Инъэ подошла и поставила ланч-бокс на низенький столик. Из него она достала маленькое блюдце с изысканными пирожными — всего три штуки, каждая чуть крупнее ногтя большого пальца. Формы разные, цвета тоже: алый — в виде цветка сливы, белоснежный — как цветок китайской айвы, а нежно-розовый, разумеется, изображал персиковый цветок. Лежали они на блюде так живо, будто вот-вот распустятся.
Рядом стояла крошечная чашечка со снежной жабой. Повара побоялись, что утром будет тяжело от переедания, и приготовили лишь полчашки.
Инъэ поставила оба угощения рядом с госпожой Линь, прижала ланч-бокс к груди и долго стояла молча. Госпожа Линь не подавала признаков движения. Инъэ явно колебалась: она уставилась себе под ноги и слегка теребила пол краешком туфельки, не проронив ни слова.
Прошло немало времени, прежде чем госпожа Линь наконец оторвала взгляд от книги. Сначала её глаза остановились на угощениях на столике, а затем она обратилась к Инъэ:
— Я не буду есть. Сегодня вечером господин тоже много ел, так что не стоит ему ничего оставлять. Забери и съешь сама.
Это была привилегия служанок, приближённых к господам. В доме Чжанов ежедневно готовили множество блюд: завтрак, через час — чай с лёгкими закусками, ещё через час — обед, после дневного отдыха снова подавали чай, затем ужин, а если господа засиживались допоздна, из кухни приносили лёгкий ужин. Кроме того, всегда были наготове угощения для гостей.
Большая часть этого оставалась нетронутой и обычно щедро раздавалась служанкам.
Инъэ заметила, что её госпожа, старшая невестка, ест лишь три раза в день, а иногда даже пропускает ужин, ограничиваясь двумя приёмами пищи. Большинство закусок она просто раздаёт другим.
Неудивительно, что госпожа Линь так худощава, тогда как Чуньтао, служанка при ней, выглядит румяной и пухленькой, словно фарфоровая кукла.
Сегодня именно Инъэ получила эти лакомства.
Однако радости на её лице почти не было. Она молча убрала всё обратно в ланч-бокс, но, подумав, не стала сразу уходить. Вместо этого она встала у кровати и снова замялась, будто хотела что-то сказать.
Госпожа Линь наконец обратила на неё внимание. Увидев, как та колеблется, словно собираясь заговорить, она положила книгу и мягко улыбнулась:
— У меня здесь не такие строгие порядки. Говори прямо, что хочешь сказать.
Инъэ, ободрённая такой добротой, успокоила госпожу:
— Не волнуйтесь, госпожа. Я только что видела, как Фэйцуй, служанка у госпожи Яо, приходила за господином. Я тайком расспросила знакомую девушку из её двора и узнала причину. Оказывается, госпожа Яо вызвала господина так поздно из-за учёбы второго молодого господина и подготовки к внеочередным экзаменам. Сейчас он всё ещё у неё во дворе.
Услышав это, госпожа Линь на миг опешила и с изумлением взглянула на служанку по имени Инъэ.
Её удивило не то, что та угадала её мысли, а то, как много эта девушка делает для своей госпожи — и насколько всё продумано.
В отличие от Чуньтао, которая постоянно строит догадки и болтает ей на ухо всякие тревожные вещи.
Правда, госпожа Линь не показала своих чувств. Когда-то она попросила эту девушку по имени Инъэ у госпожи Яо не для того, чтобы та шпионила за материнским двором, а просто потому, что та казалась ей сообразительной. Жаль было бы держать такую девицу в простых работах. Раз уж у неё есть стремление подняться, почему бы не помочь?
Но теперь стало ясно: эта служанка чересчур проницательна.
Госпожа Линь не могла решить, хорошо это или плохо.
Однако в данном случае она искренне благодарна Инъэ.
Она внимательно посмотрела на служанку, но в её глазах не увидела ничего подозрительного. Тогда госпожа Линь кивнула и махнула рукой, отпуская её:
— Я поняла. Можешь идти. Когда господин вернётся, не нужно подавать ему ночную еду. Просто приготовь ему чашку молока с мёдом.
Инъэ, убедившись, что сказала всё, что хотела, и заметив, как морщинка между бровями госпожи Линь разгладилась, широко улыбнулась и, сделав реверанс, сказала:
— Я всего лишь немного поболтала с подружками, пока было свободное время. Госпожа, не стоит слишком задумываться. Даже если бы мне дали десяток смелостей, я бы никогда не осмелилась лезть в дела глубже положенного. Я помню вашу доброту, что вы меня повысили, и никогда не стану причиной неприятностей для вас.
Госпожа Линь на миг замерла в изумлении и только когда Инъэ вышла на ночное дежурство, до неё дошло:
«Эта девочка уж слишком чутко чувствует настроение других».
*******
А в это время в дворе госпожи Яо, о котором только что говорили госпожа Линь и Инъэ, Чжан Цзин сидел в комнате и пил чай.
Поскольку уже стемнело, госпожа Яо велела кухне приготовить миндальный чай — он успокаивает нервы, даёт силы и не мешает спать, чтобы наутро не было трудно вставать.
Чай оказался вкусным, и Чжан Цзину он понравился. За время беседы с матерью он уже выпил две чашки.
Его младший брат Чжан Цзюнь, сидевший напротив, выглядел куда менее спокойным. Под его глазами появились тёмные круги, всё более заметные с каждым днём. Очевидно, он плохо спал ночами, и от этого днём казался угрюмым и раздражительным — одного его взгляда хватало, чтобы окружающие испугались.
Чжан Цзин, пользуясь паузой между глотками, бросил взгляд на брата и вспомнил жалобы матери: слуги теперь избегают Чжан Цзюня, даже младшая сестрёнка не хочет к нему подходить.
Чжан Цзин не понимал, почему его брат так нервничает перед экзаменами.
По мешкам под глазами, напоминающим глаза больших панд, было ясно: тот уже много ночей не спал нормально. Это прямой путь к переутомлению и даже к внезапной смерти.
Чжан Цзин, который собирался свалить все семейные обязанности на плечи младшего брата, теперь с тревогой и разочарованием смотрел на того, кто, по его надеждам, должен был стать опорой рода.
«Нельзя допустить, чтобы этот парень убил себя ещё до экзаменов!» — подумал он.
Вздохнув, Чжан Цзин указал на чашку миндального чая перед братом, которую тот даже не тронул:
— Если плохо спишь по ночам, одних лекарств мало. Попробуй выпить миндального чая — может, заснёшь.
Услышав это, брат, страдавший от бессонницы уже несколько дней, ещё больше нахмурился и посмотрел на старшего брата с такой ненавистью, что Чжан Цзину показалось — в этом взгляде ещё и обида таится.
Чжан Цзин перебрал в памяти все события последних дней, но ничего не вспомнил. Лишь смутно догадался, что, возможно, брат просто не любит миндаль.
Тогда он благоразумно замолчал и продолжил потягивать третью чашку чая, почти пряча лицо в ней.
Увидев, как старший брат чуть ли не зарывается в чашку, младший наконец произнёс первые слова за весь вечер:
— Братец, если ты будешь так много пить, разве тебе не придётся всю ночь бегать в уборную?
Чжан Цзин чуть не поперхнулся чаем. Хорошо ещё, что они сидели далеко друг от друга — иначе он бы точно облил этим чаем лицо «несчастного» братца.
Но даже не имея возможности устроить такую гадость, он, проглотив чай, спокойно ответил:
— Не волнуйся, брат. У твоего старшего брата почки в порядке.
Лицо Чжан Цзюня потемнело ещё больше, и он окончательно замолчал, брезгливо покосившись на свою нетронутую чашку миндального чая.
У ученика, готовящегося к экзаменам, который уже несколько ночей не спал, печень переполнена жаром, и характер становится взрывным. Единственное, что остаётся — язвительные замечания и убийственные взгляды. Но чем больше он сдерживается, тем хуже спит.
На самом деле Чжан Цзюнь волновался не из-за страха перед экзаменами. Просто он не мог сбросить с себя груз славы «гения». Без внеочередных экзаменов он был уверен, что станет первым на районных испытаниях.
Но сейчас он не мог быть в этом уверенным.
Под таким давлением, усиленным многодневным усердным чтением, организм, доведённый до крайней усталости, отказывался засыпать. Так день за днём он изматывал себя до предела — даже железный человек не выдержал бы такого.
Чжан Цзин прекрасно понимал это состояние — ведь и сам когда-то носил бремя гениальности.
Кто не проходил через это в юности?!
Сейчас главное — решить проблему бессонницы у этого несчастного. Иначе, даже если не умрёт от переутомления, точно облысеет! А потом как найдёт себе жену?!
Чжан Цзин смутно догадывался, зачем госпожа Яо так поздно вызвала его. Вероятно, она тоже беспокоится за своего младшего сына.
Но госпожа Яо явно не понимала истинной причины. Она думала, что Чжан Цзюнь так нервничает, потому что не успел выучить всё перед экзаменами.
Поэтому она без умолку повторяла Чжан Цзину:
— Почему ты в последние дни всё время торчишь в аптеке? Там всё под контролем твоей жены, чего тебе волноваться? Ты ведь ничего в этом не понимаешь! Лучше занимайся своими книгами. Разве ты забыл, что скоро вступительные испытания в уездную школу?
...
Речь госпожи Яо была долгой и сводилась к тому, что Чжан Цзин в последнее время бездельничает и пренебрегает учёбой.
Когда она, наконец, подошла к сути, чашка Чжан Цзина уже опустела. Служанка хотела налить ещё, но он отказался — желудок был полон воды.
Госпожа Яо недовольно взглянула на него и укоризненно сказала:
— В ближайшие дни ты должен вместе с братом усердно заниматься и никуда не уходить. Поскольку ты уже сдавал экзамены, помоги ему советом. Через две недели вам предстоит отправиться в Цзянчжоу. Хотя путь недолог, лучше приехать заранее, чтобы освоиться и не подхватить расстройство желудка от новой воды и еды — это может повлиять на результаты экзаменов.
Сидевший с пустой чашкой в руках Чжан Цзин чуть не упал на колени от этих слов.
«Расстройство от воды и еды?!» — возмутился он про себя.
Отсюда до Цзянчжоу на повозке — максимум полтора дня пути. И тут вдруг «расстройство от воды и еды»?!
Может, тогда и бессонницу братца тоже объяснить «водой и едой»?!
Хотя внутри он бушевал, внешне Чжан Цзин оставался послушным и кротким. Он кивнул и, чтобы прервать дальнейшие наставления, быстро встал и сказал одной фразой:
— Матушка права. Я обязательно сделаю выводы, буду усердно учиться и помогу брату. Больше не позволю себе отвлекаться от занятий.
Однако здесь он просчитался. Как мать троих детей, госпожа Яо была неиссякаема в своих наставлениях.
Увидев, как старший сын так покорно соглашается, она смягчилась и, достав платок, вытерла уголки глаз, где слёз почти не было, и снова завела речь о давно забытых временах:
— Видя, как вы, братья, ладите, я спокойна за вас...
Уши Чжан Цзина уже покрывались коркой от однообразия, но он не умел управляться с такой матерью. Внутри он был совершенно измотан.
Наконец Чжан Цзюнь не выдержал и спросил:
— Матушка, вы так много говорили... Вам не пересохло во рту?
Госпожа Яо на миг замерла, а потом действительно почувствовала сухость во рту. Миндальный чай пить не хотелось, и она велела подать мёд с водой. В этот момент Чжан Цзюнь уже встал, поклонился и сказал:
— Раз матушке пересохло во рту, выпейте мёдовой воды и ложитесь спать пораньше. Сын не смеет больше задерживать вас.
С этими словами он вышел из комнаты.
Госпожа Яо: ...
Через некоторое время она, глядя на единственного оставшегося сына, снова вытерла глаза и запричитала:
— Как говорится, дети вырастут — и не будут слушать мать! Твой брат становится всё менее послушным. Теперь даже несколько слов от родной матери слушать не хочет!
Чжан Цзин: ...
Помолчав, он наконец выдавил:
— Матушка, уже поздно. Ваньжу ждёт меня дома. Сегодня она простудилась и у неё поднялась температура. Боюсь, если она не ляжет спать вовремя, жар вернётся. Мне пора идти.
http://bllate.org/book/6751/642454
Готово:
