Чуньтао, увидев, как госпожа Линь так тепло обращается с Цинь Хуэйлань, не удержалась и презрительно фыркнула, бросив на ту холодный косой взгляд. В ярости она пошла за плащом, думая про себя: «Почему моя госпожа так добра к этой женщине? Ведь та уже собирается отбить у неё мужа!»
Когда Чуньтао принесла розовый плащ, она закатила глаза и прямо швырнула его Цинь Хуэйлань, после чего отошла в сторону.
Госпожа Линь, заметив такое поведение служанки, похолодела лицом и строго посмотрела на Чуньтао, давая понять, чтобы та вела себя прилично. От этого Чуньтао, затаив обиду, опустила голову и больше не осмеливалась ни говорить, ни двигаться.
Госпожа Линь улыбнулась и, расправив плащ, сама накинула его на плечи Цинь Хуэйлань, приговаривая:
— Чуньтао с детства со мной — пришла в приданом. У неё такой характер, не обижайся. Позже я как следует её отчитаю.
Но Цинь Хуэйлань вовсе не слышала этих слов — она уже полностью погрузилась в нежность и ласковость, исходящие от прекрасной невестки, и не могла оторваться от её ослепительного, соблазнительного лица.
Когда Цинь Хуэйлань наконец пришла в себя, все трое уже сидели за столом. Блюда и вино были поданы, и все ждали, когда госпожа Яо первой возьмёт палочки, чтобы начать трапезу.
Сегодняшний семейный ужин собрал почти всех: кроме отца Чжан Цзина, служившего вдали от дома, присутствовали все. Только Чжан Цзюнь, держа на руках младшую сестрёнку, сидел в стороне и холодно, с недоброжелательством разглядывал Цинь Хуэйлань. Хотя он ничего не говорил, его взгляд и выражение лица ясно выдавали неприязнь к ней.
Что до Чжан Цзина, то он целиком сосредоточился на госпоже Линь, сидевшей рядом, и с невинным видом изображал полное непонимание происходящего.
Госпожа Линь сидела слева от Чжан Цзина, справа от него — Цинь Хуэйлань, а рядом с ней — госпожа Яо.
Такое расположение выглядело странно: незаметно Цинь Хуэйлань оказалась в почётном месте.
Однако госпожа Яо ничего в этом не находила необычного.
Все начали есть, молча беря еду палочками.
В этот момент госпожа Яо бросила косой взгляд на Цинь Хуэйлань и незаметно подала ей знак глазами.
Цинь Хуэйлань поспешно накладывала рыбы в тарелку Чжан Цзина, робко улыбаясь ему и говоря:
— Сегодня рыба свежая, двоюродный брат, ешь побольше.
Чжан Цзин посмотрел на рыбу и долго молчал.
На самом деле он терпеть не мог рыбу. В детстве повара ради удобства и экономии всегда покупали мелкую рыбу с множеством костей, варили её на пару и подавали Чжан Цзину с соевым соусом и ферментированными бобами. Управляющий, хоть и был вежлив, не относился к нему как к собственному ребёнку и не вынимал тщательно все косточки, а лишь велел самому аккуратно их выплёвывать.
Поэтому Чжан Цзин часто давился костями.
В детстве ему говорили, что рыба делает умным, и он верил. Да и такие мелочи не стоило рассказывать занятым родителям. Однажды кость застряла в горле на несколько часов, и чуть не случилось беды — тогда правда и всплыла.
После этого повара и управляющего уволили, а родители извинились перед ним. Но с тех пор Чжан Цзин стал ненавидеть рыбу.
Он не знал, любил ли рыбу прежний хозяин этого тела, и долго молчал. В конце концов он переложил рыбу из своей тарелки в тарелку госпожи Линь — он помнил, что она любит рыбу.
— Этого твоя двоюродная сноха любит, — сказал он.
За столом воцарилась гробовая тишина. Все взгляды устремились на Цинь Хуэйлань, которую только что публично опозорили. Даже лицо госпожи Яо начало мрачнеть, но тут Цинь Хуэйлань задумчиво произнесла:
— Оказывается, двоюродная сноха тоже любит рыбу. Двоюродный брат так добр к своей жене.
В её глазах сверкали звёздочки, будто она искренне восхищалась и радовалась за них.
После этого снова наступила тишина, и атмосфера за столом стала ещё более напряжённой.
Цинь Хуэйлань: ???
Чжан Цзин: ???
Все остальные молча ели, опустив головы.
Вдруг Чжан Цзюнь резко поставил палочки и тарелку и холодно сказал госпоже Яо:
— Я наелся, пойду учиться.
Не дожидаясь ответа, он встал и спросил у сидевшей рядом младшей сестрёнки, которая медленно доедала рис:
— Пойдёшь со мной?
Малышка оглядела всех за столом. Детская чуткость подсказала ей, что атмосфера неладная, и она умно отложила палочки, протянув к брату свои пухлые ручонки и ласково позвав:
— Второй братик, на ручки!
И Чжан Цзюнь, взяв сестрёнку на руки, ушёл.
За столом больше никто не разговаривал. Только Цинь Хуэйлань старательно накладывала рыбу госпоже Линь и вынимала косточки.
Обстановка стала по-настоящему странной.
Когда госпожа Яо закончила этот трудноперевариваемый ужин, она в ярости прогнала всех прочь и не захотела произносить ни слова.
Так все разошлись по домам.
На следующий день Чжан Цзин не захотел оставаться дома и снова отправился вместе с госпожой Линь в аптеку.
Семья Чжанов в последние годы в основном занималась торговлей лекарствами. Дело шло успешно, хотя у них также имелись поля и плантации лекарственных трав, а позже появились винные лавки и ткацкие мастерские — но это было уже второстепенно.
Эта аптека в родовом поместье была первой и старейшей, поэтому госпожа Линь, когда была свободна, чаще всего присматривала именно за ней.
Однако сегодня, в отличие от обычного, в аптеке почти не было посетителей.
Как только Чжан Цзин вошёл вслед за госпожой Линь, он сразу заметил разницу между вчерашней и сегодняшней обстановкой. Глядя на унылые лица работников, он понял без слов: вчера произошёл скандал, и слухи быстро разнеслись.
Чжан Цзин нахмурился, крепко сжал запястье госпожи Линь и успокаивающе сказал:
— Не волнуйся, я рядом.
* * *
Чжан-дафу: Мама нашла мне будущую наложницу, и та, кажется, тайком фанатеет от нашего с женой «сюжета». Что делать? Онлайн-помощь нужна срочно!
Однако госпожа Линь не бросилась в объятия мужа, не прижалась к нему, не залилась слезами и не произнесла томным голосом: «Муж, ты так добр ко мне!»
Она лишь спокойно вынула руку из его ладони и покачала головой.
— Не стоит беспокоиться обо мне, муж. Я и раньше сталкивалась с подобным — справлюсь.
Затем она с достоинством и лёгкой строгостью обратилась к управляющему аптекой:
— Иди со мной.
С этими словами она вошла во внутренние покои заднего двора. Чжан Цзин, которого жена явно отстранила, молча последовал за ней.
Во внутренних покоях госпожа Линь села на верхнее место, а управляющий встал перед ней, склонив голову в почтении и ожидая вопросов.
Чжан Цзин вошёл вслед за ней и без церемоний уселся рядом. Управляющий украдкой взглянул на него и заметил ещё одну девушку, следовавшую за Чжан Цзином. У неё было пухлое лицо, круглое, как серебряный блин, узкие глаза и робкий вид, но она постоянно косилась на Чжан Цзина и госпожу Линь.
Управляющий недоумевал: «Кто эта девушка? У господ Чжанов только одна дочь — законнорождённая. Я видел её в детстве — худощавую, как росток бобов. За несколько лет она не могла так вырасти».
Он машинально посмотрел на Чжан Цзина, но всё же обратился к госпоже Линь, собираясь спросить.
Однако та слегка махнула рукой, давая понять, что не стоит обращать внимания, и спросила:
— Расскажи всё по порядку. Вчера господин уже наказал ту старуху. Даже если люди не верят, неужели из-за этого сегодня совсем никто не пришёл? Утром мне доложили, что даже крупные заказчики прислали отказы. Ты выяснил причины?
Лицо управляющего стало мрачным.
— Простите, госпожа, я виноват. Пока мы процветали — аптека и плантации приносили всё больше дохода, да и тонизирующие снадобья хорошо продавались — другие аптекари завидовали. Теперь несколько аптек объединились против нас… Плюс некоторые соседи распускают сплетни. Вот и получилось так.
Госпожа Линь кивнула, показывая, что поняла. Подумав немного, она приказала:
— Разошли приглашения. Позови господина Вана из рода Чжэньхай и молодого господина Ли из рода Цинцзян. А также отправь моё личное письмо второму сыну семьи Хо из областного центра — пусть приедет и поддержит нас. Устрой встречу в квартале Цинцюэ. Эти двое — наши главные клиенты. Как только мы убедим их, остальные сами придут к нам.
Сказав это, она махнула рукой, отпуская управляющего.
Тот кивнул и уже собрался уходить, но всё же обернулся и с тревогой спросил:
— А аптеку держать открытой? Сегодня ни одного клиента… Соседи увидят — ещё больше сплетен пойдёт. Тогда и вовсе никто не придёт.
Госпожа Линь тихо фыркнула, и в её глазах мелькнул ледяной огонь, что лишь добавило остроты её прекрасному лицу.
— Держать открыто. Скоро народу прибавится.
Управляющий, услышав эти слова, почувствовал в них лёгкую насмешку и поёжился, поспешно удалившись.
Во всём этом разговоре он ни разу не спросил мнения Чжан Цзина — ведь в аптеке Чжанов всё решала госпожа Линь.
Если честно, через несколько лет, даже если госпожа Линь решит развестись с Чжан Цзином и откроет собственное дело, большинство управляющих, вероятно, последуют за ней.
Но Чжан Цзин ничуть не обиделся на такое пренебрежение — он ведь всего лишь лекарь и совершенно не разбирается в торговых делах и управлении бизнесом.
Зато Цинь Хуэйлань, тихо наблюдавшая за всем из угла, всё поняла. Оказалось, что двоюродная сноха — не только красавица, но и решительная, волевая хозяйка. В её глазах появилось ещё больше восхищения.
Правда, Цинь Хуэйлань всё это время смотрела себе под ноги, и никто не знал, о чём она думает.
В этот момент госпожа Линь встала и тихо сказала Чжан Цзину:
— Мне нужно отлучиться на полчаса. Пойдёшь со мной или останешься здесь? За эти дни привезли много редких лекарств. Если интересно, я попрошу управляющего Лю показать тебе склад и помочь оценить качество.
Она явно хотела отослать мужа, но Чжан Цзин покачал головой, будто зная, что она задумала, и настойчиво сказал:
— Я пойду с тобой. На осмотр трав всегда найдётся время — не нужно спешить.
Госпожа Линь кивнула, не настаивая. Всё равно рано или поздно муж узнает, какая она на самом деле. Лучше пусть узнает скорее.
Тогда она велела Цинь Хуэйлань остаться, попить чай и отдохнуть, а сама с Чжан Цзином вышла.
Цинь Хуэйлань была рада такому повороту: чай, изысканные сладости — и забыла о своей миссии.
Хэшу, дожидавшаяся во дворе, увидела, что Чжан Цзин и госпожа Линь выходят одни, без Цинь Хуэйлань, и забеспокоилась. Она была второй служанкой, приставленной госпожой Яо к Цинь Хуэйлань, и должна была постоянно напоминать той о её цели.
Увидев, что молодой господин и его жена уходят, а Цинь Хуэйлань спокойно пьёт чай, Хэшу в отчаянии вбежала внутрь и прошептала ей на ухо несколько слов. Только тогда Цинь Хуэйлань вспомнила, зачем сюда пришла.
Она поспешно сунула остатки пирожного в рот, запила остатками чая, вытерла крошки с губ и бросилась вслед за уходящей парой.
В тот момент Чжан Цзин и госпожа Линь уже садились в карету. Цинь Хуэйлань выскочила наружу и, схватив Чжан Цзина за руку — тот уже сидел в карете и протягивал руку госпоже Линь, — выпалила:
— Куда едут двоюродный брат и сноха? Возьмите меня с собой!
На этот раз Чжан Цзин даже не успел ответить. Всегда добрая госпожа Линь резко оборвала её:
— Нет! Ты не пойдёшь!
Повернувшись, она приказала управляющему и одному из работников:
— Хорошо ухаживайте за двоюродной племянницей. Пусть пьёт чай во дворе. Если заскучает — отведите домой.
http://bllate.org/book/6751/642444
Готово:
