Госпожа Линь тихо улыбнулась, услышав его слова, и больше не стала расспрашивать. Вместо этого она приоткрыла рот и взяла одну ягодку. Толстый слой карамельного сахара окутывал прозрачную, как хрусталь, алую хурму — сочную, округлую, невероятно аппетитную.
Едва ягода коснулась языка, сахарная корочка начала медленно таять, оставляя за собой нежную, радующую сладость. Госпожа Линь машинально прикусила её зубами — хруст-хруст! — и вскоре хрупкая жёлтоватая оболочка осыпалась, ускоряя своё растворение во рту. Осталась лишь хурма с чуть шероховатой кожицей, покрытая тонким слоем липкого сиропа.
Поскольку сначала растаяла сладкая корочка, кислинка хурмы ощущалась особенно ярко, и во рту сразу же прибавилось слюны.
Госпожа Линь с детства обожала кислое и особенно такой способ угощения. Щёчки её слегка надулись, но почти сразу же сгладились, оставив во рту лишь две маленькие косточки, с которыми она, казалось, не знала, что делать.
В этот момент Чжан Цзин уже протянул руку и раскрыл ладонь, ожидая рядом.
Госпожа Линь колеблясь взглянула на него, но в итоге достала из кармана свой шёлковый платок. Аккуратно сложив его, она положила прямо на ладонь Чжан Цзина, а затем выплюнула обе косточки на ткань.
Подняв глаза, госпожа Линь заметила, что Чжан Цзин с улыбкой смотрит на неё. Щёки её вспыхнули румянцем, и она поспешно произнесла:
— Эти косточки оставим. Найдём где-нибудь местечко и закопаем — вдруг вырастет что-нибудь.
Чжан Цзин, глядя на неё, усмехнулся и нарочито поддразнил:
— Тогда посеем их в цветнике во дворе. Как только вырастут хурмы, я каждый год буду делать тебе сахарные ягоды на палочке.
Госпожа Линь сразу поняла, что он её дразнит. Её лицо ещё больше покраснело, и теперь она, полупрезрительно, полусердито, бросила на него косой взгляд — такой, от которого сердце будто тает.
Чжан Цзин не удержался и придвинулся поближе. Взяв палочку с сахарными ягодами, он снова поднёс её к губам госпожи Линь, подбадривая:
— Ешь скорее.
Госпожа Линь и правда обожала это лакомство. В девичестве её семья каждый год готовила такие ягоды. Но после замужества, попав в дом Чжанов, она никогда не показывала своей привязанности к этому угощению: свекровь и муж считали его слишком простым и не любили кисло-сладкий вкус.
Сегодня же, наконец-то, представился случай побаловать себя. Госпожа Линь не церемонилась — хруст-хруст! — и быстро съела обе ягоды с палочки.
Лишь когда третья круглая хурма уже оказалась у неё во рту, она вдруг осознала, что, кажется, ест всё сама. Подумав немного, она, не отнимая руки Чжан Цзина, передвинула палочку обратно к нему, приглашая попробовать.
— Очень вкусно. В детстве я часто ела такое. Попробуй, как тебе?
Чжан Цзин опустил взгляд на эту самую обычную палочку с сахарными ягодами. Неизвестно, о чём он вдруг подумал, но уголки его губ изогнулись в хитрой, почти лукавой улыбке — словно рыжий лис с красным хвостом увидел в гнезде на дереве птенцов.
— Хорошо, — сказал он.
И тут же наклонился к госпоже Линь, прижался губами к её сладким от сиропа устам и нежно обвёл языком по краю. Затем свободной рукой он придержал её затылок, не давая вырваться, и углубил поцелуй.
Раздвинув её зубы, он почувствовал, как язык госпожи Линь инстинктивно обернул и спрятал ту самую хурму, источавшую сладость. Но Чжан Цзин был слишком коварен: он начал медленно дразнить её, и в момент, когда она дрогнула, вырвал из-под её защиты заветную ягодку.
Только тогда он неохотно отпустил её, жуя хурму во рту: кисло-сладкая, ароматная, восхитительная.
Взгляд его почти искрился огнём, когда он искренне восхитился:
— Действительно вкусно.
Госпожа Линь покраснела до корней волос и готова была провалиться сквозь пол кареты. Как же так, этот человек не стесняется ничего! Даже сахарные ягоды из её рта отбирает! В её глазах плескалась весенняя вода, и один лишь беглый взгляд заставил Чжан Цзина почувствовать, как кости его стали мягкими и тёплыми.
В карете он не мог позволить себе большего, но к счастью, в этот момент экипаж остановился. Чжан Цзин наклонился, приподнял уголок занавески и выглянул наружу. На воротах особняка Чжанов под тремя большими красными фонарями ярко сияла золотая надпись на табличке.
Он опустил занавеску, убрал руку и уже собирался предложить отнести оставшиеся ягоды домой, как вдруг заметил, что госпожа Линь выхватила у него палочку с двумя оставшимися хурмами и быстро засунула их в рот.
Раздался хруст-хруст! Щёчки её надулись, но почти сразу же вернулись в обычное состояние. Затем она взяла платок из руки Чжан Цзина, выплюнула на него косточки и аккуратно обернула. После чего облизнула уголки губ, снимая остатки сахара.
Закончив всё это, госпожа Линь, похоже, сильно переживала за то, какое впечатление она произвела на мужа, и после недолгого молчания сказала, стараясь оправдаться:
— Нельзя же так тратить впустую.
Чжан Цзин, видя, как она отвела лицо и оставила видны лишь слегка покрасневшие ушки, не удержался и лёгким движением ущипнул одно из них. Пальцы его будто обожгло жаром.
— Жена, ты и вправду бережливая хозяйка, — усмехнулся он.
Щёки госпожи Линь вспыхнули ещё ярче. Она не стала спорить, лишь опустила голову и попыталась аккуратно сложить платок, чтобы спрятать его в свой мешочек для мелочей.
Видимо, из-за смущения и полумрака в карете пальцы её дрожали, и она никак не могла завязать узелок.
Чжан Цзин, заметив это, взял у неё и мешочек, и платок, одним движением упрятал всё внутрь и тут же спрятал мешочек себе в рукав. Затем повернулся к всё ещё ошеломлённой госпоже Линь и протянул руку с невинной улыбкой:
— Позволь помочь тебе выйти.
Госпожа Линь: «А?!»
Как же так? Ведь только что в его рукав исчезли её мешочек, её платок и даже косточки от хурмы!
Она молчала некоторое время. Хотя это и мелочи, всё же странно, что мужчина носит с собой женские вещи. Она колебалась, но в итоге всё же протянула ему руку.
Едва она собралась что-то сказать, как Чжан Цзин положил свою ладонь на её руку. Перед ней стоял улыбающийся муж, похожий на того самого рыжего лиса с красным хвостом, который только что утащил птенца.
— Осторожно, моя госпожа, — сказал он, помогая ей выйти из кареты.
Госпожа Линь: «А?!»
Что-то здесь явно не так.
Даже вернувшись во двор особняка, она всё ещё была в лёгком замешательстве.
Когда же она наконец вспомнила, что нужно вернуть свои вещи, служанка Чуньтао сообщила ей, что Чжан Цзин снова ушёл.
Госпожа Линь слегка нахмурилась:
— Как так поздно ещё уходить?
Чуньтао надула губы и, понизив голос, недовольно пробормотала:
— Говорят, старшая госпожа вызвала. Не пойму, что такого срочного в такую рань? Неужели опять из-за этой проклятой двоюродной госпожи?!
Услышав эти слова, госпожа Линь нахмурилась ещё сильнее и строго взглянула на служанку:
— Замолчи! Как ты смеешь сплетничать о господах! Запомни раз и навсегда: как бы там ни было, двоюродная госпожа — всё равно госпожа, а ты — всего лишь служанка. Всегда относись к ней с уважением и не втягивай меня в неприятности!
Чуньтао, получив выговор, почувствовала себя ещё обиднее, но, увидев гнев на лице госпожи, не осмелилась заплакать. Она лишь опустила голову и тихо пробормотала:
— Служанка поняла. Больше так не буду.
Глядя на её расстроенное лицо, госпоже Линь стало тяжело на душе. Она махнула рукой, отпуская её:
— Мне не нужна твоя помощь. Иди спать пораньше. И помни: не болтай лишнего! Ты ведь моя приданная служанка — если твои слова дойдут до чужих ушей, подумают, что это мои мысли!
Чуньтао потихоньку вытерла слёзы и, ничего не сказав, вышла из комнаты.
Едва она вышла, как наскочила на кого-то в коридоре. Раздалось «ой!», и тот человек пошатнулся, но, к счастью, успел отступить назад и опереться на колонну у галереи, сохраняя равновесие.
Чуньтао, расстроенная и не глядя, кто перед ней, резко крикнула:
— Ослепла, что ли?! Бродишь ночью, как привидение! Даже на свою госпожу наткнуться не боишься!
Тот, кто стоял в темноте, ничего не ответил, лишь медленно подошёл ближе, держа в руках коробку с едой. Лишь оказавшись под светом фонаря, он позволил Чуньтао разглядеть себя.
Это была Инъэ — служанка госпожи Яо, недавно прибывшая в дом.
Увидев Инъэ и коробку в её руках, Чуньтао сразу поняла: наверное, принесла ласточкины гнёзда для госпожи Линь. Ей стало неловко.
— А, это ты, — сказала она, смущённо улыбаясь. — Я думала, какая-то несмышлёная девчонка. Прости, пожалуйста.
В конце концов, Инъэ была не простой служанкой, а второй по рангу, присланной от госпожи Яо и лично одобренной госпожой Линь. Чуньтао, хоть и была дерзкой, но умела выбирать, с кем можно вести себя вольно, а с кем — нет. Всё-таки она служила в этом доме и не могла позволить себе лишнего.
Хотя извинения её и не были искренними, Инъэ не стала придираться. Заметив, что Чуньтао только что вышла из комнаты госпожи Линь, она догадалась, что та, вероятно, получила выговор, и мягко спросила:
— Со мной всё в порядке. А ты что? Госпожа тебя отчитала?
При этих словах Чуньтао снова почувствовала обиду и злость. «Моя госпожа совсем не ценит мою заботу!» — подумала она, и глаза её снова наполнились слезами.
— Я дура, что стараюсь! — прошипела она, понизив голос, но так, чтобы госпожа Линь внутри не услышала. — Она считает меня сплетницей! Всё время ничего не замечает, ласково зовёт всех «сестричками», а ведь вокруг столько людей, которые ждут, когда она уступит своё место! Теперь совсем растерялась — даже не различает близких и дальних!
Чуньтао была вспыльчивой, и, получив выговор, уже не сдерживалась, выговаривая всё, что думала.
К счастью, Инъэ не была из тех, кто распространяет чужие слова. Услышав подобное, она побледнела и, пока Чуньтао не сказала ещё чего-нибудь непоправимого, быстро зажала ей рот и предостерегла:
— Сестра Чуньтао, ты совсем с ума сошла от злости! Госпожа — самая рассудительная из всех, и всегда тебя балует. Не говори таких вещей! Иди отдохни. Здесь всё будет под моим присмотром, да и Таочжи тоже рядом.
Чуньтао, услышав это, вдруг осознала, что наговорила лишнего, и сразу замолчала, испуганно оглядываясь.
— Сегодня я устала, — сказала она Инъэ. — Наговорила глупостей, не принимай близко к сердцу. Позаботься сегодня за меня о госпоже. Я пойду спать.
Инъэ, держа коробку, смотрела, как Чуньтао в спешке ушла. Лишь когда та исчезла в темноте, она направилась в комнату.
Едва войдя внутрь, её обдало тёплым воздухом, прогоняя холод, накопившийся за время стояния в коридоре.
Госпожа Линь в это время полулежала на ложе, накинув старый домашний халат Чжан Цзина. Длинные волосы свободно рассыпались по плечам, а в руках она держала книгу, читая с явным удовольствием.
Свет свечей мягко озарял комнату, отбрасывая на пол длинные, размытые тени от фигуры Инъэ.
http://bllate.org/book/6751/642453
Готово:
