Я честно покачал головой:
— Не ел.
Се Ми улыбнулся с особой нежностью и обратился к Чжоу Хуаню:
— Как можно допустить, чтобы Его Величество голодал во время занятий? Немедленно приготовь трапезу.
Когда Се Ми становился таким нежным, это неизменно предвещало беду. Я уже не раз испытал на себе его «заботу» и теперь даже думать не хотел о завтраке.
— Тайфу, давайте сначала начнём урок. Я поем после занятий — разве не всё равно?
— Ваше Величество — государь Поднебесной! Неужели Вы позволите себе изголодаться ради урока? Не хочу, чтобы Цзышитай потом тыкал мне пальцем в лицо и обвинял в безответственности.
Се Ми махнул рукой, и Чжоу Хуань вышел.
В зале остались только мы двое. Я сложил руки перед собой и заискивающе улыбнулся:
— Тайфу преувеличиваете. От одной пропущенной трапезы я вовсе не умру — разве я из бумаги склеен?
Се Ми раскрыл книгу:
— Его Величество спит до самого полудня, видимо, ночью слишком утомились. Если я не проявлю понимания, а Вы потом рухнете на ложе, все решат, что я слишком сильно давил на Вас. Такой грех на мою душу я не возьму.
Я неловко усмехнулся и замолчал, прижав руки к груди.
Чжоу Хуань вернулся с коробкой для еды и поставил передо мной миску каши:
— Ваше Величество, я специально велел добавить в мясную кашу бычий член.
Он подмигнул мне с пошлой ухмылкой:
— Чтобы восполнить жизненную силу.
Но ведь я уже импотент! Какая от этого польза, сколько ни ешь!
Я раздражённо прикрикнул на него:
— Вон отсюда!
Се Ми сидел за столом и холодно усмехался:
— Его Величество так разборчив даже в простой каше, а между тем народ в Цзичжоу вынужден есть коренья и траву. И Вы ещё можете проглотить хоть ложку?
Я как раз сделал глоток — и слова Се Ми застряли у меня в горле: ни вверх, ни вниз. В прошлой жизни всё было точно так же. От одной-единственной ложки каши меня будто задушило, и я вдруг заревел:
— Я умираю! Я умираю!
Се Ми подскочил ко мне и дважды сильно хлопнул по спине. Я вырвал всё на стол и рухнул, будто уже побывал в мире мёртвых.
Он с отвращением зажал нос:
— Его Величество расточительно относится к пище. Осторожнее — покойный император может явиться Вам во сне.
От этих слов меня пробрало до костей. Я выпрямился и торопливо возразил:
— Это не моя вина! Всё из-за Вас, тайфу!
Се Ми уставился на меня с ледяной угрозой:
— Вы хотите сказать, что я покушался на жизнь императора?
У меня волосы на затылке встали дыбом. Я смягчил голос:
— Н-нет… конечно, нет…
Се Ми вернулся на своё место:
— В Цзичжоу сейчас засуха. Погибли уже тысячи людей. Если у Его Величества есть совесть, следует носить простую одежду, питаться скромно и молиться за народ.
Больше всего на свете я ненавидел его поучительный тон, будто засуха случилась по моей вине. Я — император, но даже за пределы дворца выйти не могу, в управление страной не вмешиваюсь… Что я могу сделать? Разве он хочет, чтобы я лично отправился в провинцию «ощупывать народные страдания»?
— У Меня в гареме лишь одна наложница — это уже огромная экономия! Тайфу требует ещё больше ограничений? Должен ли Я умереть с голоду, чтобы считаться добродетельным правителем?
Лицо Се Ми потемнело:
— Его Величество так красноречивы… Похоже, я больше не имею права Вас учить.
Я испугался и поспешил поправиться:
— Я проговорился, тайфу, не взыщите!
Если он пойдёт к цзяньгуаням и намекнёт пару слов, завтра эти пятеро снова соберутся, чтобы отчитать меня. Они не станут щадить моего достоинства — их рты круглые, языки плоские: скажут что угодно! Затащат в грязь всех моих предков до восемнадцатого колена, лишь бы я «глубоко осознал свою ошибку».
Се Ми бросил на меня презрительный взгляд:
— Раз Ваше Величество признали вину, этого достаточно.
Я послушно сел, готовый слушать урок.
Се Ми сказал:
— Позвольте рассказать Вам историю.
Я обожаю истории и тут же обрадовался:
— Да, да!
Се Ми отложил книгу и сделал глоток чая:
— Ваше Величество слышали выражение «служить тигру, создавая чанов»?
Я не слышал.
Но сделал вид, что знаю:
— Ага, ага.
Се Ми раскрыл веер и стал обмахиваться:
— Ваше Величество понимает смысл?
Я не понимал.
Се Ми чуть приподнял уголки губ:
— В древности в районе Лиъян часто встречались случаи, когда тигры пожирали людей. Те, кого съедал тигр, не могли переродиться и становились чанами — духами-помощниками зверя. Эти чаны сами заманивали живых людей к тигру.
Я покачал головой:
— Ах, теперь Я понял.
Се Ми сложил веер:
— Изложите, пожалуйста, Ваше понимание.
— Они, желая угодить тигру, превратились в тех самых негодяев, которых прежде презирали. Печально, — вздохнул я.
Се Ми пристально уставился на меня:
— Ваше Величество, как всегда, глубокомысленны.
Меня пробрало дрожью. Я отмахнулся:
— Ну что Вы, что Вы…
Се Ми швырнул веер на стол:
— Ваше Величество совсем не стыдится! Только что ели мясную кашу — неудивительно, что мозги набиты одним мясом.
Мне стало обидно. Его ученики — лучшие из Государственной академии. Конечно, я не сравнюсь с ними, но разве я хуже обычного человека? Я же император! А он бьёт меня словами без малейшей жалости.
Я надул губы:
— Вы же сами плохо объяснили!
Се Ми схватил книгу и швырнул в меня:
— Гнилое дерево не вырезать!
Я едва успел увернуться и тут же зарыдал:
— Да, Я — гнилое дерево! Но если Вы не можете превратить гниль в благородное дерево, значит, Вы просто бессильны и злитесь!
Се Ми сжал указку и направил её на меня:
— Я дал клятву покойному императору хорошо обучать Ваше Величество. Он сказал: «Если придётся — бей». Раньше я думал, что, хоть Вы и не слишком сообразительны, при должном старании сможете постичь истину. Теперь же вижу: был слишком мягок с Вами, и Вы решили, что я бессилен. Протяните руку.
Его лицо было мрачнее тучи. Я прикинул, что делать, и всё же протянул руку — не верилось, что он осмелится ударить.
Се Ми поднял указку и со всей силы опустил её на мою ладонь.
От боли я подпрыгнул, вырвал руку и прижал её к груди, рыдая:
— Вы ударили Меня! Я пожалуюсь Яфу!
Яфу — отец Се Ми, Се Цичжуань. Он очень меня любит. Жаль, что после инсульта прикован к постели — иначе я бы не боялся Се Ми так сильно.
Се Ми даже не моргнул. Он снова схватил мою руку и принялся бить — целых двадцать раз.
Я — драгоценное тело императора! А он — хлоп, хлоп — и бьёт без спроса!
Моя рука распухла, будто два плотных пампушка. Чем больше я смотрел на неё, тем печальнее становилось, и слёзы хлынули рекой. Мне было всё равно, как странно смотрит на меня Се Ми. Я выскочил из зала и едва выбежал наружу, как увидел Му Сянь: она пряталась за колонной и выглядывала в нашу сторону.
Завидев меня, она встревоженно спросила:
— Что случилось?
Я показал ей руку:
— Се Ми избил Меня.
Лицо Му Сянь исказилось гневом. Она шлёпнула меня по лбу:
— Мамаша сама пойдёт мстить за тебя!
И, подобрав юбки, она стремглав ворвалась в Зал Яньли.
Я тоже хотел заглянуть внутрь, но дверь захлопнулась прямо передо мной — видимо, изнутри задвинули засов.
Я постоял немного у входа, но Му Сянь не выходила. Наверное, они там устроили настоящую битву. Решил пока вернуться во дворец.
Только повернулся — и увидел Цинь Сюйюя на мосту. Неизвестно, сколько он там уже наблюдал.
Я быстро отвернулся, делая вид, что его не замечаю, и собрался убежать, но он окликнул:
— Отец.
Пришлось остановиться и принять величественный вид:
— Сын пришёл.
Цинь Сюйюй не двинулся с места:
— Отец, кажется, не рад меня видеть.
Действительно, не рад.
Но я сделал вид:
— У Меня только один сын. Хотел бы видеть тебя каждый день. Ты ошибаешься.
Цинь Сюйюй поманил меня пальцем.
Я пнул Чжоу Хуаня:
— Иди ты.
Тот закрутился на месте:
— Наследный принц зовёт Вас, господин. Если пойду я — получу трёпку!
Я пнул его ещё раз:
— Иди!
Чжоу Хуань с тоской поплёлся к мосту.
Цинь Сюйюй холодно произнёс:
— Отец, если Вы не подойдёте, я сегодня вечером зайду к Вам в Павильон Цзычэнь. Или, может, в павильон Хэчунь.
Я тут же бросился к нему и встал перед ним:
— Вот же, уже иду! Люди говорят: между отцом и сыном лучше держать дистанцию. Слишком большая близость вызывает пересуды.
Цинь Сюйюй взглянул на мою руку:
— У отца рука уже годится на свиные ножки.
Я спрятал её за спину и зло прошипел:
— Зато лучше, чем ты, упрямый балбес!
Цинь Сюйюй приподнял бровь:
— Я пришёл поговорить с тайфу о вчерашнем указе.
Я сразу сник:
— Тайфу нет.
Цинь Сюйюй усмехнулся:
— Дворецкий из дома Се сообщил, что он во дворце, чтобы давать Вам уроки. Неужели он исчез в воздухе?
Я закрутил глазами и сменил тактику:
— Сын, пойдём, покажу тебе кое-что особенное.
На лице Цинь Сюйюя появился интерес:
— Отец готов поделиться своей драгоценностью?
Я заложил руки за спину и пошёл вперёд по мосту:
— Это — Моя коллекционная редкость.
Цинь Сюйюй кивнул на мою руку:
— Отец забыл про руку?
Тут боль снова напомнила о себе. Я скривился:
— Я запомню эту обиду и однажды заставлю Се Ми самому попробовать, каково быть высеченным!
Только вымолвил — и понял, что ляпнул глупость. Обернулся — и увидел, как Цинь Сюйюй холодно усмехается.
Я засуетился:
— Я уже издал указ. Сын, не стоит больше ворошить это дело.
Цинь Сюйюй протянул:
— А-а-а…
Он поднял голову:
— Мы уже у Павильона Цзычэнь.
Я первым вошёл внутрь и воскликнул с воодушевлением:
— Я никому не показываю это сокровище! Но раз ты такой заботливый сын, придётся пожертвовать.
Я вбежал в комнату и в углу многоярусной этажерки нащупал маленький ящичек. Рука так болела, что я просто швырнул его на стол и крикнул Чжоу Хуаню:
— Беги за лекарем Ваном! Рука почти отвалилась!
Чжоу Хуань, шустрый малый, мигом исчез.
Я пнул табурет в сторону Цинь Сюйюя:
— Садись, сын.
Цинь Сюйюй уселся и указал на шкатулку:
— Разрешите открыть?
Я важно поднял подбородок:
— Внутри — Моя драгоценная коллекция. Угадай, что там?
Брови Цинь Сюйюя нахмурились, но тут же он приподнял уголок губ:
— Неужели «картины огнестойкости»?
Какие ещё «картины огнестойкости»? Чёрт его знает!
— Нет.
Цинь Сюйюй явно не поверил. Я фыркнул:
— Мои сокровища — редкость на весь свет! Какие-то там жалкие картинки Мне не нужны.
Цинь Сюйюй протянул:
— А-а-а… Тогда уж точно не угадаю.
Это «а-а-а» прозвучало так насмешливо, что мне стало неприятно. Я решил вообще не показывать ему шкатулку:
— Вспомнил, что у Меня важные дела. Сын, ступай. Когда освобожусь — позову.
Цинь Сюйюй уставился на меня мёртвыми глазами:
— Разве государь может нарушать слово? Только что говорил: «пожертвую ради сына», а теперь отказываешься. Боишься, что весь двор засмеётся?
Я поперхнулся. Этот мерзавец наступил мне на больную мозоль. Я натянуто улыбнулся:
— Мои дела важны, но не так важны, как ты, сын. Просто пошутил — а ты всерьёз принял.
Цинь Сюйюй снял с пояса меч и положил его на стол:
— Отец, видимо, плохо знает сына. Я упрям и люблю доводить всё до конца.
Меня бросило в дрожь. Я отодвинул табурет:
— К-кто ж мешает смотреть…
Цинь Сюйюй подтащил шкатулку к себе и начал громко трясти замок:
— Где ключ?
Такой грубиян! Прямо как разбойник! Ещё и недоволен, что я не распахнул дверь шире — мешаю грабить!
Под его угрозой я стиснул зубы:
— В этажерке.
Он встал и начал шарить по моей этажерке, перетряхивая все мои драгоценности и книги.
Я кипел от злости, но не смел возразить. В душе проклинал его: «Пусть молния ударит тебя при выходе!»
Нет… Такого, как он, и молния боится — обойдёт стороной, да ещё и назад в утробу матери ретируется.
http://bllate.org/book/6753/642658
Готово:
