— Вчера ночью, — ответила Хэ Янь, запрокинув голову, но взгляд невольно скользнул к его чёрным перчаткам. Из какой кожи они были сшиты, она не знала, но выглядели мягко и плотно облегали руку: не только не казались громоздкими, но даже подчёркивали стройность пальцев. Перчатки исчезали в рукаве, резко контрастируя с тёмно-красной тканью.
На самом краю рукава, казалось, была вышита маленькая орхидея.
Шэнь Чжихэн не обратил внимания на её разглядывание и спокойно произнёс:
— Раз уж вернулась, поживи подольше. Если чего-то не хватит, бери в доме Шэней.
Это была обычная вежливость, но Хэ Янь тут же воспользовалась моментом:
— Как раз ничего не привезла с собой. Раз братец Уюй так сказал, завтра с самого утра и отправлюсь туда.
Сегодня уже не пойдёшь — боюсь, тётушку до смерти напугать.
Шэнь Чжихэн едва заметно кивнул и сразу тронул коня в путь.
Пыль осела, толпа вновь двинулась, но теперь обходила Хэ Янь стороной.
Амбера незаметно подошла к ней и всё ещё смотрела вдаль, туда, куда ускакал Шэнь Чжихэн:
— Госпожа, вы же говорили, что росли у него под ногами. Почему мне показалось, будто вы с ним почти не знакомы?
Всего пара фраз — и та вежливость едва отличалась от общения с незнакомцем. Ни следа прежней близости.
— Он такой, со всеми держится на расстоянии, — ответила Хэ Янь, но тут же её глаза весело блеснули: — Зато второй принц — совсем другое дело, со всеми на короткой ноге.
Амбера молча вздохнула. Похоже, и этот второй принц не слишком хорош.
На следующее утро, едва Хэ Янь собралась отправиться в дом Шэней, император прислал за ней гонца.
Спустя шесть лет она вновь ступила во дворец. Красные стены и зелёная черепица остались без изменений. Пройдя по длинному и тихому дворцовому переулку, она вдруг почувствовала лёгкую грусть.
Действительно прошло слишком много времени… Хэ Янь тихо вздохнула.
Идущий впереди евнух Ли обернулся:
— Столько лет не виделись, госпожа Хэ, вы, кажется, стали гораздо осмотрительнее.
Хэ Янь улыбнулась во весь рот:
— Господин Ли всё такой же молод и прекрасен!
— Ах, госпожа Хэ, опять подшучиваете над вашим слугой, — рассмеялся евнух Ли. — Мне ведь уже пятьдесят.
— Пятьдесят? — удивилась Хэ Янь. — Не скажешь! Если бы вы сами не сказали, я бы подумала, что вам не больше тридцати.
Её черты лица были изысканны, но глаза слишком живые — неугомонные, но не раздражающие. Она напоминала дочку соседей, ту, что ещё не научилась вести себя прилично. Даже лесть звучала у неё по-детски искренне.
Евнух Ли тут же расплылся в улыбке, и вся настороженность исчезла:
— Вы всегда умели сказать приятное. Видимо, моя мысль о вашей осмотрительности — всего лишь иллюзия.
— Это правда, — подтвердила Хэ Янь, — у вас юбилей в этом году, обязательно устраивайте пир. Только не забудьте пригласить меня!
— Конечно, конечно!
Они болтали всю дорогу, и вскоре добрались до императорского кабинета. Хэ Янь уже собиралась войти, как евнух Ли мягко её остановил.
— Господин Ли? — удивилась она.
Тот смущённо улыбнулся и понизил голос:
— Его величество всё эти годы очень скучал по вам.
Хэ Янь на мгновение замерла, затем послушно кивнула.
Увидев, что она всё поняла, евнух Ли ввёл её внутрь.
— Ваше величество, госпожа Хэ прибыла.
Император, занятый чтением докладов, резко остановил руку. Капля красных чернил упала на бумагу и тут же расплылась алым пятном.
Хэ Янь, опустив голову, подошла к столу и послушно опустилась на колени:
— Хэ Янь кланяется вашему величеству.
Едва она произнесла эти слова, раздался шорох шагов, и перед ней предстала ткань с вышитыми драконами и золотой оторочкой. Хэ Янь моргнула и, приподняв голову, внезапно встретилась взглядом с парой уставших, покрасневших глаз.
— Ваше величество, — тихо проговорила она, — вы так постарели?
Новые придворные, услышав это, тут же бросились на колени от страха. Евнух Ли, однако, не удержался и фыркнул. А император Лян, чьё лицо только что было суровым, вдруг смягчилось:
— Прошло шесть лет, как ты уехала, и первое, что ты говоришь, — это обидеть меня?
— Хэ Янь виновата, — немедленно извинилась девушка.
Император фыркнул и собственноручно поднял её. Как только она встала и снова посмотрела ему в глаза, на лице девушки заиграла улыбка:
— Дядюшка-император!
— Вечно шалишь! — прикрикнул император, но уголки губ предательски дрогнули в улыбке.
Евнух Ли вовремя вставил:
— Госпожа пришла так рано, наверное, ещё не завтракала? Его величество заранее приказал приготовить еду. Может, сначала перекусите?
Хэ Янь вопросительно посмотрела на императора.
Тот кивнул:
— Подавайте.
Евнух Ли тут же распорядился, и слуги начали вносить блюда. Вскоре круглый стол ломился от яств, и Хэ Янь искренне удивилась:
— Так много?
— Обычно не так много, но его величество специально велел приготовить для вас, — пояснил евнух Ли.
Император бросил на него взгляд:
— Ты уж больно разговорчив сегодня.
Но в голосе не было и тени упрёка.
— Спасибо, дядюшка-император, — вежливо поблагодарила Хэ Янь.
— Ешь скорее, — отмахнулся император.
Хэ Янь не стала церемониться и села за стол. Пока ела, то и дело хвалила:
— Повара императорской кухни становятся всё лучше! Раз за вами так ухаживают, я спокойна.
— У тебя вечно только сладкие слова на уме, — усмехнулся император, усевшись напротив. Он смотрел, как она ест, щёчки надулись, и вдруг в голосе прозвучала грусть: — Мохэ — место неблагодарное. Посмотри, как ты похудела.
Круглое личико Хэ Янь замерло в неловком молчании.
Император вспомнил прошлое, и глаза его слегка покраснели:
— Это я виноват перед тобой. Если бы тогда…
— Не надо, — перебила его Хэ Янь. — Дядюшка-император, прошлое — прошлым. Вы и так много сделали для меня и для дома Хэ. Я всё понимаю.
Император осёкся и долго молчал. Евнух Ли улыбнулся:
— На свете, пожалуй, только вы осмеливаетесь перебивать его величество.
— Потому что дядюшка-император любит меня, — сказала Хэ Янь, пользуясь случаем.
— Знать бы тебе это, — проворчал император. — Ешь давай, а потом домой. У меня ещё дела.
Хэ Янь тут же отложила палочки:
— Но я ещё не успела навестить императрицу.
— Она давно ждёт встречи, но два дня назад простудилась. Боится заразить тебя, потому и велела передать: приходи через несколько дней, — пояснил император.
Мать Хэ Янь была приёмной сестрой императора Ляна и близкой подругой императрицы, поэтому семья Хэ часто бывала при дворе. Сама же Хэ Янь большую часть жизни провела в столице, регулярно навещая императорскую чету. Несмотря на все перемены, их привязанность осталась прежней.
Услышав, что императрица больна, Хэ Янь встревожилась:
— Серьёзно? Как вдруг заболела?
— Погода похолодала, многие простудились. Но её величество уже идёт на поправку, не волнуйся, — успокоил император. Увидев, что она немного расслабилась, он вдруг добавил с сарказмом: — Жаль, что у императрицы нет таких заботливых племянниц, как у госпожи из дома Шэней…
Хэ Янь сразу поняла намёк:
— А что случилось с госпожой из дома Шэней?
— Да что может случиться? Есть кто-то, кто о ней заботится, — холодно усмехнулся император.
Хэ Янь молча уставилась в потолок. Евнух Ли тихонько хихикнул и, чтобы избавить девушку от неловкости, вывел всех слуг из кабинета.
Когда в помещении почти никого не осталось, император не упустил случая:
— Слышал, два тех львов-собак у дверей сидят — и болезнь госпожи Шэнь как рукой сняло. Видимо, подарок был настолько искренним, что даже небеса растрогались?
— …Это не львы-собаки, — Хэ Янь, поняв, что скрыться не удастся, улыбнулась умоляюще. — Дядюшка-император, откуда вы узнали?
Император бросил на неё косой взгляд:
— Твоя история с подарками разнеслась по всему городу. Хотел бы я не знать!
Значит, и второй принц тоже в курсе? Хэ Янь с трудом сдержала смех и кашлянула:
— Если её величеству понравится, я прикажу привезти из Мохэ ещё две… Нет, десять таких!
— Не увиливай, — скрестил руки император. — Говори прямо: какие у тебя планы?
— Какие планы? — Хэ Янь сделала вид, что ничего не понимает.
Император прищурился, и усы его задрожали:
— Не притворяйся. Полмесяца назад я получил мемориал от твоего деда. Он писал, что на этот раз ты вернулась, чтобы найти себе жениха в столице… Так у тебя уже есть кто-то на примете?
Есть. Ваш второй сын.
Хэ Янь слегка наклонила голову:
— Дядюшка-император, вы собираетесь устроить мне свадьбу?
— С кем угодно — могу. Но если речь о Чжихэне… Надо сначала спросить его самого, — с сомнением сказал император.
Хэ Янь не удивилась:
— Тогда лучше не спрашивайте. Не хочу его принуждать.
Это было косвенным признанием.
Император вздохнул:
— И что ты собираешься делать?
— Буду доброй к нему, — улыбнулась Хэ Янь, — настолько доброй, что он сам придёт просить у вас руки.
Император задумался:
— Боюсь, это будет непросто. Этот упрямый дуб зацвёл бы давным-давно, если бы вообще собирался цвести.
— Для других — да, трудно. Но не для меня, — легко соврала Хэ Янь. — За шесть лет в Мохэ я многому научилась.
Император промолчал, думая, какие «умения» она могла приобрести в пустыне. Он уже собирался спросить, чем она там занималась, как евнух Ли вошёл:
— Ваше величество, второй принц и командующий Шэнь просят аудиенции.
Хэ Янь мгновенно вскочила на ноги. Вся её самоуверенность испарилась, даже волоски на затылке напряглись.
Император бросил на неё презрительный взгляд:
— Ну и трусиха! А ведь хвасталась, что в Мохэ столько всего выучила?
Он сделал знак евнуху Ли впустить гостей.
Хэ Янь не отрывала взгляда от двери. Как только в проёме мелькнул край лунно-серебристого одеяния, комната словно озарилась светом. Когда перед ней предстало лицо с привычной улыбкой, дыхание замерло. Его черты, брови, глаза, одежда, нефритовая подвеска на поясе — всё вдруг стало невероятно чётким.
— Нонгнун? — Он встретился с ней взглядом и тут же улыбнулся. Губы, изящно очерченные, лениво произнесли её детское прозвище с ласковой интонацией.
От этих слов шестилетняя разлука будто испарилась. Хэ Янь облегчённо выдохнула, но в глазах защипало от слёз.
— Что за выражение? Не узнаёшь меня? — Ци Юань помахал рукой у неё перед носом.
Хэ Янь натянула улыбку и уже собиралась что-то сказать, как император вмешался с шуткой:
— Сынок, будь любезен, не загораживай Хэ Янь обзор.
Ци Юань, конечно, знал последние слухи в столице. Услышав такие слова от отца, он на миг удивился, но тут же отступил в сторону с лёгкой усмешкой:
— Значит, это не просто слухи?
В голосе не было ни зависти, ни обиды — лишь откровенное любопытство.
Хэ Янь почувствовала лёгкое разочарование, но быстро взяла себя в руки и перевела взгляд на Шэнь Чжихэна, стоявшего за спиной принца.
Тот всё ещё носил те же перчатки и тёмно-красный мундир с золотой вышивкой облаков. Белый воротник, строгий покрой, узкие рукава, стянутые ремешками на запястьях — всё это придавало ему деловитый вид, в отличие от роскошного наряда второго принца.
Хэ Янь встретилась с его спокойным взглядом и сделала реверанс:
— Братец Уюй.
Шэнь Чжихэн едва заметно кивнул:
— Госпожа Хэ.
— Отец, смотрите! Нонгнун даже не со мной здоровается, сразу к Уюю обращается! — Ци Юань полушутливо пожаловался, затем повернулся к Шэню: — Раньше ведь звал её по прозвищу. Почему после шести лет разлуки вдруг «госпожа Хэ»?
— Да, почему так отчуждённо? — подхватил император. Перед ним стояли трое неженатых и незамужних — его любимцы. Если получится устроить хотя бы двоих, будет прекрасно.
Отец и сын весело тянули за ниточки судьбы, но Шэнь Чжихэн остался невозмутим:
— Я и госпожа Хэ не в пределах пяти поколений родства. Чтобы не порочить её имя, лучше держать дистанцию.
Это было чёткое заявление о намерении избегать близости. Император с сожалением взглянул на Хэ Янь.
Та тут же изобразила глубокую обиду. Ци Юань смягчился и пошутил:
— Получается, и я не должен больше звать её Нонгнун?
— Верно, — отрезал Шэнь Чжихэн.
Ци Юаня на миг огорошило столь прямым ответом.
Хэ Янь испугалась, что он действительно перестанет так её называть, и поспешила сделать реверанс:
— Кланяюсь второму принцу.
Затем подняла голову и сияющими глазами посмотрела на него.
За годы его черты стали ещё благороднее, но доброта и мягкость остались прежними. Несмотря на высокое положение, он не излучал надменности. Один лишь его взгляд дарил ощущение весеннего бриза.
Ци Юань, как и ожидала Хэ Янь, отвлёкся и с улыбкой сделал лёгкий жест, приглашая её встать. Затем оба — он и Шэнь Чжихэн — поклонились императору.
Хэ Янь поняла, что у них важные дела, и тактично направилась к выходу. У самой двери она не удержалась и обернулась. Встретившись взглядом с Ци Юанем, смущённо улыбнулась. А когда повернулась к Шэнь Чжихэну, на миг замерла и бросила ему кокетливый взгляд.
http://bllate.org/book/6761/643345
Готово:
