— Госпожа, куда вы только что пропали? — Амбера, не смея самовольно отлучиться, уже чуть с ума не сошла.
Хэ Янь ответила с полной серьёзностью:
— Пошла повидаться с Нитевязом.
Амбера молчала. «Госпожа и впрямь сошла с ума», — подумала она.
Банкет в императорском дворце завершился лишь к полуночи. Хэ Янь сначала повела Амберу прогуляться по Императорскому саду и, дождавшись, пока большинство карет разъедутся, неторопливо направилась к дворцовым воротам. Но едва они вышли на главную аллею дворца, как увидели белолицего чиновника, заикающегося в разговоре с Шэнь Чжихэном.
— Через несколько дней я лично зайду поблагодарить вас…
Шэнь Чжихэн бесстрастно ответил:
— Не нужно.
Чиновник тут же покраснел до корней волос.
Проходя мимо них, Хэ Янь с отвращением взглянула на его зарумянившееся лицо, но тут же озарила Шэнь Чжихэна приветливой улыбкой. Тот даже не взглянул на неё и сразу ушёл.
Хэ Янь онемела.
— Госпожа Хэ, — нервно поздоровался белолицый чиновник.
Хэ Янь бросила пару вежливых слов и села в карету. Откинув занавеску, она увидела, как Шэнь Чжихэн удаляется прочь, а чиновник всё ещё пристально смотрит ему вслед, даже не слыша окриков жены и дочери.
Хэ Янь не выдержала:
— Узнай-ка мне, кто он такой.
— Слушаюсь.
Хотя семья Хэ давно утратила влияние в столице, разузнать о каком-нибудь чиновнике было несложно. Уже через полдня Амбера доложила:
— Это двоюродный племянник канцлера Линя, зовут Чжао Лань. Он тоже замешан в деле о мошенничестве на императорских экзаменах, но провёл в Императорской охране всего полдня и вышел на свободу.
Чжао Лань… Ландыш. Теперь всё сходится. Хэ Янь цокнула языком. Вспомнив его томный вид «незабвенной любви», она вдруг почувствовала раздражение. А если прибавить к этому внезапную холодность Шэнь Чжихэна прошлой ночью, возможно, связанную именно с этим человеком, стало ещё хуже.
— Кстати, госпожа, шесть лет назад его отец тоже участвовал в заговоре против семьи Хэ вместе с бандитами.
Хэ Янь стукнула кулаком по столу:
— Наглец!
— Вот именно! — подхватила Амбера, подливая масла в огонь. — Почему все остальные понесли наказание, а они спокойно продолжают занимать посты? Без хорошей взбучки мне не успокоиться!
Хэ Янь согласилась. Подумав немного, она что-то шепнула Амбере на ухо. Та получила приказ и немедленно ушла. На следующий день, когда господин Чжао Лань проходил мимо одного переулка, его накинули в мешок и изрядно избили. Нападавшие так и остались неизвестны.
Семья Чжао подала жалобу властям. Управление столичной префектуры начало расследование, но чем дальше копали…
— Как это так — все улики ведут к дому Хэ?! — префект столицы выглядел так, будто увидел привидение.
Его секретарь вздохнул:
— Всё равно куда ни глянь — выходит одно и то же… Что собираетесь делать? Пойдёте арестовывать в доме Хэ?
— Да что ты! Это же семья Хэ!
— Но если никого не арестовать, как мы объяснимся перед канцлером Линем?
Голова префекта раскалывалась. Он метался взад-вперёд, пока вдруг не осенило.
В тот же день Шэнь Чжихэн, получив от префектуры дело, долго молчал.
На третий день после банкета подарки, отправленные Хэ Янь в дом Шэней, снова вернулись обратно.
— Я потратила три ляна серебра, чтобы узнать, что их лично приказал вернуть Шэнь Чжихэн! — возмущалась Амбера. — Как он смеет так открыто бросать вызов дому Хэ? Да он просто не хочет жить!
— Ты говоришь, будто настоящая головорезка, — Хэ Янь, не поднимая глаз, раскладывала письма.
Амбера, видя её безразличие, рассердилась:
— Госпожа, вам совсем не обидно?
— Чему обижаться? Раз не берёт — сэкономлю, — Хэ Янь аккуратно расставляла письма по датам, накладывала ответы сверху, складывала стопку и убирала в ящик. — И так понятно, что в доме Шэней решать может только он. А ты ещё три ляна потратила на расспросы… Расточительница!
— …Мы в столице меньше месяца, а вы уже раздаривали половину своего состояния. Как вы можете называть меня расточительницей? — Амбера была вне себя. Заметив, что госпожа всё ещё тщательно сортирует письма, она не удержалась: — Зачем вдруг решили их систематизировать?
— В ту ночь на банкете второй принц упомянул письма, и я вспомнила, что давно не наводила порядок, — Хэ Янь заперла ящик и, улыбаясь, повернулась к Амбере. — Когда второй принц, наконец, согласится жениться на мне, я покажу ему все его ответы.
Амбера долго молчала, потом вздохнула:
— Вы и правда без памяти влюблены во второго принца.
— Это ещё цветочки, — Хэ Янь улыбнулась и посмотрела в окно. После двух пасмурных дней наконец начал падать снег.
Первый снег в столице медленно опускался на землю, словно клочья бумаги. А в Мохэ, наверное, уже лежал плотный снежный покров.
— Мне хочется домой, в Мохэ, — вздохнула Амбера.
Хэ Янь ободряюще сжала её руку:
— Максимум через полгода мы вернёмся.
И Ци Юаня заберём с собой.
Настроение Амберы быстро переменилось: только что она тосковала по дому, а теперь уже бегала к окну смотреть на снег.
— Очень холодно. В следующий раз, когда пойдёте гулять, одевайтесь потеплее, госпожа.
Хэ Янь вдруг озарило:
— Как насчёт того, чтобы сшить второму принцу тёплую одежду?
Амбера задумалась и искренне спросила:
— Вы хотите порвать с ним?
Хэ Янь онемела.
— С вашими навыками шитья лучше не стоит, — Амбера отказалась с ужасом. — Вы столько лет учились, но даже платочек вышить не можете, не то что целое платье!
— Кто сказал, что не умею? Я научилась ещё много лет назад! — Хэ Янь возмутилась, но внутренне уже отказалась от этой идеи — у неё хватало самоосознания.
Хозяйка и служанка стояли у окна, болтали и смеялись, а потом снова заговорили о Чжао Лане.
Хэ Янь уклончиво сменила тему:
— Ну как, после того как ты его избила, семья Чжао или канцлер Линь предприняли что-нибудь?
Амбера подумала:
— Кажется, подали жалобу.
Хэ Янь цокнула языком:
— Неужели раскрыли?
— Конечно нет! Я специально наняла бойцов со стороны, своих людей не посылала, — гордилась Амбера.
— Значит, всё в порядке. Такому лжецу, который, женившись на женщине, всё ещё тоскует по мужчине, действительно досталось.
Амбера замялась:
— Как это «лжец, тоскующий по мужчине»? Разве мы не избили его за то, что его отец клеветал на дом Хэ шесть лет назад?
Хэ Янь молча уставилась в потолок.
Амбера прищурилась:
— Госпожа, вы что-то скрываете?
— Нет.
— Скрываете!
— Не скрываю!
Видя, что Амбера собирается допрашивать дальше, Хэ Янь схватила грелку и бросилась бежать. Амбера помчалась следом. Две девушки резвились под первым снежком, когда вдруг вбежал управляющий.
Хотя в столичной резиденции дома Хэ сейчас жила только одна госпожа, обычно все дела передавались через Амберу. Управляющий, будучи мужчиной, никогда не входил во внутренние покои без приглашения, но сейчас явился сам. Играющие девушки сразу притихли.
— Что случилось? — спросила Хэ Янь.
Управляющий ответил:
— Госпожа, прибыли люди из Императорской охраны.
Из Императорской охраны? Хэ Янь на мгновение замерла. Не успела она ничего уточнить, как вошли двое стражников из отряда «Летающих рыб».
— Госпожа Хэ, — один из них учтиво поклонился, — вы подозреваетесь в организации нападения. Пойдёмте с нами в Императорскую охрану.
Хэ Янь онемела.
Амбера онемела.
— Ерунда! Моя госпожа никак не может быть причастна к подобному делу! Вы ошибаетесь! — закричал управляющий.
Хэ Янь кашлянула:
— Дайте мне собраться, сейчас пойду.
Управляющий недоумевал.
— Госпожа… — Амбера сделала шаг вперёд.
Хэ Янь знала, что та задумала, и быстро замахала рукой, шепнув, пока никто не слышал:
— Мне идти безопаснее — Шэнь Чжихэн не посмеет со мной ничего сделать. А вот тебе может быть хуже. К тому же, ты должна остаться здесь. Если через три дня я не вернусь — сходи во дворец.
Амбера неохотно кивнула.
Хэ Янь выпрямила спину и улыбнулась стражникам:
— Пойдёмте.
— Прошу.
Императорская охрана соблюдала приличия: зная, что дело ещё не закрыто, они прислали карету, чтобы не опозорить имя Хэ Янь. Та с достоинством села и приняла спокойную позу.
Внешне — величава и невозмутима. Внутри — дрожит от страха.
Что такое Императорская охрана? Даже правитель преисподней там теряет кожу! Пусть она и из знатного рода, но разве её положение выше, чем у принцев и принцесс? Да и Шэнь Чжихэн вовсе не из тех, кто помнит старые связи… Хотя, между ними и не было никаких связей — скорее, он её недолюбливал за постоянные выходки.
Неужели воспользуется случаем для личной мести?
Чем больше Хэ Янь думала, тем сильнее пугалась. Когда её провели в главный зал Императорской охраны, она уже не знала, куда деть руки и ноги.
Ждать пришлось недолго — вскоре появился Шэнь Чжихэн. Услышав шаги, Хэ Янь обернулась и, как обычно, озарила лицо улыбкой:
— Братец Уюй.
Шэнь Чжихэн бросил на неё взгляд и прямо сказал:
— Признаешься сама или мне применять пытки?
Хэ Янь онемела.
Шэнь Чжихэн бесстрастно сел на главное место, и ему тут же подали чашку чая.
— Предупреждаю: улики и свидетельские показания уже собраны. Лучше сотрудничай.
— Невозможно! Я ведь… — Хэ Янь осеклась, поняв, что проговорилась, и тут же замолчала.
Шэнь Чжихэн взглянул на неё:
— Ведь что? Заплатила за молчание? Наивно. Даже твои верные слуги в Императорской охране не осмелятся лгать, не говоря уже о бойцах, которых ты наняла за десять лян серебра.
Услышав точную сумму, Хэ Янь сдалась:
— Это я.
— Причина.
Хэ Янь шмыгнула носом:
— Я только недавно узнала, что шесть лет назад семья Чжао тоже участвовала в заговоре против дома Хэ.
Шэнь Чжихэн замер.
— Разве я так уж неправа, избив его? — Хэ Янь, хоть и чувствовала себя виноватой, говорила уверенно.
Шэнь Чжихэн молчал, пристально глядя ей в глаза, будто пытался заглянуть в самую душу. Хэ Янь не выдержала его взгляда и начала рассматривать потолок и пол.
Наконец Шэнь Чжихэн поставил чашку на стол. Лёгкий звон фарфора о дерево эхом отозвался в сердце Хэ Янь.
— Хэ Янь, — медленно произнёс он, — если сейчас не скажешь правду, я отправлю тебя в тюрьму.
Хэ Янь онемела.
— Все, кто участвовал в заговоре против дома Хэ шесть лет назад, уже понесли наказание. Зачем тебе мстить спустя столько лет? — голос Шэнь Чжихэна оставался ровным.
Хэ Янь подумала: «Разве ты можешь знать, что все были наказаны? Ведь тогда ещё не существовало Императорской охраны!»
Видя, что она всё ещё ведёт себя вызывающе, Шэнь Чжихэн, наконец, потерял терпение:
— Эй, отведите госпожу Хэ во внутреннюю тюрьму…
— Не надо! — испугалась Хэ Янь. Увидев, что стражники уже входят, она быстро добавила: — Я скажу правду! Честно!
Шэнь Чжихэн махнул рукой, и стражники вышли.
Хэ Янь выглядела крайне смущённой. Помучившись, она наконец пробормотала:
— Если я скажу правду, ты не злись.
— Говори.
— …Из-за тебя, — тихо прошептала Хэ Янь.
Шэнь Чжихэн недоуменно поднял глаза.
Хэ Янь кашлянула:
— Ну, не только из-за тебя… Просто я не переношу таких людей: женившихся на женщине, но на самом деле влюблённых в мужчин, а потом ещё и ходят с видом «незабвенной любви», будто они такие преданные…
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Шэнь Чжихэн.
Хэ Янь замялась и ещё тише произнесла:
— Я видела, как он однажды подавал тебе платок…
Шэнь Чжихэн замолчал.
— Не волнуйся, я никому не скажу! Этот секрет останется только между…
— Хэ Янь, — голос Шэнь Чжихэна стал ледяным, — ты думаешь, что я люблю мужчин?
— А… разве нет?
Они долго смотрели друг на друга. Шэнь Чжихэн горько усмехнулся:
— Ты считаешь, что я люблю мужчин, но при этом заявляешь, будто любишь меня? Хэ Янь, тебе очень весело издеваться над людьми?
— …То, кого ты любишь — мужчину или женщину, — не мешает мне любить тебя, — упрямо ответила Хэ Янь.
— Смешно, — Шэнь Чжихэн резко встал и вышел.
Хэ Янь испугалась, что он бросит её здесь, и бросилась за ним:
— Что в этом смешного? Я ведь не шучу! Если не веришь…
Он уходил всё быстрее. В отчаянии Хэ Янь потянулась за его рукавом. Но Шэнь Чжихэн, будто чувствуя всё позади, резко обернулся, схватил её за запястье и прижал к двери.
Стражники, услышав шум, машинально посмотрели в их сторону. Увидев происходящее, они тут же исчезли, заодно очистив двор для своего командира. В мгновение ока огромный двор остался пуст.
— Ч-что случилось? — Хэ Янь, глядя на ледяные глаза Шэнь Чжихэна, вдруг почувствовала страх.
http://bllate.org/book/6761/643354
Готово:
