В первую же ночь после своего возвращения Чжан Цзин уговорил госпожу Линь вернуться в их супружескую постель — то ли ласково убедил, то ли слегка обманул, но в итоге они снова спали под одним одеялом, как и подобает мужу и жене.
Теперь он обнимал её, а она лёгкой головой прислонилась к его руке. Они не спешили засыпать, а просто лежали в постели и болтали ни о чём, словно старая, прожившая вместе не один десяток лет пара.
Госпожа Линь спросила, чем он занимался весь день до самого вечера. Чжан Цзин не стал скрывать — он знал, что жена умна и склонна к размышлениям, а ложь лишь вызовет у неё лишние тревоги. Лучше сказать правду.
— Разобрался с делом семьи Конг. Не волнуйся, эта старуха Конг, скорее всего, больше никогда не появится перед твоими глазами.
Госпожа Линь ничего не ответила. Она прекрасно понимала, сколько усилий Чжан Цзин вложил ради неё, и знала наверняка: в его сердце к ней есть настоящее чувство.
Этого было достаточно.
Прошло немного времени, и, видя, что жена молчит слишком долго, Чжан Цзин снова заговорил. Он взял её руку и большим пальцем начал поглаживать основание её большого пальца — так он всегда делал, когда нервничал.
— Жена, прости меня за последние два года. Тебе пришлось нелегко.
Услышав эти слова, госпожа Линь почувствовала, будто все её прежние труды вдруг обрели смысл. Она долго смотрела на Чжан Цзина, и когда тот уже начал недоумевать, зачем она так пристально на него смотрит, вдруг схватила его за подбородок.
Её лицо, прекрасное, как цветок, внезапно приблизилось к нему вплотную. Их глаза оказались на расстоянии ладони друг от друга, и стоило госпоже Линь заговорить, как Чжан Цзин ощутил лёгкий аромат розовой пастилки, которую она только что рассасывала.
— Чжан Цзин, ты правда хочешь строить с нами общую жизнь?
Подобные вопросы он слышал от неё не раз. Но каждый раз, когда она смотрела на него с этим тревожным, неуверенным взглядом, в его груди сжималось от боли. Он не мог не думать о том, с каким сердцем она жила все эти годы.
Как и прежде, Чжан Цзин крепко кивнул. Он сжал её руку, которая всё ещё держала его за подбородок, и сначала поцеловал её в ладонь, а потом, воспользовавшись близостью, крепко чмокнул в губы.
— Жена, только с тобой я живу по-настоящему. Без тебя — это просто выживание.
Лицо госпожи Линь постепенно разгладилось, и на смену напряжённости пришла лёгкая, тёплая улыбка.
Она замечала, что всё больше и больше привыкает к его сладким словам. Они, конечно, немного наиграны, но такие сладкие — приторные, как мёд.
Не раздумывая, она тоже поцеловала его.
В этот момент в окно ворвался порыв ветра и погасил единственную горевшую в комнате свечу. В помещении стало темно, но из глубины спальни послышался лёгкий шелест.
За окном шёл дождь — тихий, непрерывный, словно напев девушки, протяжный и нежный. Он лил всю ночь, не прекращаясь.
В эту ночь госпожа Линь наконец завершила то превращение, которое должно было произойти ещё два года назад: теперь она по праву стала главной невесткой дома Чжанов.
На востоке только-только начало светлеть, ночь ещё не кончилась, но Чжан Цзин уже крепко обнимал жену и погрузился в сладкий сон.
Проспали они до самого полудня.
За это время госпожа Яо дважды посылала узнать, проснулись ли они. Услышав, что оба всё ещё спят, она, похоже, сразу всё поняла и больше не посылала никого беспокоить молодых. Вместо этого она прислала отличное средство для укрепления плода и свежеприготовленный ласточкин гнезд с кусочками льда и сахаром.
Когда госпожа Линь наконец открыла глаза, всё её тело ломило, будто она превратилась в ручеёк весенней воды. Едва она взглянула на Чжан Цзина, как тут же увидела его улыбающееся лицо. Вспомнив прошлую ночь, она вся вспыхнула от стыда и спряталась под одеялом, не смея больше смотреть на мужа.
Она не понимала, что с ней вчера случилось. Будто под действием какого-то снадобья — не могла сдержать себя, говорила такие стыдливые слова и делала такие вещи...
Чжан Цзин, смеясь, оттянул одеяло и вытащил её из-под красного шёлкового покрывала с вышитыми уточками, после чего прижал к себе и поцеловал.
— С сегодняшнего дня ты полностью моя — и снаружи, и изнутри. Чего же тебе стесняться?
Его глаза сияли от нежности и страсти.
Госпожа Линь покраснела до кончиков ушей, чувствуя себя, будто варёная креветка. Не выдержав его взгляда, она спряталась ему в грудь и пробормотала:
— Всё из-за того вчерашнего супа с женьшенем!
Чжан Цзин тоже вдруг вспомнил.
Вчера он действительно чувствовал себя необычно — будто погрузился в какой-то сон и не мог совладать с собой. Такое поведение было на него совсем не похоже.
Наконец он тихо произнёс:
— Наверное, просто слишком уж полезный суп.
Если бы там было снадобье, оно подействовало бы гораздо быстрее. Цинь Хуэйлань не настолько глупа, чтобы оставлять следы. Скорее всего, всё дело в чрезмерной силе самого отвара.
Оба почувствовали неловкость, но Чжан Цзин быстро пришёл в себя. Ведь теперь она — его жена! Чего стесняться? Раз уже всё произошло, и брачный договор подписан, остаётся только брать на себя ответственность.
С этого дня он будет спать с женой каждую ночь, никуда не опаздывать и усердно работать над своим «мастерством», чтобы доставлять ей удовольствие.
Он торжественно взял её руку, посмотрел ей в глаза с глубокой искренностью и произнёс:
— Жена, я обязательно буду в ответе за тебя!
Пока Чжан Цзин был погружён в свои «жёлтые» мысли, в дверь постучали. За дверью раздался детский, звонкий голосок:
— Старший брат! Старший брат!
Чжан Цзин с досадой приложил ладонь ко лбу. «Пожалуй, детей стоит заводить не раньше, чем через несколько лет, — подумал он. — С таким малышом жена точно будет смотреть только на него, а не на меня».
И в самом деле, первой на зов откликнулась госпожа Линь. Она быстро накинула одежду, небрежно собрала волосы и, опустив занавес кровати, поторопила Чжан Цзина переодеваться. Затем она вышла в переднюю комнату, где тут же раздался её разговор с младшей сестрёнкой — звуки были приглушёнными, и разобрать слова было трудно.
Когда Чжан Цзин вышел, госпожа Линь уже умылась и привела себя в порядок. Она передала ему младшую сестрёнку и пошла переодеваться в новое платье. Вернувшись, она сказала:
— Младшая сестрёнка говорит, что император издал указ о проведении внеочередных экзаменов и добавил ещё один тур уездных испытаний. Мать уже хлопочет по поводу экзаменов второго брата.
Чжан Цзин кивнул. В его памяти всплыли обрывки воспоминаний, и он начал собирать их воедино.
— Раз внеочередные экзамены назначены, значит, и уездная, и префектурная школы, вероятно, отложат начало занятий, чтобы все ученики могли поступить одновременно. Но даже в этом случае экзамены пройдут уже в мае или июне. У второго брата осталось совсем немного времени.
Госпожа Линь с удовольствием наблюдала, как старший брат заботится о младшем. Она взяла младшую сестрёнку за руку и повела к госпоже Яо, успокаивая Чжан Цзина по дороге:
— Не волнуйся, муж. Второй брат всегда был очень способным, да и фундамент у него крепкий. Пусть сроки и сжаты, это ему не помеха. К тому же он ещё молод — впереди у него вся жизнь.
Младшая сестрёнка внимательно слушала их разговор и, похоже, поняла, о чём идёт речь. Она серьёзно посмотрела на Чжан Цзина и сказала:
— Второй брат умный! Он обязательно сдаст!
Чжан Цзин улыбнулся. И правда, чего он так переживает? В этом году не получится — будет следующий. Чжан Цзюнь всегда был умнее его самого. Даже их наставник говорил, что талант младшего брата намного выше. Так чего же бояться?
Когда они подошли к покою госпожи Яо, ещё не войдя в дверь, услышали её непрерывные наставления:
— Ты должен беречь здоровье в эти дни. В мае погода переменчива — то жарко, то холодно, легко подхватить простуду. Несколько лет назад твой старший брат чуть не сдал экзамены, но простудился и провалился. Нужно заранее подготовить чернила, бумагу, кисти… Кто поедет с тобой на экзамен?
Услышав эту бесконечную тираду, Чжан Цзин не смог сдержать улыбки. Перед его мысленным взором возникло лицо Чжан Цзюня — обычно холодное и невозмутимое, но сейчас, вероятно, отчаянно желающее сбежать.
Действительно, когда служанка Фэйцуй открыла занавес, за ширмой они увидели, как госпожа Яо удерживает на стуле явно мечтающего о побеге Чжан Цзюня.
Чжан Цзин понял, что ещё немного — и младший брат сорвётся. Он поспешил вмешаться:
— Матушка, позвольте мне сопровождать второго брата. Расстояние до префектурного центра невелико, а я смогу позаботиться о нём. Вам не стоит так переживать.
Госпожа Яо сразу же одобрила эту идею. Ведь старший сын уже не раз проходил экзамены — он знает все тонкости. Если поручить ему заботу о младшем, можно быть спокойной.
Она проигнорировала почерневшее от досады лицо Чжан Цзюня и безапелляционно объявила, что именно Чжан Цзин поедет с ним. Противиться было бесполезно: отец редко бывал дома, и госпожа Яо давно привыкла распоряжаться в доме единолично. В конце концов, не выдержав, Чжан Цзюнь сдался. Он сердито бросил взгляд на старшего брата, но тут же отвёл глаза, стараясь скрыть лёгкую улыбку в уголках губ.
Чжан Цзин знал своего упрямого младшего брата: тот всегда говорит «нет», но на самом деле рад.
И действительно, вскоре дата уездного экзамена была назначена — на восьмое число шестого месяца.
Изначально именно в этот день Чжан Цзин должен был поступить в префектурскую школу, но уже на следующий день после объявления даты экзамена пришёл указ об отсрочке начала занятий во всех уездных и префектурных школах на два с половиной месяца — теперь все ученики, будь то бэньшэны, цзэншэны или фуши, должны были начать обучение одновременно двадцать третьего числа восьмого месяца.
Предстояло шумное событие.
В эти дни Чжан Цзин чередовал отдых и занятия: дома читал книги, а в остальное время бывал в аптеке Чжанов. По его мнению, важно было соблюдать баланс между трудом и отдыхом. Трудом для него стало исследование новых рецептов лечебных настоек, а отдыхом — чтение книг, оставшихся от прежнего владельца тела, и совмещение этих знаний со своими современными представлениями.
В то время как Чжан Цзин учился почти как на каникулах, его младший брат находился под огромным давлением. Чжан Цзюнь планировал сдавать экзамен только в следующем году, но теперь сроки сжались до месяца. А так как он всегда предъявлял к себе завышенные требования, стресс усиливался с каждым днём.
Однажды Чжан Цзин, обеспокоенный состоянием брата, зашёл к нему, чтобы подбодрить. Однако под давлением Чжан Цзюнь проявил всю мощь своего ядовитого языка. Даже самый добрый порыв старшего брата не выдержал этой атаки — Чжан Цзин оставил на столе горшок с рыбным супом с женьшенем и поспешил ретироваться.
По дороге домой он задумался.
«С таким языком у него вообще найдётся невеста? Неужели он обречён на одиночество?»
Чжан Цзин не особенно переживал за то, женится ли брат, но очень боялся, что из-за своего характера тот так и не найдёт себе супругу. А тогда вся тяжесть продолжения рода ляжет на плечи госпожи Линь.
В ту эпоху женщины зачастую считались просто машинами для рождения детей. Чжан Цзин однажды случайно прочитал историю в «Книге женской добродетели»: женщина родила мужу десять сыновей подряд и была провозглашена великой героиней.
От одной мысли об этом у него мурашки побежали по коже. Он ни за что не допустит, чтобы с госпожой Линь случилось нечто подобное. Он её слишком любит.
Так, совершенно сбившись с толку, Чжан Цзин начал размышлять, не стоит ли уже сейчас подыскивать брату невесту, чтобы в будущем не было проблем.
Однако вскоре он отказался от этой идеи.
Однажды, гуляя с Чжан Цзюнем, он с изумлением заметил, что его обычно мрачный и неразговорчивый младший брат пользуется большой популярностью у девушек.
Достаточно было Чжан Цзюню молча бросить холодный, даже презрительный взгляд и буркнуть:
— Какой шум!
— и девушка краснела до корней волос, а потом, осознав, что её только что обозвали, убегала, прикрыв лицо руками.
Но даже после этого за Чжан Цзюнем продолжали увиваться поклонницы. Говорят, у него за спиной всегда полны корзины с фруктами и цветами — именно так описывают юношей, за которыми гоняются все девушки.
http://bllate.org/book/6751/642449
Готово:
