Чжан Цзин производил впечатление чрезвычайно мягкого человека — такого мягкого, будто весенний ветерок: не резкий, не броский, тихий и ненавязчивый, легко ускользающий из памяти.
Его младший брат был совсем иным: где бы он ни стоял — даже в самой густой толпе — его всегда можно было сразу выделить взглядом.
Чжан Цзин прекрасно понимал то чувство неполноценности, которое терзало прежнего владельца этого тела, но сам не мог разделить его.
Потому что теперь он испытывал искреннюю гордость.
И, разумеется, с особым удовольствием «продавал» своего брата.
За считаные мгновения Чжан Цзюнь уже отказался от приглашения юноши, стройного, как китайская сосна. Тот явно не ожидал такого ответа и на миг побледнел.
В этот момент подошёл третий молодой господин Ван, дружески обнял Чжан Цзюня за плечи и вновь пригласил:
— Чжан Цзюнь, ты ведь так редко выходишь в свет! Раз уж встретились — значит, судьба. Пойдём посидим вместе, чего стесняться? Нас тут целая компания — разве мы тебя съедим?
С этими словами третий господин Ван наклонился к самому уху Чжан Цзюня, подмигнул и шепнул:
— Парень, с которым ты только что говорил, — это молодой маркиз Чжао из столицы. А тот, кто рыбачит у берега, — младший сын губернатора Цзянчжоу. Не говори потом, будто я не считаю тебя братом! Ты, конечно, можешь быть сколь угодно гордым, но хоть немного учти приличия!
Он буквально прошипел эти слова сквозь зубы.
Здесь, у самой воды, на плотине, дул сильный ветер. Молодой маркиз Чжао, стоявший неподалёку, вероятно, ничего не услышал. Но Чжан Цзин после привязки к системе обладал слухом и зрением, многократно превосходящими человеческие. Поэтому каждое слово третьего господина Вана отчётливо врезалось ему в память.
Увидев, как его глупый братик хмурится, явно собираясь продемонстрировать своё «не согнуться перед силой и не искушаться богатством», Чжан Цзин тут же незаметно пнул его ногой и, мягко улыбнувшись третьему господину Вану, спросил:
— В этом озере правда водится рыба? Чжан Цзюнь обожает удить.
Третий господин Ван облегчённо вздохнул и благодарно взглянул на Чжан Цзина — тот явно давал всем повод изящно сойти с неловкой ситуации.
Конечно, никто не может заставить человека лебезить перед знатными особами, если он того не желает. Но ведь этот молодой маркиз Чжао прибыл прямо из столицы, пользуется особым императорским благоволением и ещё в юном возрасте получил титул. В его жилах неизбежно текла капля высокомерия и надменности.
В обычной ситуации можно было бы и отказать, но раз он лично пришёл с приглашением, а тот всё равно стоит, будто «не слышу, не вижу, не пойду», — можно легко нажить себе врага, от которого и не узнаешь, как погибнешь.
Раз уж появилась возможность спуститься по лестнице, лицо молодого маркиза заметно прояснилось. Он раньше почти не обращал внимания на Чжан Цзина, но теперь невольно бросил на него второй взгляд.
Чжан Цзин стоял рядом со своим братом, и на фоне юношеской резкости, колючести и вызова Чжан Цзюня он казался особенно мягким и благородным, источая спокойную, сдержанную теплоту, от которой становилось по-настоящему уютно.
Молодой маркиз Чжао невольно кивнул Чжан Цзину.
Тот ответил тёплой улыбкой и больше ничего не сказал.
Такие столичные аристократы с рождения окружены поклонением — какие только льстивые речи они не слышали! Если опуститься слишком низко, это не только излишне, но и заставит других потерять к тебе уважение.
Но и демонстрировать полное презрение, отказываясь от общения, тоже нельзя — это неминуемо обидит собеседника.
Лучше всего — вежливая отстранённость, как у истинных джентльменов. Ведь те, кто приехал сюда, явно не собираются уезжать сразу, так что можно действовать осторожно и постепенно.
Мысли Чжан Цзина метались в голове, пока он с тоской смотрел на своего брата с недовольной физиономией. Ему даже захотелось дать тому по затылку.
Что поделать — братец слишком глуп и не понимает важности знакомств с влиятельными людьми. Значит, эту нелёгкую работу придётся выполнять старшему брату.
На мгновение Чжан Цзин почувствовал себя настоящим старшим братом нового времени.
Старший брат нового времени повёл за собой своего безнадёжного глупого младшего брата к берегу реки. Рядом шли улыбающийся третий молодой господин Ван и молодой маркиз Чжао, чьи глаза хранили холодную надменность.
Как только они подошли к берегу, девушка в платье нежно-голубого цвета тут же одарила их сдержанной, милой улыбкой. Её глаза, подобные звёздам и луне, мягко изогнулись, когда она посмотрела на Чжан Цзюня. В её взгляде, казалось, отражалась целая бездна звёзд.
Это была очень красивая девушка: чуть пухлое личико, изящная и благородная осанка, в глазах — гордость, но не высокомерие. Её стройная фигура была облачена в нежно-голубое платье, на котором сверкали несколько жемчужин величиной с большой палец — сдержанных, но явно указывающих на высокое положение хозяйки.
Чжан Цзин бросил на девушку ещё один взгляд, проследил за направлением её взгляда к своему глупому братишке и задумался.
Видимо, ещё одна девичья влюблённость!
Он, сторонний наблюдатель, всё прекрасно видел, но его глупый братец, увы...
Чжан Цзин краем глаза заметил, как девушка уже начинает напрягать лицевые мышцы от постоянной улыбки, а Чжан Цзюнь всё ещё смотрел на неё с выражением: «Чего ты на меня пялишься?» — и решил больше ничего не говорить.
С болью в сердце Чжан Цзин закрыл глаза и отвёл взгляд в сторону.
Перед ними раскинулось озеро, образованное естественной водной гладью и дополнительно углублённое человеком для создания водохранилища, предназначенного для сбора воды в засушливый сезон. Вокруг были возведены плотины, а также посажены персиковые рощи и другие растения.
Сегодня стоял тёплый, солнечный день, вода искрилась на свету, отражая туманные ивы и цветущие персики на обоих берегах — зрелище поистине завораживающее. Без сомнения, идеальный день для прогулки за городом.
Поэтому вместе с третьим молодым господином Ваном здесь находились не только молодой маркиз Чжао и девушка, не сводящая глаз с Чжан Цзюня, но и ещё две-три девушки разного возраста и комплекции. Вероятно, это были дочери семьи Ван. Чжан Цзин никогда их не встречал и не знал.
Как только девушки заметили, что Чжан Цзин на них смотрит, все вежливо и скромно сделали реверанс — настоящие благовоспитанные барышни из знатных семей. Даже самая младшая из них не проявляла и тени мещанской простоты.
Чжан Цзин поспешил ответить на приветствие, после чего тут же отвёл взгляд, чтобы не создавать впечатления дерзости или легкомыслия.
Его взгляд скользнул дальше, и некоторые лица показались ему смутно знакомыми, хотя и не вызывали чётких воспоминаний. Тем не менее он вежливо поклонился каждому.
Третий молодой господин Ван, видимо, помня, что Чжан Цзин только что выручил его, теперь проявлял к нему особое расположение и помогал знакомиться, представляя одного за другим.
Наконец, взгляд Чжан Цзина остановился на молодом человеке, сидевшем у самого берега на складном стульчике. Тот был одет в чёрное, в руках держал удочку и сидел совершенно неподвижно, словно древний учёный, погружённый в чтение священного текста. Казалось, ничто происходящее вокруг его не касается.
В глазах Чжан Цзина мелькнуло любопытство, и он невольно задержал на том взгляд подольше.
Видимо, это и был тот самый младший сын губернатора Цзянчжоу, о котором упомянул третий господин Ван. Чжан Цзин ожидал увидеть живого и энергичного юношу, но перед ним оказался на удивление сдержанный и спокойный молодой человек.
Чжан Цзин не стал пристально разглядывать его — даже не видя лица, по одной лишь спине было ясно: человек этот не из тех, к кому легко подступиться. Поэтому он не стал беспокоить его.
Третий господин Ван, заметив, что Чжан Цзин долго смотрел на младшего сына губернатора, тихо улыбнулся и сказал:
— Это и есть младший сын губернатора Цзянчжоу. Такой уж он — не любит общаться. Если хочешь познакомиться, подойди после рыбалки, я представлю. Только будь осторожен — у него характер не сахар, лучше не провоцировать.
Чжан Цзин повернул голову и взглянул на третьего господина Ван, который уже привычно обнял его за плечи. Ничего не сказав, он лишь кивнул, а затем незаметно отстранился на приличную дистанцию и спросил с улыбкой:
— Есть ещё удочки?
Третий господин Ван тут же протянул ему удочку, велел принести складной стульчик и маленькую коробочку с наживкой.
Чжан Цзин только успел устроиться с наживкой, как кто-то вдруг весело предложил:
— Давайте устроим соревнование по ловле рыбы! По два человека в команде, чья пара поймает больше всех — та и победила!
Чжан Цзин не отрывал взгляда от воды, но краем глаза отметил, что это снова та самая девушка в нежно-голубом платье. Она явно намекала третьему господину Вану, и в её глазах читалось нетерпеливое ожидание.
Третий господин Ван, любитель веселья, сразу же радостно хлопнул в ладоши и согласился.
Остальные, всё равно скучающие, тоже охотно поддержали идею.
— Раз уж это соревнование, — продолжал третий господин Ван, — нужно назначить призы!
Едва он это произнёс, как девушка в нежно-голубом платье тут же откликнулась:
— Поскольку играем просто для развлечения, пусть каждый положит в призовой фонд какую-нибудь свою вещь. Победители получат всё!
С этими словами она сняла с запястья нефритовый браслет и передала его третьему господину Вану.
Браслет выглядел очень дорого: нефрит был прозрачным, с минимальными включениями, чистый и блестящий — явно старинный лёд из знаменитой нефритовой шахты Лаокэн.
Третий господин Ван, разбирающийся в таких вещах, тут же достал платок, аккуратно завернул в него браслет и начал обходить участников.
После такого щедрого вклада другие не могли предлагать что-то простое.
Остальные девушки из семьи Ван также достали свои украшения — нефритовые шпильки или другие драгоценности. Вскоре призовой фонд зазвенел от дорогих вещей.
Юноши и господа тоже добавили в общий котёл ценные предметы. Наконец очередь дошла до Чжан Цзюня.
Тот опустил взгляд на платок в руках третьего господина Ван, где уже лежала целая горка драгоценностей, и нахмурился — он явно не знал, что предложить.
Чжан Цзюнь вообще не придавал значения подобным вещам. Поразмыслив, он уже собирался отказаться от участия.
Но Чжан Цзин, уловив знакомое упрямое выражение на лице брата, тут же вскочил и, прежде чем тот успел открыть рот, снял с его пояса постоянно носимый нефритовый жетон. Сам по себе он уступал по ценности браслету девушки, но всё же был хорош и, главное, действительно носился ежедневно — никто не стал возражать.
Затем Чжан Цзин снял с собственного запястья чётки из сандалового дерева и положил их поверх остальных призов.
— Это чётки из сандала, освящённые настоятелем храма Байма. На каждой из ста восьми бусин выгравирована сутра. Небольшая, но интересная вещица — пусть послужит развлечением.
Присутствующие поняли, что подарок вовсе не случайный: хотя дерево и простое, микрогравюра на каждой бусине — большая редкость, да ещё и освящённые сто восемь сутр!
Теперь в призовом фонде осталось только одно имя — младший сын губернатора Цзянчжоу, всё ещё безмолвно сидевший у воды.
Третий господин Ван подошёл к нему с улыбкой и тихо спросил:
— Нин Шэнсяо, а ты не хочешь добавить что-нибудь в призовой фонд?
Нин Шэнсяо сначала не шелохнулся.
Третий господин Ван смутился, но, очевидно, не осмеливался настаивать, и только позвал его ещё раз.
Чжан Цзин наблюдал за ним. Младший сын губернатора нахмурил густые брови, явно раздражённый тем, что его потревожили, но всё же не вспылил. Вместо этого он просто вытащил из-за пояса кинжал и бросил его третьему господину Вану.
Это был кинжал с рубиновой инкрустацией: в рукояти сверкал рубин величиной с голубиное яйцо, отчего все невольно ахнули от щедрости молодого господина.
Третий господин Ван, увидев кинжал, загорелся глазами — вещь действительно была редкой. Раньше он много раз пытался выпросить этот кинжал у Нин Шэнсяо, но тот упорно отказывался расстаться с ним. И вот теперь просто так выбросил его в общий котёл!
Третий господин Ван бросил взгляд на молодого маркиза Чжао и девушку в нежно-голубом платье и с сожалением подумал: «Ах, такая драгоценность!»
Правда, он лишь внутренне вздохнул — семья Ван была богата, и подобные редкости, хоть и ценились, не вызывали у него настоящей жажды обладания.
Собрав все призы, третий господин Ван велел принести сосуд для жеребьёвки. Внутрь он вставил палочки, помеченные разными цветами, и весело спросил:
http://bllate.org/book/6751/642457
Готово:
