— Я же не могу прямо возражать — она ведь принцесса! — лениво откинулась Хэ Янь на мягкие подушки. — Дом Хэ и вправду пользуется милостью императора, но не до такой степени.
Амбера услышала эти слова и тут же почувствовала, как сердце её сжалось от обиды. Её госпожа в Мохэ была всеобщей любимицей, настоящим сокровищем, которое берегли все без исключения. А здесь, в столице, всё изменилось: вчера ей приставили нож к горлу, сегодня заставили стоять на коленях… Прямо издеваются!
Чем больше думала Амбера, тем хуже становилось на душе. Когда карета въехала во двор дома Хэ, она чуть не расплакалась. Хэ Янь же оставалась беспечной: ела, пила и вообще вела себя так, будто ничего не случилось. Лишь выйдя из экипажа, она бросила взгляд на управляющего:
— У меня так болят колени, что я не могу ступить на землю. С сегодняшнего дня дом Хэ закрывается для гостей. Откроем ворота лишь тогда, когда мне станет лучше.
Амбера замерла:
— Вы что задумали…
— Она же принцесса. Пусть дом Хэ и пользуется милостью императора, но я не могу прямо ей перечить, — подмигнула Хэ Янь. — Однако дочери рода Хэ не должны терпеть унижений.
Глаза Амберы вспыхнули пониманием, и она немедленно приказала слугам закрыть ворота.
Хэ Янь сделала это лишь для показа императору и императрице. Она знала: хоть они и любят пятую принцессу, но никогда не станут односторонне защищать детей. Узнав, что она пострадала, они сами позаботятся о справедливости. Однако прошло всего два дня с момента закрытия ворот, как слухи разнеслись по всей столице. Даже уличные торговцы на рынке уже шептались: «Дочь рода Хэ побывала во дворце — и теперь у неё колени совсем разбиты!»
Слухи бурлили два дня, пока император Лян внезапно не явился в дом Хэ инкогнито. Хэ Янь так испугалась, что тут же выбежала встречать его. Император взглянул на неё — живую, бодрую, прыгающую — и рассмеялся от злости:
— Неужели после визита во дворец у тебя колени совсем отказали?
Хэ Янь как раз махнула рукой Ци Юаню, стоявшему позади императора. Услышав вопрос, она вдруг вскрикнула: «Ой!» — и схватилась за ногу. Император холодно фыркнул:
— Не притворяйся!
Хэ Янь послушно опустилась на колени:
— Я лишь сказала, что колени болят и мне нужно отдохнуть. Никогда не говорила, что они «совсем отказали» после посещения дворца.
Она продолжала оправдываться, но глазами спрашивала Ци Юаня: «Как он узнал? Я ещё не успела отправить послание во дворец!»
Ци Юань, стоявший за спиной императора, одними губами прошептал: «Это я донёс». Хэ Янь не удержалась и уголки её губ дрогнули в улыбке.
Император сразу заметил эту украдку и разозлился ещё больше:
— Мы с императрицей так волновались за тебя, а ты, негодница, ещё и смеёшься?!
Хэ Янь тут же приняла покаянный вид, опустив голову и плечи.
Ци Юань, увидев это, мягко вступился:
— Нонгнун и так достаточно пострадала, отец. Зачем ещё её отчитывать?
Лицо императора немного смягчилось:
— Если тебе причинили обиду, почему не сказала прямо? Зачем эти обходные пути?
— Как я могла осмелиться… — тихо пробормотала Хэ Янь, опустив уголки глаз, отчего стала выглядеть особенно жалобно.
Император вздохнул:
— На этот раз младшая сестра поступила неправильно. Я уже приказал ей сидеть взаперти и размышлять о своём поведении. Впредь, кто бы ни обидел тебя, не смей молчать — немедленно сообщи мне.
— Да, Янь поняла, — послушно ответила она.
Император косо на неё взглянул:
— Раз поняла — вставай уже!
Хэ Янь улыбнулась, поднялась и даже отряхнула колени от воображаемой пыли, прежде чем капризно добавить:
— Первые два дня мои колени действительно ужасно болели, дядюшка-император! Вы же государь Поднебесной — откуда вам знать, как больно стоять на коленях на каменной дорожке со щебёнкой.
Император Лян не родился на троне и прекрасно знал, какие пытки устраивают во дворце. Но он никак не ожидал, что его обычно кроткая дочь способна на такое. Настроение его упало.
Хэ Янь сразу заметила это и поспешила сменить тему. Ци Юань подыграл ей, и вместе им удалось вернуть императору хорошее расположение духа.
Император Лян остался в доме Хэ до глубокой ночи и лишь потом отправился восвояси в прекрасном настроении. Хэ Янь проводила его до кареты, а затем повернулась к Ци Юаню и сделала ему изящный реверанс:
— Благодарю вас, второй наследный принц.
— За что благодарить? Это моя обязанность, — улыбнулся он. — Впредь, если тебя обидят, обязательно скажи мне сама. Не хочу узнавать обо всём от посторонних.
Хэ Янь на миг замерла:
— От посторонних?
Ци Юань, увидев её недоумение, тоже удивился:
— Разве не ты пустила эти слухи?
— …Я всё это время сидела дома и никуда не выходила.
Пятая принцесса — всё же член императорской семьи. Что бы ни случилось, вредить её репутации напрямую было бы глупо. Достаточно было лишь слегка намекнуть… Неужели Амбера вчера проболталась, когда ходила за лекарством от ушибов? Вспомнив вспыльчивый характер служанки, Хэ Янь засомневалась.
Ци Юань не стал на этом настаивать:
— Ну что ж, получилось как нельзя лучше. Отдыхай эти дни как следует — не забудь, скоро Малый Новый год и придворный банкет.
От этих слов Хэ Янь сразу заволновалась. До самого Малого Нового года она перебирала наряды для банкета, сводя Амберу с ума. Лишь накануне праздника та наконец выбрала для неё платье.
Это было нежно-розовое платье с каймой из пушистого кроличьего меха — тёплое и миловидное. Хэ Янь сочла его недостаточно эффектным, но времени на поиски другого уже не оставалось, и она неохотно отправилась во дворец.
На этот придворный банкет приглашались все члены императорской семьи, а также чиновники четвёртого ранга и выше со своими семьями. Хотя у Хэ Янь и не было официального титула, её положение в обществе было почти равно королевскому. Её место находилось сразу за столами наследных принцев и принцесс, а напротив неё сидел Шэнь Чжихэн.
…Трудно сказать, делает ли дядюшка-император это нарочно.
— Госпожа, дворец такой красивый! — прошептала Амбера, нервно сидя позади своей хозяйки.
Без деда Хэ Янь взяла с собой Амберу, чтобы та набралась впечатлений.
— Потерпи немного, — тихо ответила она. — Как только представится возможность, сбегаем и прогуляемся по Императорскому саду. Вот где настоящая красота!
— Спасибо, госпожа!
Пока они перешёптывались, один за другим прибывали гости. То и дело к Хэ Янь подходили военные чиновники со своими жёнами и детьми, чтобы поприветствовать её. Она вежливо улыбалась каждому, но внутри уже начала скучать, как вдруг в поле её зрения попал бледнолицый гражданский чиновник, усаживающийся за стол вместе с женой и дочерью…
Неужели это тот самый, кто подал Шэнь Чжихэну платок?!
Хэ Янь сразу оживилась. В следующий миг в зал вошёл Шэнь Чжихэн. На нём, как всегда, был тёмно-красный кругловоротный чиновничий кафтан, а на узком рукаве — вышитый маленький цветок орхидеи.
О-о-о, вот и началось веселье!
Авторские комментарии:
Хэ Нонгнун: Мне прямо в рот кладут самые сочные сплетни!
Военные чиновники продолжали подходить с семьями, чтобы приветствовать Хэ Янь, но её мысли уже были далеко — она не сводила глаз с Шэнь Чжихэна и того бледнолицего чиновника. Одновременно отвечая на приветствия, она быстро переводила взгляд с одного на другого.
Вот они приближаются… всё ближе и ближе… Наконец их пути пересеклись. В момент, когда их взгляды встретились, лицо чиновника покраснело, он запнулся и неловко поклонился. Шэнь Чжихэн лишь слегка кивнул и направился к своему месту напротив Хэ Янь.
И всё? Хэ Янь посмотрела то на пунцовую физиономию чиновника, то на его ничего не подозревающих жену и дочь — и не удержалась от презрительного цоканья языком. В государстве Дачу мужеложство не было чем-то необычным: среди знати и простолюдинов таких осуждали редко. Однако человек, скрывающий свои склонности и при этом женящийся и заводящий детей, вызывал всеобщее презрение.
Шэнь Чжихэну просто не повезло с выбором. Вечная неразговорчивая сосна наконец расцвела — и выросла жалкая собачья трава. Хэ Янь уже готова была посочувствовать ему, как вдруг почувствовала на себе чужой взгляд. Она отвела глаза от чиновника и увидела, что Шэнь Чжихэн смотрит прямо на неё.
Он молча отвёл взгляд.
Что с ним такое? Хэ Янь моргнула и уже собиралась подойти и спросить напрямую, как перед её столом возник человек. Она подняла глаза и увидела перед собой кокетливого щёголя с намасленными волосами.
Роскошные шелка выдавали в нём сына знатной семьи.
Хэ Янь так долго отсутствовала в столице, что уже не помнила, кто есть кто.
— Госпожа Хэ, это же я — Линь Сян! — радостно воскликнул щёголь.
А, Линь Сян — сын канцлера, тот самый бездельник, который с детства приставал к порядочным девушкам. Хэ Янь натянула вежливую улыбку:
— Господин Линь, давно не виделись.
Амбера, сидевшая позади, не удержалась от усмешки. У её госпожи в запасе было всего четыре слова для всех подряд: «Давно не виделись».
Линь Сян, однако, не обиделся — напротив, обрадовался ещё больше и тут же предложил выпить за встречу. Амбера вовремя вмешалась:
— Господин Линь, моя госпожа ещё не вышла замуж. Хоть вы и старые знакомые, но…
Последнее слово она протянула, оставив фразу недоговорённой.
Линь Сян понял намёк и с сожалением поставил бокал:
— Ну… может, в другой раз?
«Кто тебе этот „другой раз“?» — подумала Хэ Янь, сохраняя вежливую улыбку:
— Конечно.
Линь Сян, довольный, ушёл. Амбера проводила его презрительным взглядом:
— Госпожа, кажется, он раньше присылал вам подарки.
— Правда? — Хэ Янь не придала этому значения. С её лицом и родом Хэ за ней всегда ухаживали, несмотря на то, что она всем давала понять: её сердце принадлежит только Шэнь Чжихэну. В последнее время в дом Хэ приходило множество подарков — большую часть вернули, остальное свалили в кладовку.
Амбера вздохнула с восхищением:
— Моя госпожа нравится всем без исключения.
Хэ Янь усмехнулась, но тут же снова поймала на себе взгляд Шэнь Чжихэна и послала ему игривый взгляд. Тот помолчал секунду, затем взял бокал в перчатке и сделал глоток.
Линь Сян сидел неподалёку и только что радовался, но теперь увидел, как Хэ Янь, отказавшаяся выпить с ним даже воды, открыто кокетничает с Шэнь Чжихэном при всех. Он так разозлился, что чуть не задохнулся от злости.
Один за другим прибыли наследные принцы и принцессы. Хэ Янь сразу заметила Ци Юаня, но лишь сдержанно кивнула ему — при стольких людях нельзя было вести себя слишком вольно. Ци Юань улыбнулся и что-то шепнул девятому принцу, сидевшему рядом с ней. Тот тут же встал.
Неужели…
Когда Ци Юань уселся рядом, сердце Хэ Янь забилось быстрее.
— С Малым Новым годом, Нонгнун, — тепло сказал он.
Хэ Янь сглотнула, но не смогла сразу ответить.
Ци Юань не обратил внимания и передал ей свою тарелку с печеньем:
— Возьми.
Хэ Янь поспешно взяла одну штуку и уже собиралась откусить, как он тихо произнёс:
— Горничных и нянь пятой принцессы высекли, саму её заперли на месяц, а все новогодние подарки отменили. Мать последние дни даже не навещала её.
Запрет на выход и лишение подарков сами по себе не были большой карой, но во дворце, где все гоняются за милостью правителя, это равнялось объявлению: «Принцесса потеряла доверие императора». Родители Хэ Янь серьёзно за неё заступились.
Она растрогалась, но внешне сделала вид, что обеспокоена:
— Как же это жалко для пятой принцессы… Зачем вы мне это рассказываете? Теперь мне совестно стало.
— Да брось, разве ты не рада? — прищурился Ци Юань.
Хэ Янь помолчала, но не удержалась от улыбки. Ци Юань, глядя на её сияющее лицо, тоже невольно улыбнулся.
Амбера переводила взгляд с одного на другого и всё больше убеждалась: они идеально подходят друг другу. Но, подняв глаза, она вдруг увидела Шэнь Чжихэна напротив — он сидел один, опустив глаза, и молча пил вино.
«Фу, какой зануда. Второй наследный принц куда лучше подходит моей госпоже», — подумала она.
Вскоре появились император с императрицей. Все встали на колени для приветствия. Когда Хэ Янь поднялась, её взгляд снова встретился со взглядом Шэнь Чжихэна, и она машинально улыбнулась ему.
Он отвёл глаза и больше не смотрел в её сторону.
Что с ним происходит? Неужели из-за того, что увидел бывшего возлюбленного? Хэ Янь надула губы и уткнулась в зрелище: чиновники один за другим льстили императору. После шести лет отсутствия всё это казалось ей удивительно свежим. Танцы и музыка, хоть и не сравнить с резким ветром Мохэ, но обладали своей особой, спокойной красотой.
Хэ Янь так увлеклась, что незаметно выпила несколько бокалов. Когда она захотела поговорить с Ци Юанем, рядом уже никого не оказалось. Конечно, он же главный герой сегодняшнего праздника — как может сидеть рядом с ней всё время? Она вздохнула с сожалением и помахала Шэнь Чжихэну напротив.
Тот поднял глаза. Свет свечей на столе отражался в них, создавая игру мерцающих бликов. Похоже, он тоже немало выпил — взгляд был слегка затуманен, но спина оставалась прямой, как стрела.
Хэ Янь улыбнулась и уже собиралась взять графин с вином и подойти к нему, как вдруг канцлер Линь опередил её и подошёл к Шэнь Чжихэну первым. Все, кто ещё минуту назад веселились, вдруг замерли и уставились на них.
— Что случилось? — спросила Хэ Янь, чувствуя, как голова плывёт от вина.
Амбера вздохнула:
— Господин Шэнь расследует дело о мошенничестве на императорских экзаменах. Оно касается в основном гражданских чиновников.
— И что? — Хэ Янь уже не соображала.
— Каждый третий гражданский чиновник — ученик канцлера, — ответила Амбера и, опасаясь новых вопросов, быстро сунула ей в руки пирожное, чтобы отвлечь.
А в десяти шагах напротив канцлер Линь поднял бокал и весело произнёс:
— Господин Шэнь, вы отлично справились с расследованием. Позвольте мне выпить за вас!
С этими словами он протянул Шэнь Чжихэну один из двух бокалов в руках. Тот опустил глаза и увидел на поверхности вина жирную плёнку.
Император Лян и Ци Юань, наблюдавшие с возвышения, сразу похолодели. Ци Юань уже собирался вмешаться, но Шэнь Чжихэн одним глотком осушил бокал.
http://bllate.org/book/6761/643352
Готово:
