулась, — вздохнула Амбера. — Пиршество уже закончилось. Недавно государь прислал тебе еду — сейчас её подогревают на кухне. Съешь хоть немного.
Хэ Янь в ужасе вскочила:
— Пиршество закончилось? А где же все? Они ещё во дворце?
Каждый год после пиршества император с императрицей и высшими чиновниками вместе с семьями поднимались на городскую стену, чтобы полюбоваться фейерверками — это считалось проявлением единения с народом. Это была её любимая часть праздника, особенно в последние годы, когда добавили игру «Гонка за годовым зверем».
Она ведь так старательно пила лекарства последние дни только ради того, чтобы успеть на эту игру!
— Уже отправились на стену, но фейерверки ещё не начались. Поторопись — успеешь, — подбодрила Амбера.
Услышав это, Хэ Янь тут же спрыгнула с постели:
— Не буду есть! Бегом на стену!
Амбера только руками развела, схватила с собой несколько сладостей и последовала за ней. Девушки спешили изо всех сил и как раз успели к началу фейерверков. Было уже за первую стражу ночи, у подножия стены собралась огромная толпа, весёлая и шумная. Хэ Янь и Амбера крепко держались за руки, чтобы не потерять друг друга в давке, и упорно пробирались к входу, когда внезапно над головой раздался пронзительный свист, за которым последовало тысячелепестковое цветение.
Хэ Янь невольно подняла глаза: небо озарили яркие вспышки, осветившие всю столицу, словно белым днём.
Все замерли в восхищении, устремив взгляды ввысь. В самый разгар зрелища толпа неожиданно расступилась, как река. Хэ Янь почувствовала что-то неладное и подняла глаза — прямо к ней неторопливо шёл Шэнь Чжихэн с мечом на перевес.
— Не пойдёшь? — остановился он в пяти шагах от неё.
Хэ Янь опомнилась и потянула Амберу за собой:
— Бежим!
Шэнь Чжихэн бросил взгляд на её лицо, убедился, что выглядит неплохо, и направился к входу на стену. Хэ Янь поспешила следом, сначала подошла к императору и императрице, чтобы выразить почтение, и тут же получила от императора Ляна лёгкий упрёк:
— Ещё на год постарела, а всё такая же ленивая. Нельзя так больше.
— Слушаюсь наставления дядюшки-императора! Желаю вам в новом году крепкого здоровья и благополучия, процветания нашей империи Даочу и мира во всём мире! А вашему величеству, государыня, — долгих лет жизни и вечной молодости! — Хэ Янь улыбнулась под сиянием фейерверков, искренне желая добра.
Императорская чета рассмеялась и вручила ей два плотных красных конверта.
В императорском дворце не было обычая дарить хунбао, и такая милость доставалась только Хэ Янь. Она думала, что после шести лет отсутствия в этом году точно не получит подарка, но, оказывается, не забыли. Осторожно спрятав конверты в карман, она подняла глаза и встретилась взглядом с Ци Юанем.
— Что смотришь? Пока не скажешь пожеланий, хунбао не получишь, — подшутил он.
Он был всего на два года старше Хэ Янь и, будучи её ровесником, формально не обязан был дарить ей подарки. Но эта особа всегда очень настойчиво напоминала об этом за месяц до праздника, так что он давно привык заготавливать конверт заранее.
Хэ Янь весело засмеялась, наговорила ему комплиментов, и Ци Юань, как и ожидалось, протянул ей хунбао. Шэнь Хэ, наблюдавшая за этим в компании Ци Жуй, не смогла сдержать зависти:
— Государь и его окружение слишком милостивы к Хэ Янь. А вам, пятый принц, ничего подобного не дали?
— Такая милость досталась ей ценой жизни всего рода Хэ. Мне такое не нужно, — мягко улыбнулась Ци Жуй.
Шэнь Хэ задумалась:
— В общем-то, да… Я бы предпочла, чтобы мои родные были живы и здоровы.
Фейерверки продолжали взрываться один за другим. Получив три хунбао, Хэ Янь машинально посмотрела на Шэнь Чжихэна. Что поделать — хоть он и постоянно твердил, что они почти не знакомы, но раньше, когда она жила в столице, он ни разу не забывал ей подарить хунбао. Раз уж остальные трое уже подарили, то, может быть…
— Нет, — сказал Шэнь Чжихэн.
Хэ Янь: «…Ладно».
— Чжихэн, ты что, стал скупиться? — поддразнил Ци Юань.
Шэнь Чжихэн остался невозмутим.
Хэ Янь фыркнула и, спрятав хунбао, отправилась искать Амберу.
Фейерверки всё ещё озаряли небо, лица всех вокруг сияли радостью, будто заразившись праздничным настроением. И у Хэ Янь тоже было прекрасное расположение духа — она болтала без умолку, а Амбера, боясь, что та проголодается, время от времени совала ей в рот кусочек пирожного.
— Фу, слишком сладко, — вскоре Хэ Янь наелась. — Хочется чего-нибудь лёгкого и освежающего.
— …Где ты сейчас возьмёшь освежающее блюдо? — вздохнула Амбера. — Я же просила тебя поесть перед выходом!
— Так ведь торопилась на фейерверки! — пробурчала Хэ Янь.
Линь Сян долго крутился поблизости, не зная, как завязать разговор, но, услышав их диалог, сразу подскочил:
— Неподалёку есть отличная таверна. Если госпожа Хэ не против, позвольте пригласить вас отведать их кушанья?
Хэ Янь узнала канцлерского сына, который на Малом Новом году усердно за ней ухаживал, и вежливо отказалась:
— Благодарю за любезность, господин Линь, но я не очень голодна. Не пойду.
— Точно не хотите? У них там восхитительная утка с восемью сокровищами, — не сдавался Линь Сян.
Хэ Янь невольно сглотнула, но всё же покачала головой.
Линь Сян вздохнул:
— Я всего лишь хочу угостить вас простым ужином. Неужели вы даже такой малости не можете мне позволить?
…Ну разве не очевидно? Потому что не хочу. Хэ Янь начала раздражаться, но, помня о положении его отца, не могла быть слишком резкой и лишь слабо отмахнулась.
Её поведение выглядело как вежливое, но для окружающих это казалось обычной светской беседой между незамужней девушкой и юношей. Ци Жуй заметила, что Шэнь Чжихэн смотрит в ту сторону, и, улыбаясь, подошла к нему:
— Смотрите, госпожа Хэ и господин Линь вполне подходят друг другу, не находите?
Шэнь Чжихэн помолчал:
— Ваше высочество обращаетесь ко мне?
Ци Жуй слегка смутилась, но быстро овладела собой:
— Просто разговорились.
— Я сейчас на дежурстве. Боюсь, не могу позволить себе светские беседы, — холодно ответил Шэнь Чжихэн.
Ци Жуй натянуто улыбнулась и сделала шаг назад.
Хэ Янь всё больше раздражалась от Линь Сяна и, подняв глаза, встретилась взглядом со Шэнь Чжихэном. Не раздумывая, она направилась к нему и по дороге громко сказала:
— А? Командующий Шэнь звал меня? Зачем?
И уже стояла перед ним.
— Когда я вас звал? — спросил Шэнь Чжихэн.
Ци Жуй еле заметно усмехнулась.
Но Хэ Янь никогда не знала, что такое стыд:
— Ты позвал меня в мыслях. Я услышала.
— Нелепость, — сказал Шэнь Чжихэн, но голос его не звучал осуждающе.
Хэ Янь потёрла живот:
— Я же так проголодалась, а ты ещё и называешь меня нелепой.
Ци Жуй уже готовилась насладиться её унижением, но в следующее мгновение Шэнь Чжихэн спокойно произнёс:
— В моей карете есть императорский пищевой ларец.
Ци Жуй резко повернулась к нему, почти потеряв самообладание.
Хэ Янь, ничего не замечая, обрадовалась:
— Там есть утка с восемью сокровищами?
— Как думаешь? — вопросом ответил Шэнь Чжихэн.
Хэ Янь помолчала и отказалась:
— Ладно, вегетарианское не хочу.
Шэнь Чжихэн больше не настаивал и снова поднял глаза к небу, где взрывались фейерверки. Хэ Янь чеснула нос и встала рядом с ним. Оба были необычайно красивы, и их пара привлекала восхищённые взгляды прохожих.
— Эта Хэ Янь — настоящий призрак, — шептала Шэнь Хэ, мечтая разлучить их, но, вспомнив, как после последнего инцидента с Ци Жуй ей пришлось несколько дней провести на коленях в храме предков, решила не рисковать.
Ци Жуй выглядела недовольной, но всё же улыбнулась:
— Ну, если командующий Шэнь сам этого хочет, она и будет «призраком».
Шэнь Хэ тут же подхватила:
— Конечно, мой брат не желает этого! Но вы же понимаете… положение рода Хэ… Всё это — лишь из уважения к их заслугам. Иначе давно бы перестали с ней церемониться.
Ци Жуй криво усмехнулась:
— Командующий Шэнь всегда так тактичен.
Едва она договорила, «тактичный» командующий вдруг повернул голову к стоявшей рядом девушке. Та посмотрела на него, и он тут же отвёл взгляд. Улыбка Ци Жуй окончательно исчезла.
Хэ Янь некоторое время смотрела на фейерверки, но вскоре стало скучно:
— Когда начнётся гонка за годовым зверем?
— После окончания фейерверков, — ответил Шэнь Чжихэн.
Хэ Янь вздохнула:
— Значит, ещё долго ждать?
Шэнь Чжихэн не ответил.
Хэ Янь снова вздохнула, потёрла урчащий живот и вдруг с невинным видом посмотрела на Шэнь Чжихэна:
— Может быть…
Шэнь Чжихэн: «…»
Через четверть часа они уже сидели в закрытой карете и открывали императорский пищевой ларец.
— Увы, всё вегетарианское, — Хэ Янь с сожалением покачала головой, но всё же взяла палочками кусочек водяного каштана. — Хотя вкусно. Будешь?
— Нет.
— Тогда я сама.
За окном царило праздничное веселье, а внутри кареты двое сидели напротив друг друга в полной тишине. Хэ Янь была так голодна, что уплетала еду, не замечая никого вокруг, щёки её надулись, как у бурундука. К счастью, Шэнь Чжихэн не возражал и просто наблюдал за ней.
Вспомнив про гонку за годовым зверем, Хэ Янь быстро доела и уже собралась выходить, но Шэнь Чжихэн вдруг остановил её:
— Подожди.
— А? — удивилась она.
Шэнь Чжихэн помолчал, затем достал из-за пазухи небольшой предмет. Хэ Янь узнала, что это, и широко раскрыла глаза.
— С каждым годом — дар, — сказал Шэнь Чжихэн. — Пусть новый год принесёт тебе мир и благополучие.
Последний фейерверк вспыхнул, на мгновение осветив карету, и тут же погас.
Хэ Янь с изумлением смотрела на красный конверт в его руке, не зная, как реагировать.
— Не хочешь? — спросил Шэнь Чжихэн, глядя ей в глаза.
— Хочу… хочу! — поспешно вырвала она конверт, и тяжёлый вес подарка заставил её улыбнуться. — Я думала, ты не приготовил.
— В прошлый раз забыл — и полгода потом слушал твои жалобы. Как посмею забыть снова? — Шэнь Чжихэн говорил мягко, и его черты, обычно холодные, словно растаяли в первом весеннем солнце.
Хэ Янь смутилась:
— Я раньше такая надоедливая была?
Шэнь Чжихэн чуть улыбнулся и отвёл взгляд за окно. Фейерверки закончились, начинался ярмарочный праздник. Вся столица сияла огнями, и никто не собирался спать в эту новогоднюю ночь.
В карете воцарилась тишина. Шэнь Чжихэн первым вышел и, обернувшись, протянул руку. Хэ Янь поблагодарила и, держась за его запястье, осторожно спрыгнула на землю. Её пальцы случайно коснулись маленького цветка орхидеи на его рукаве, и она невольно поскребла ногтем.
http://bllate.org/book/6761/643359
Готово:
