Раз госпожа Яо так сказала, Чжан Цзину ничего не осталось, как остановиться.
Увидев, что сын её послушался, госпожа Яо указала пальцем на мать и дочь, сидевших внизу по чину, и, прищурившись, улыбнулась:
— Здесь ещё двое, кого ты не поприветствовал. Пора познакомиться — всё-таки они пробудут у нас несколько дней.
Чжан Цзин сразу понял: это, должно быть, родственники, приехавшие за помощью. Дом Чжанов всегда славился щедростью и никогда не отказывал нуждающимся родичам. Однако он не знал, с чьей стороны они приходятся, поэтому просто ждал, пока мать продолжит.
И действительно, госпожа Яо весело указала на девушку, сидевшую рядом:
— Это дальняя родня с моей стороны. Её ты должен называть тётей, а вот эту девочку — двоюродной сестрой. Её зовут Цинь Хуэйлань. Поздоровайся, она пробудет у нас несколько дней, позаботься о ней.
Едва госпожа Яо замолчала, как «тётя» вскочила с места и, широко улыбаясь, обнажила ровный, но слегка пожелтевший ряд зубов. Она приветливо обратилась к Чжан Цзину:
— Племянничек! Я твоя тётя. Привезла тебе немного фруктов и овощей со своего поля — обязательно попробуй сегодня вечером!
Чжан Цзину не очень нравилась эта женщина: её улыбка казалась расчётливой, а взгляд — слишком проницательным. Тем не менее он вежливо поклонился и произнёс положенное приветствие.
Видимо, тётя решила, что Чжан Цзин чересчур учтив и доброжелателен, и сразу же стала вести себя ещё более развязно. Она грубо дернула за руку свою дочь, которая, стоя с опущенной головой, всё ещё смотрела себе под ноги, и громко сказала:
— Здорова́йся же! Дома я тебя учила правилам! Не веди себя как провинциалка! Это же твой двоюродный брат — чего бояться?!
Полненькая девушка, которую представили как двоюродную сестру Чжан Цзина, была крайне застенчива. Возможно, она никогда раньше не видела такого великолепного и богатого дома и с самого прибытия чувствовала страх. А теперь, после выговора матери, стала ещё робче и едва слышно прошептала, не поднимая глаз:
— Здравствуй, брат.
В комнате воцарилась тишина, и если бы слух Чжан Цзина не был острым, её голос, вероятно, затерялся бы среди общего дыхания собравшихся.
Чжан Цзин посочувствовал девушке, но не придал этому особого значения и лишь вежливо улыбнулся:
— Сестра, не стесняйся. Раз уж приехала к нам, живи спокойно. Если чего-то не хватает или понадобится помощь, обращайся к своей невестке — она всё устроит. Твоя невестка очень добра и приветлива, ты непременно полюбишь её.
Говоря о госпоже Линь, лицо Чжан Цзина невольно озарила гордая улыбка, а в глазах заблестела радость. В голове вновь возник образ улыбающейся супруги, и ему захотелось поскорее вернуться домой.
Однако никто из присутствующих не знал его мыслей — все лишь одобрительно восприняли его вежливое отношение.
Госпожа Яо удовлетворённо кивнула тёте.
Та, конечно же, сразу всё поняла: её глаза наполнились восторгом, и она принялась внимательно разглядывать Чжан Цзина, даже толкнув локтём свою дочь.
Цинь Хуэйлань наконец подняла глаза и впервые взглянула на этого мягкоголосого, вежливого двоюродного брата. Перед ней предстало благородное, красивое лицо — совсем не такое, как у грубых, загорелых крестьян из её деревни. Лицо его было чуть бледновато, но в глазах сквозила решимость, а вся фигура излучала аристократическую утончённость и книжную грацию. Сердце Хуэйлань заволновалось.
Она прикусила губу — всё её прежнее нежелание оставаться здесь растаяло, словно воск. Опустив голову, она постаралась скрыть покрасневшие щёки.
Но ничего этого не ведал наивный и чистый Чжан-дафу, никогда не сталкивавшийся с изощрёнными методами сватовства. Он и не подозревал, какие планы уже строят старшие.
Для Чжан Цзина эта вежливость была всего лишь проявлением доброжелательности по отношению к новой гостье и сочувствием к бедной девушке, которую грубо отчитала бестактная мать.
Вскоре к госпоже Яо подошла служанка Чжилань и доложила, что покои в Западном Курятнике уже подготовлены. Госпожа Яо тут же велела Чжан Цзину проводить двоюродную сестру до её комнаты.
Чжан Цзин удивился, но не мог ослушаться матери при всех. Однако он всё же спросил:
— А тётя не остаётся?
Тётя поспешно замахала руками:
— Нет-нет! В это время года рис ещё на корню, дел невпроворот — не могу задерживаться.
Чжан Цзин не стал углубляться в детали и решил, что Хуэйлань просто приехала составить компанию одинокой госпоже Яо. Поэтому он сохранял доброжелательное отношение к девушке.
Однако в глубине души он всё же сомневался: ведь он взрослый мужчина, а Хуэйлань, судя по всему, уже лет четырнадцати–шестнадцати. Даже будучи двоюродными братом и сестрой, им следовало соблюдать правила приличия между мужчиной и женщиной, особенно когда они не кровные родственники. В доме полно служанок и нянь — зачем именно ему сопровождать её?
Чжан Цзин посчитал это неподобающим. К счастью, едва они вышли из двора госпожи Яо, как навстречу им появилась Чуньтао. Он тут же остановился.
Чуньтао тоже заметила выходящих из дома Чжан Цзина и Хуэйлань. Прижимая к себе коробку с едой, она быстро подошла и, не дожидаясь вопроса, сказала:
— Госпожа велела передать вам немного пирожных из нашей кухни для госпожи Яо.
Чжан Цзин понял: пирожные — лишь повод. На самом деле госпожа Линь переживает за него и послала Чуньтао проверить, всё ли в порядке. От этой мысли у него потеплело на душе. Он забрал коробку у служанки и приказал:
— Не нужно нести внутрь — я сам отнесу. А ты проводи Хуэйлань в Западный Курятник. Это наша гостья, двоюродная сестра. Впредь заботься о ней.
Чуньтао бросила взгляд на полненькую девушку, особенно отметив её округлые бёдра, и быстро сообразила, что к чему. Увидев, как Чжан Цзин явно облегчённо выдохнул, она окончательно поняла его отношение и успокоилась.
Поклонившись Хуэйлань, Чуньтао повела её к Западному Курятнику.
Чжан Цзин же, конечно, не стал возвращаться в дом, а передал коробку с пирожными Фэйцуй, которая как раз расписывала узоры на крыльце, и отправился в свой двор.
Когда он вернулся, дверь в их покои была плотно закрыта. Он толкнул её и увидел, что Чуньтао уже вернулась и что-то шепчет госпоже Линь.
Увидев Чжан Цзина, обе замолчали. Чуньтао поклонилась и вышла.
В комнате остались только супруги. Госпожа Линь не встала с места, лишь придвинула к нему чашу с ласточкиными гнёздами в сахаре и мягко сказала:
— Весна ещё не закончилась, лето не началось. Ты много читаешь — тебе нужно больше питаться.
Чжан Цзин сел напротив неё за низкий столик и аккуратно помешал ложкой прозрачную, словно белый нефрит, массу в чаше. Вдруг он спросил:
— Знаешь, как правильно есть ласточкины гнёзда?
Госпожа Линь недоумённо посмотрела на него, ожидая ответа.
Тогда Чжан Цзин бережно зачерпнул ложкой гнёзда и поднёс к её губам, улыбаясь:
— Конечно, вкуснее всего, когда муж кормит жену.
Госпожа Линь поняла, что муж доволен своей шуткой, и ничего не сказала — лишь открыла рот и проглотила ложку, которую он поднёс. Затем она взяла ложку из его рук и сама накормила его.
Так они по очереди съели всю чашу.
Поскольку до вечера ещё оставалось время, Чжан Цзин отправился в кабинет читать книги и попросил супругу составить ему компанию. Та с лёгкой улыбкой согласилась.
В кабинете супруги сидели молча: один читал, другая проверяла счета. В воздухе витал аромат туши, и вся сцена казалась такой гармоничной и умиротворённой — настоящая пара изящных и прекрасных людей.
Когда Чуньтао вошла, она увидела именно такую картину. На лице её появилось выражение гордости, и она косо взглянула на стоявшую за ней Цинь Хуэйлань, будто говоря: «Видишь? Мой господин и госпожа безумно любят друг друга. Если у тебя есть совесть, даже не думай о том, чтобы стать наложницей в этом доме!»
— Госпожа Лань, — сказала Чуньтао, — мой господин и госпожа обычно так проводят время и не любят, когда их беспокоят. Подождите немного.
Но едва она договорила, как обернулась и увидела, что Цинь Хуэйлань стоит как заворожённая у двери, с лёгким румянцем на щеках. Её глаза, ни большие, ни маленькие, пристально смотрели на пару за столом, и в них мерцал какой-то неясный свет.
Хуэйлань тихо прошептала, словно сама себе, но так, что Чуньтао услышала:
— Брат и невестка — настоящая идеальная пара!
Чуньтао онемела от возмущения, щёки её покраснели, и она мысленно стиснула зубы: «Эта госпожа Лань, хоть и кажется робкой и застенчивой, на самом деле хитрая до мозга костей! Теперь я точно буду помогать госпоже следить за господином, чтобы этот коварный цветочек не увёл его!»
С этими мыслями Чуньтао занесла Хуэйлань в свой «чёрный список». Разумеется, та ничего об этом не знала.
В тот момент Хуэйлань была полностью поглощена зрелищем перед собой: в изысканном, благородном кабинете супружеская пара сидела за одним столом. Вечерний свет нежно проникал сквозь занавески и окутывал их золотисто-красным сиянием, словно съёмка через особый фильтр — невероятно красиво.
Хуэйлань смотрела, будто околдована, даже дышать старалась тише. С детства она обожала всё прекрасное, и влюбилась в Чжан Цзина с первого взгляда — ведь он был точь-в-точь как герой её мечтаний.
А теперь, увидев, как он сидит рядом со своей женой, она поняла: это зрелище настолько прекрасно, что захватывает дух.
Посмотрев ещё немного, Хуэйлань вдруг осознала, что Чуньтао странно на неё смотрит. Тут же вспомнились слова матери, которые та шептала ей перед отъездом. Хуэйлань сделала глубокий вдох, потом резко прикрыла рот ладонью и закашлялась — так громко и надрывно, будто страдала чахоткой. Этот звук немедленно привлёк внимание обоих в кабинете.
Чуньтао закатила глаза: «Ясно, интриганка!»
Первым поднял голову Чжан Цзин, за ним — госпожа Линь.
Увидев Хуэйлань, Чжан Цзин невольно нахмурился: «Что ей здесь нужно?» — и тут же бросил тревожный взгляд на супругу, боясь, что та что-то поймёт не так.
Но госпожа Линь уже закрыла счетовую книгу, отложила кисть и направилась к двери. Взяв Хуэйлань за руки, она с теплотой и радостью сказала:
— Сестра, почему ты пришла именно сейчас? Мне было немного не по себе, поэтому я не смогла встретить тебя лично — прости за невежливость. Живи здесь спокойно, и если что-то пойдёт не так, обязательно скажи мне — я всё устрою.
От этих тёплых слов и прекрасного лица невестки Хуэйлань буквально остолбенела. Она никогда в жизни не видела такой красавицы.
Она долго смотрела, как заворожённая, и лишь потом, покраснев, кивнула и робко пробормотала:
— Хорошо.
Хуэйлань не заметила, как в глазах госпожи Линь на миг мелькнуло разочарование — но тут же оно исчезло.
Чжан Цзин всё ещё сидел за столом, совершенно растерянный, глядя на этих двух женщин, которые только что встретились, но уже зовут друг друга «сёстрами» и ведут себя, будто лучшие подруги.
Пока он размышлял над этой загадкой, Хуэйлань, всё ещё глядя себе под ноги и не поднимая глаз, робко произнесла:
— Бабушка велела пригласить брата и невестку на ужин.
Чжан Цзин уже хотел отказаться, но госпожа Линь опередила его:
— Хорошо, пойдём вместе. Сегодня устроим семейный ужин — заодно встретим сестру как следует.
Сказав это, она заметила, что на Хуэйлань надето слишком лёгкое платье, и велела Чуньтао принести новый персиковый плащ.
http://bllate.org/book/6751/642443
Готово:
