— Мне вдруг вспомнилось одно дело. Если ты уже поела, я провожу тебя до выхода. Поговорим в другой раз.
Госпожа Шэнь поспешно потянула её за руку, направляясь к двери, и заодно вытерла уголки губ платком, убирая крошки от пирожных.
— Я сначала хочу повидать братца Уюя, — всё ещё оглядывалась Хэ Янь.
— У него сейчас много дел по службе, боюсь, не найдётся времени для тебя. Как освободится, хорошо побеседуете, — уговаривала госпожа Шэнь.
Хэ Янь неохотно согласилась, но, видя настойчивость тётушки, медленно поплелась за ней. Однако, когда они почти достигли ворот двора, девушка вдруг почувствовала что-то и обернулась. По аллее, окутанной тенью деревьев, шли два высоких силуэта.
Они были смутны, очертания неясны, но она не удержалась и пригляделась внимательнее.
Госпожа Шэнь заметила неладное и проследила за её взглядом. Лицо её мгновенно исказилось тревогой:
— Эй, кто-нибудь! Проводите госпожу Хэ до ворот!
— Слушаюсь!
Служанка, следовавшая сзади, немедленно подбежала и, то подталкивая, то увещевая, начала уводить Хэ Янь. Та часто оборачивалась, но ничего не оставалось, кроме как уйти.
Рассвело. Солнечный свет разогнал часть утренней прохлады. Хэ Янь, стоя у ворот, потянулась, и уголки глаз, и брови её сияли весельем.
— Госпожа! — из-за угла, в нескольких десятках шагов, подкатила карета Хэ. Занавеска приподнялась, и Амбера, причесанная в два пучка, замахала ей рукой.
Хэ Янь не стала ждать, пока та спустится, а сама запрыгнула в карету, подобрав юбку. Дворецкие дома Шэней ахнули от неожиданности.
Амбера сразу же задёрнула занавеску и только потом повернулась к хозяйке:
— Тебе не холодно?
— Нет, — Хэ Янь схватила с маленького столика горсть семечек.
Амбера набросила на неё лёгкое одеяло, укрылась сама и, уютно прижавшись друг к другу, они принялись щёлкать семечки:
— Ну как, госпожа? Удалось поговорить с госпожой Шэнь?
— Тётушка, как всегда, особо меня не жалует, — с притворным сожалением ответила Хэ Янь. — Не знаю даже, пустят ли меня в следующий раз.
Амбера машинально утешила:
— Госпожа Шэнь вряд ли такая обидчивая.
Иначе бы все эти годы не воспитывала Шэнь Чжихэна как родного сына.
Всем было известно: родители Шэнь Чжихэна рано умерли, и его растили дядя и тётя из дома Шэней. У них были свои дети, но они всё равно старались изо всех сил, готовя его к роли наследника. Благодаря этому он и стал тем самым чжуанъюанем, прославившимся на всю страну своим сочинением.
Хэ Янь тоже знала характер тётушки и лишь улыбнулась в ответ.
Амбера, глядя на её радостное лицо, заинтересовалась:
— А ты повидала Второго принца?
Хэ Янь замерла на мгновение. Перед глазами вновь мелькнул тот неясный силуэт.
Амбера, видя её молчание, удивилась:
— Как это не повидала? Ведь он же только что вошёл вместе с господином Шэнем! Я сама слышала, как привратники кланялись ему. Как ты могла не увидеть?
— Тётушка испугалась, что я встречусь с Шэнь Чжихэном, — пожала плечами Хэ Янь и взяла с подноса ещё один каштан. — Всё время искала повод проводить меня. Пришлось уйти первой.
Амбера рассмеялась:
— Это называется «сама себе враг»! Если бы ты перед возвращением в столицу не отправляла в дом Шэней подарки и намёки, будто влюблена в господина Шэня, она бы и не мешала вам встречаться. А если бы не мешала, ты бы и повидала Второго принца!
Она была дочерью одного из клиентов дома Хэ и теперь сопровождала Хэ Янь в столице. Хотя и отвечала за хозяйкин быт, формально служанкой не считалась. Да и привыкла вольно общаться с госпожой, поэтому говорила без церемоний.
Хэ Янь фыркнула:
— Ты ничего не понимаешь! Это мой план!
— И зачем тебе такой план? — Амбера искренне недоумевала. Ей правда было непонятно: ведь госпожа явно любит Второго принца, зачем же так открыто ухаживать за другим?
Хэ Янь сначала не хотела объяснять, но, увидев, что та не отстанет, приподняла занавеску, огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и прошептала:
— Потому что Второй принц…
Амбера наклонилась ближе.
— …любит женщин, преданных другим, — ещё тише произнесла Хэ Янь.
Амбера: — …Что?
— Именно так, — кивнула Хэ Янь. Этот секрет даже сам Второй принц, возможно, не осознавал. Только она одна знала.
Выражение Амберы стало странным.
Хэ Янь вздохнула:
— У меня нет выбора. Говорят, в последние годы он стал ещё прекраснее, и бесчисленные благородные девицы в него влюблены. Моё происхождение неплохое, да и в детстве мы были почти что сверстниками, но он всегда относился ко мне как к младшей сестре. Чтобы выделиться среди прочих, мне нужно…
— Подожди, госпожа, — Амбера всё больше морщилась. — У Второго принца… такие странные вкусы? Прямо как у моего дяди! Ты же знаешь моего дядю — он обожает, когда ему изменяют…
— Нет-нет-нет! — Хэ Янь поспешила перебить. — Я плохо объяснила. Он совершенно нормальный человек, у него нет таких склонностей, как у твоего дяди!
— Тогда что ты имела в виду?
Хэ Янь встретилась с выжидающим взглядом Амберы и на мгновение растерялась. Лишь через некоторое время сумела собраться с мыслями:
— Его матушка, наложница Ли, с самого входа во дворец не пользовалась милостью императора, но при этом беззаветно любила его. Она умерла в печали ещё до тридцати лет. Второй принц видел её страдания и потому особенно сочувствует женщинам в похожем положении.
И, боясь недоразумений, добавила:
— Только сочувствует! Не влюбляется в каждую подряд. Именно поэтому он до сих пор не женился.
Когда она ещё жила в столице, он однажды сказал, что женится лишь на той, кого полюбит. Если не любит — никогда не станет насильно связывать судьбы.
— Понятно, — Амбера кивнула, но тут же сообразила: — Значит, ты затеваешь всё это ради простого сочувствия?
— Из сочувствия рождается любовь! — щёки Хэ Янь покраснели, но глаза блестели. — Чем сильнее я буду страдать от неразделённой любви, тем жалостнее я стану. А чем жалостнее — тем больше он будет сочувствовать. И со временем это сочувствие перерастёт в любовь!
Амбера смотрела на свою влюблённую госпожу и не находила слов.
— Что хочешь сказать? — прищурилась Хэ Янь, угрожающе понизив голос. Но ни интонация, ни внешность не внушали страха.
— Думаю… — осторожно начала Амбера, — не стоит так усложнять. Раз ты любишь кого-то, просто попроси императора устроить помолвку.
Дом Хэ славится верной службой государству, и в живых осталась только ты. Император вряд ли откажет в таком.
— В чём тогда смысл? — возразила Хэ Янь. — Мне нужно, чтобы он полюбил меня и добровольно последовал за мной в Мохэ.
— Если хочешь увезти его в Мохэ, тогда, конечно, он должен идти по своей воле, — согласилась Амбера. — Но вот вопрос: среди всех знатных юношей столицы зачем именно использовать Шэнь Чжихэна? Ты хоть знаешь, кто он такой?
— Бывший чжуанъюань, нынешний начальник Императорской охраны, перед которым бледнеют даже демоны, а малые дети замолкают от страха, — без запинки перечислила Хэ Янь. — Сам правитель преисподней перед ним троекратно поклонится! Разве я не знаю, кто он?
Мы с Вторым принцем росли за ним, как за каменной стеной.
Амбера не знала, смеяться или плакать:
— Раз знаешь, как смела?
— Некуда деваться! Среди всей знати только он ближе всего к Второму принцу. Цепляясь за него, я постоянно оказываюсь на глазах у принца. Если бы я выбрала кого-то неизвестного, разве увидела бы принца хоть раз за год? И какая польза от моих страданий?
К тому же только в случае с ним император не станет торопиться с помолвкой.
Если бы это был кто-то другой, он либо согласился бы ради влияния дома Хэ, либо император сразу устроил бы свадьбу. И где тогда мои страдания?
Амбера задумалась:
— Почему император не станет устраивать помолвку? Может, хочет выдать за него принцессу?
Хэ Янь моргнула:
— Возможно…
Амбера ничего не заподозрила и лишь тяжко вздохнула:
— Молод, а уже командует Императорской охраной. В будущем, глядишь, женится на принцессе. Карьера у него блестящая! Кого угодно можно было выбрать, а ты — именно его! Не боишься, что, узнав правду, он разорвёт отношения с домом Хэ?
Дом Хэ, хоть и прославлен заслугами, но детей почти не осталось. В долгосрочной перспективе новой знати не потягаться.
Хэ Янь снова моргнула:
— Я же не убиваю его, а просто ухаживаю. С чего бы ему сердиться?
— А если он узнает правду?
— Значит, ты проговорилась, — мило улыбнулась Хэ Янь.
Амбера поперхнулась:
— Ты… ты… Ладно! Допустим, он ничего не узнает. Но если у тебя всё получится с Вторым принцем, как ты объяснишься с ним?
— Я ухаживала за ним, он меня не полюбил. Разве я не имею права найти своё счастье? — парировала Хэ Янь.
Амбера сразу сдалась, но тут вспомнила самое главное:
— А если он полюбит тебя?
— А? — Хэ Янь не сразу поняла.
Амбера, глядя на её растерянность, вдруг всё осознала:
— Если он вдруг полюбит тебя? Как тогда будешь страдать от неразделённой любви? Кто вызовет сочувствие у Второго принца?
Пусть Шэнь Чжихэн и слывёт неприступным, как железное дерево, кто поручится, что оно не расцветёт?
Хэ Янь замолчала.
— Вот видишь, и ты не можешь быть уверена, — хмыкнула Амбера. — Лучше не рисковать.
В её глазах госпожа Хэ — первая красавица мира, и невозможно, чтобы кто-то её не полюбил.
Хэ Янь, глядя на её уверенность, вдруг вспомнила давний весенний день. Тогда она заблудилась в доме Шэней и случайно увидела, как какой-то юноша протягивал Шэнь Чжихэну платок.
Юноша покраснел, быстро сунул платок и убежал. Шэнь Чжихэн опустил глаза, не глядя на него, но долго смотрел на тот платок, а потом аккуратно сложил и бережно убрал в карман.
Тогда она впервые увидела на его лице нечто похожее на нежность.
Если не ошибается, имя того юноши содержало иероглиф «лань». С тех пор, много лет спустя, Шэнь Чжихэн по-прежнему предпочитает орхидеи.
— Госпожа? — окликнула её Амбера.
Хэ Янь очнулась:
— Не волнуйся. Он точно не полюбит меня.
Почему — не сказала.
Амбера, видя, что больше ничего не добьётся, махнула рукой:
— Раз уж решила, я молчу.
— И дедушке не проговорись, — тут же добавила Хэ Янь.
— Генерал Хэ приедет только через три месяца. Куда я пойду доносить? — вздохнула Амбера.
Хэ Янь подумала и успокоилась, удобно устроившись на подушке.
Амбера хотела ещё что-то спросить, но тут раздался звонкий голосок торговца:
— Леденцы на палочке! Сладкие хрустящие леденцы!
Она тут же посмотрела на Хэ Янь. Та, ещё секунду назад расслабленно лежавшая, мгновенно села прямо.
Через четверть часа карета остановилась на углу. Две девушки, держа в руках по леденцу, оглядывались по сторонам.
Было ещё утро. Перед пирожной выстроилась длинная очередь. Открыв крышки паровых корзин, белый пар клубился над улицей. Рядом один за другим расположились прилавки с мясом и овощами, каждый окружён толпой покупателей. Вся улица напоминала пролитую на землю густую кашу, медленно текущую в одном направлении.
— Надо признать, столица куда оживлённее Мохэ, — заметила Амбера.
Хэ Янь кивнула:
— Действительно. А в праздники здесь вообще не протолкнуться.
— И сейчас тесновато, — Амбера высоко поднимала леденец, чтобы никто не задел, но всё равно её то и дело толкали. — Эй, смотри, куда идёшь!
— Здесь базар, людей всегда много. Пойдём вон туда, — Хэ Янь взяла её за руку и потянула в сторону.
Так как они шли против течения, их постоянно задевали прохожие, и они извинялись. Внезапно с конца улицы раздался громкий оклик:
— Императорская охрана! Расступитесь!
«Густая каша» мгновенно разделилась на две стороны. Хэ Янь обернулась — и увидела, что на улице остались только она и Амбера.
— Госпожа! — Амбера поскорее отвела её к обочине.
Не успели они устояться, как заколыхались каменные плиты под ногами. С конца улицы донёсся топот копыт. Хэ Янь подняла глаза и увидела отряд всадников в расшитых одеждах, мчащихся на высоких конях. Впереди всех ехал мужчина с бровями, как далёкие горы, прямым носом и бледной, почти мертвенной кожей. На нём был тёмно-красный чиновничий халат с золотой вышивкой облаков и узоров, и даже издалека чувствовалась его величественная мощь.
Лошади неслись, люди невольно кланялись, опуская головы. Только Хэ Янь вытягивала шею, заглядывая вперёд, словно чужая среди толпы.
Конь промчался мимо, и в ту же секунду, когда он поравнялся с ней, раздалось звонкое ржанье. Хэ Янь машинально обернулась и прямо в глаза встретилась с его холодным взором. Она вдруг улыбнулась:
— Братец Уюй, давно не виделись.
Шэнь Чжихэн не спешил слезать с коня, лишь натянул поводья, позволяя скакуну переступать на месте. Его подчинённые из отряда «Летающих рыб» тоже остановились.
— Когда вернулась? — спросил он сверху, голос низкий и сдержанный.
http://bllate.org/book/6761/643344
Готово:
