Старушка с растрёпанными седыми прядями и перекошенным от ярости лицом хлопала себя по бёдрам и вопила, извергая самые грязные ругательства — такие слова, что повторять их было бы неприлично.
И всё же, хоть она и была худощавой и сухопарой, силы в ней оказалось необычайно много: несколько приказчиков подступили, чтобы унять эту бабку, но она всех отшвырнула, а кое-кого даже сбила с ног. Те теперь растерянно сидели на полу, не зная, что делать.
За дверью аптеки толпился народ — все вытягивали шеи, заглядывая внутрь, но никто не решался войти. Любопытство гнало смотреть, а страх — не подпускать беду к себе.
Именно в этот момент вышли Чжан Цзин с супругой. Старуха, до того рыдавшая и ругавшаяся, мигом заметила госпожу Линь, ловко вскочила с пола и, размахивая руками, бросилась прямо на неё, выкрикивая:
— Ты, змея подколодная! Не только разорила мою семью, так ещё и сына в тюрьму засадила! Теперь мне и жить-то не хочется! Старуха я, да на тебя пойду! Вот вам и торговки — все до единой жулики да обманщицы, только и думают, как бы кровь и плоть бедняков высосать до дна!
Лицо старушки исказила злоба, язык не держала, а длинные, острые, как иглы, ногти были готовы вцепиться прямо в лицо госпоже Линь.
К счастью, Чжан Цзин шагнул вперёд и крепко сжал плечи старухи, не давая ей двигаться.
Та пару раз дернулась, но вырваться не смогла и подняла глаза на него. Её взгляд, полный ненависти, встретился со льдисто-холодными очами Чжан Цзина — и вдруг в сердце у неё дрогнуло, шея невольно втянулась.
Хоть старуха и была труслива, она решила, что при таком скоплении народа этот молодой человек не посмеет её ударить. Ведь она слышала: он только что получил место сюйцая — учёного-кандидата! Если он осмелится поднять на неё руку, она тут же рухнет на землю и устроит скандал, докатившись до самого училища — тогда уж ему и учёной карьеры не видать!
Однако старуха всё же осторожничала: резко вырвала руку из хватки Чжан Цзина, отступила на пару шагов и, изображая слабость, плюхнулась на пол, завертелась, задирая ноги кверху.
— Горе мне, горе! Сына, которого я в поте лица растила, эта бессердечная, злая ведьма в тюрьму загнала! Мы ведь родственники, хоть и дальние! Когда беда пришла, мы к ней за помощью обратились… А она, баба непутёвая, увидев моего сына — молодого, здорового — стала его соблазнять, хотела скверну учинить! Да разве мой сын на такое пошёл бы? Вот и оказался теперь за решёткой! Горе мне, горе! Такую женщину в свиной тушёнке нужно топить — деревня вся её не потерпит!
Старуха разошлась не на шутку, говорила без удержу, не разбирая, где правда, а где вымысел. Ей было наплевать — ведь сыну дали больше десяти лет тюрьмы, и теперь она сама ни на что не надеялась. Главное — добиться, чтобы госпожа Линь осталась в позоре перед всеми!
А толпа, разумеется, только радовалась зрелищу. Кто из них задумывался, правда ли всё это? Люди ведь слухами питаются: передают друг другу, кто что слышал, а потом уже никто и не помнит, от кого пошёл слух — так что и ответственности никто не несёт. Главное — потешиться.
Дело явно грозило разрастись. Если бы подобные речи разнеслись по городу, любая женщина с мягким характером предпочла бы повеситься, лишь бы не терпеть такого позора.
Но госпожа Линь не из таких. Она не станет делать того, что порадует врагов и огорчит близких. Глаза её покраснели от гнева, взгляд стал решительным — она шагнула вперёд, явно собираясь вцепиться в старуху.
Чжан Цзин вовремя схватил жену за руку.
Возможно, если бы госпожа Линь набросилась на старуху и устроила драку, это и решило бы дело самым простым способом. Но тогда за ней закрепилась бы слава сварливой и жестокой женщины.
А Чжан Цзин считал, что его жена — самая добрая, самая мудрая, самая понимающая и вообще совершенная во всём. И это должны знать все! Никто не смеет её неправильно понимать!
Честный и прямой Чжан-дафу обнял свою супругу и с глубокой заботой произнёс:
— Пусть этим займётся муж. Ты, моя дорогая, весь день трудилась — садись, выпей чашку чая и спокойно наблюдай, как твой супруг расправится с этой нахалкой!
С этими словами он велел приказчику принести стул для госпожи Линь и заварить её любимый чай «Чжэншань Сяочжун». Она уселась и стала наблюдать, как её муж надёжно берёт ситуацию в свои руки.
А старуха тем временем уже порядком устала от своих кувырков и воплей — горло пересохло. Мельком глянув, как госпожа Линь спокойно сидит, потягивает чай и щёлкает семечки, она чуть не лишилась чувств от злости.
Разинув рот, чтобы продолжить кричать, старуха вдруг увидела, как к ней подходит Чжан Цзин с видом святого: на лице — доброта, гармония, милосердие и дружелюбие.
Не успела она опомниться, как он присел на корточки и незаметно воткнул ей в точку «Ямэнь» иглу, позаимствованную у одного из лекарей.
Мир мгновенно стал тихим.
Чжан Цзин поднялся и холодно взглянул на старуху, которая хваталась за горло, не в силах вымолвить ни слова.
— Клевета и сеяние смуты рано или поздно накажутся. Раз уж ты онемела — знай: это небеса карают тебя за то, что оклеветала добрую женщину! Береги себя, а то в загробном мире попадёшь в ад отрезанных языков!
Голос его звучал громко — так, что слышали все вокруг.
В те времена люди верили в духов и богов, суеверия были в ходу. Угрозы, связанные с потусторонним, внушали страх даже самым закоренелым скептикам — пусть даже рассказ был полон дыр и противоречий, многие всё равно поверили бы.
И в самом деле, шёпот в толпе заметно стих.
Чжан Цзин понимал: это не заглушит все языки, но большинство людей напугает. А дальше у него припасены и другие меры.
Он отряхнул руки от несуществующей пыли и приказал приказчикам:
— Вынесите эту старуху на улицу.
Несколько служащих, давно терпевших эту бабку, тут же подхватили её под руки и ноги и понесли, высоко подняв над головой.
Старуха хотела вырываться, но, взглянув вниз, поняла: если упадёт с такой высоты — точно убьётся. Так что лучше не шевелиться. Пришлось покорно лежать, пока её уносили.
А сзади ещё донёсся насмешливый голос Чжан Цзина:
— Осторожнее! Мусор тоже надо выносить аккуратно — вдруг цветы повредите!
Старуха чуть не поперхнулась от ярости.
Аптека Чжанов продолжала работать — закрываться было бы хуже: это лишь породило бы новые слухи и ещё больше испортило бы репутацию госпожи Линь.
Правда, если раньше здесь всегда было людно, то теперь заходили только самые отчаянные — те, кому лекарства были жизненно нужны. Остальные предпочитали держаться подальше: смотреть на чужие дрязги — одно дело, а впутываться в них — совсем другое.
Госпожа Линь понимала: с этим придётся разбираться позже. А сейчас…
Она тайком взглянула на Чжан Цзина, стоявшего с мрачным лицом, и решила, что должна всё ему объяснить. Ведь даже не зная правды, он сегодня без колебаний встал на её сторону.
Вдруг ей вспомнились его слова прошлой ночью:
— Мои мысли кривы.
— Да, все они склонены к тебе.
Чжан Цзин, почувствовав на себе её взгляд, обернулся и улыбнулся — белоснежные ровные зубы сверкнули на фоне приятного лица. «Ну, думаю, я её точно очаровал», — подумал он с самодовольством.
Если бы госпожа Линь знала, о чём он сейчас думает, наверняка бы дала ему пощёчину.
Но сейчас она была слишком взволнована: а вдруг Чжан Цзин, узнав правду, решит, что она нарушила правила приличия?
Она подошла и потянула его за рукав:
— Пойдём со мной, мне нужно кое-что сказать.
Они направились во внутренний двор. Там, рядом с аптекой, находилась отдельная комната для отдыха госпожи Линь — никто без разрешения туда не входил.
Она налила мужу чашку чая и рассказала всё: и про вчерашнего бандита с ножом, и про сегодняшнюю старуху.
— То, что сказала старуха, — правда. Мы действительно родственники, хоть и дальние. Это моя двоюродная тётя с сыном. Их жизнь пошла под откос, а у моих брата с невесткой помощи не вымолишь — вот и пришли ко мне. Хотя мы и в пятом колене разошлись, по родству они мне — двоюродный брат и тётя. Мне их стало жаль, и я приютила их. Всё равно в аптеке нужны были рабочие руки.
Чжан Цзин кивал, глядя на неё с восхищением: «Моя жена — добрая душа!»
Увидев, что муж не возражает против её решения приютить дальних родственников, госпожа Линь немного успокоилась и продолжила:
— Первые месяцы они вели себя прилично. Я даже решила, что раз они свои, можно доверить моему двоюродному брату закупку лекарственных трав. Но потом один из приказчиков стал замечать пропажи ценных трав. Сначала немного — не придали значения. А потом пропала целая партия женьшеня: этот негодяй подменил настоящий корень на дешёвый и скрылся вместе с матерью, прихватив деньги.
Госпожа Линь говорила с негодованием. Она кормила их, одевала, давала крышу над головой, работу — даже хотела помочь брату сделать карьеру! А они отплатили ей такой подлостью.
Голос её дрогнул.
Но госпожа Линь всегда была решительной. Особенно когда речь шла о таких убытках. Ведь аптека — не её личная собственность. Если бы Чжаны узнали, её бы заподозрили в растрате.
— Я не могла этого так оставить. Пришлось и убытки покрывать, и семью обманывать, и дело как-то держать на плаву, и одновременно искать этих двоих.
Эти слова прозвучали легко, но Чжан Цзин прекрасно понимал, каково ей было в те месяцы — а он-то даже рядом не был!
— Упорство вознаграждается. Несколько месяцев назад я выяснила, что мой двоюродный брат обосновался в соседнем уезде и уже успел обзавестись тремя жёнами и четырьмя наложницами, стал местным богачом. Я придумала кое-что — и теперь он разорён. Вернулся к тому, с чего начинал. И на этот раз рядом не окажется Линь Ванжу, которая протянет ему руку помощи.
Сказав это, она бросила на Чжан Цзина тревожный взгляд.
Раньше ей было всё равно, называют ли её жестокой, бессердечной или алчной. Но сейчас… она боялась, что муж сочтёт её безжалостной, не оставившей врагам ни шанса на спасение.
Однако Чжан Цзин сиял от гордости:
— Моя жена — настоящая героиня! Не только наказала злодеев, но и вернула убытки семье Чжан! С такой супругой мне больше ничего не надо!
Госпожа Линь горько улыбнулась. Она наклонилась, провела ладонью по его лицу и внимательно посмотрела на этого красивого, благородного мужчину.
— А если я на самом деле злая ведьма?
Чжан Цзин, воспользовавшись тем, что они одни, притянул её к себе и прошептал:
— Тогда ты — демоница, что околдовала меня, и дух, поселившийся в моём сердце.
* * *
На этом всё не кончилось. Злодеев нужно наказывать, а слухи не исчезнут от пары красивых слов. Если бы все верили в богов и духов, в мире не было бы столько сплетников.
Госпожа Линь замерла. Такие слова, сказанные в момент, когда её оскорбляли, когда муж встал на её сторону, даже не спросив, в чём дело… Её сердце забилось быстрее, оно переполнялось благодарностью.
Она прекрасно понимала: её супруг будто бы стал другим человеком — особенно по отношению к ней.
Такой нежности и заботы она не видела даже в первые дни брака. И всё это время она была счастлива.
http://bllate.org/book/6751/642441
Готово:
