Вслед за этим зловонная чёрная вода озера, яростный ветер, прорвавшийся сквозь разрушенный свод пещеры, даже пыль и грязь, сыпавшиеся с потолка — всё закружилось, преобразилось и обратилось в источник его силы, превратившись в бесконечный чёрный туман.
Море тумана колыхалось, словно лунный прилив. Из его волн протянулись бесчисленные щупальца, покрытые острыми, как клинки, шипами.
Полулюди-полудемон издал громоподобный рёв и, не уклоняясь и не отступая, бросился навстречу мчащемуся огненному дракону.
Со всех сторон нахлынувший чёрный туман мгновенно сомкнулся вокруг пламени и вскоре разорвал его на клочья. Огонь исчез без следа.
Пещера продолжала рушиться: трещины расползались по стенам, с потолка сыпались камни разного размера, воздух наполнился пылью и грязью, повсюду царил хаос.
Хань Яо вновь принял человеческий облик.
Казалось, он впервые позволил себе использовать эту силу без всяких ограничений — или, точнее, впервые стал самим собой, освободившись от красивой, но слабой человеческой оболочки, которая лишь тяготила его.
Странно, но с самого начала своих воспоминаний он уже был в человеческом теле. Это же была его часть. Тогда откуда взялась эта мысль?
Он собирался уйти, но вдруг заметил старика, всё ещё лежавшего на каменистом выступе посреди озера. Тот, похоже, потерял сознание, но дышал и не превратился в пепел — лишь клок волос на голове обгорел.
Хань Яо подумал, что старик может пригодиться, и призвал «Линси», чтобы поднять мага-еретика и унести вверх.
Подземное убежище извивалось лабиринтом узких тоннелей, и он совершенно не знал, где находился. Вокруг всё рушилось: чёрная вода хлынула из новых трещин, узкие проходы оказались перекрыты либо водой, либо обвалами. Приходилось разбивать завалы, чтобы продвигаться дальше.
Однако барьер, ранее мешавший его сознанию, рассеялся. Его сознание мгновенно распространилось, охватив всё обширное подземное убежище.
В этот миг Хань Яо почувствовал, как множество источников давления ци исчезают один за другим, будто свечи, задутые ветром. Люди умирали поодиночке.
Он ощутил прилив сил и устремился туда, откуда исчезали следы жизни.
— П-погоди! — старик, которого он тащил за шиворот, медленно пришёл в себя и закашлялся. — Не ходи этой дорогой… ты же не слышишь…
Хань Яо проигнорировал его и одним взмахом руки разнёс камни, загораживавшие путь.
В тот же миг, как только камни рассыпались, на него обрушилось пламя, заполнившее всё пространство.
…
В другом конце руин бывшей темницы Су Сюй стояла среди пепла и развалин, позволяя огню бушевать и поглощать оставшихся магов-еретиков одного за другим.
Пламя Скорби было поглощено её огнём, будто она «съела» его. Сам предводитель секты Сюаньхо давно стал частью этого пламени.
Правда, некоторые всё же ускользнули.
Неужели полуё могут поглощать демонов? Или просто потому, что их природа схожа, она смогла впитать их силу?
Она не спешила преследовать беглецов. Зачем? Ведь даже если она их настигнет, что с того?
Настоящее Вечное Пламя всё ещё запечатано во Внутреннем Мире. То, что явилось здесь, — лишь часть его силы, призванная верными последователями. Через эту часть она не могла уничтожить его истинную сущность.
Су Сюй даже не знала, можно ли вообще убить древнего демона Первозданного Хаоса. Всё, что смогли сделать в древности демонический ван и полубессмертные мастера-люди, — лишь запечатать их.
Однако теперь она вдруг поняла: если эта часть Пламени Скорби выберется из подземелья на поверхность, многие пострадают. Прежде всего — ближайшие полуё и культиваторы.
Су Сюй выпустила пламя на поиски. Огненные потоки проникли во все обвалившиеся тоннели, выпарили подземные стоки и обратили в пепел все преграды. Где бы ни прошёл огонь, весь запутанный лабиринт филиала секты Сюаньхо — бесчисленные коридоры и пещеры — отчётливо отразился в её сознании.
Внезапно она увидела Хань Яо.
Су Сюй вздрогнула, и бушующие огненные волны замерли перед юношей. Тот всё ещё держал кого-то за шиворот. Его чёрные глаза отражали пламя, а взгляд был необычайно ярким.
— …Су Сюй?
Как он её узнал?!
Огненные волны рассыпались, и весь проход перед ним очистился. В то же мгновение Су Сюй ясно почувствовала: сила Пламени Скорби исчезла.
Почему? Неужели предводитель окончательно погиб, и пламя больше не может гореть?
Она подняла руку, ладонью вверх, и столб огня взметнулся ввысь, пробивая слой за слоем твёрдых пород. Полуё расправила крылья и взмыла вверх по этому только что пробитому тоннелю, пока не вырвалась на поверхность.
Над головой сияли луна и звёзды, тёплый ночной ветер шелестел листвой, а гора Тушань слабо вибрировала, отражая гул обрушивающихся глубин.
Су Сюй сложила крылья, привела одежду в порядок и даже расчесала растрёпанные волосы у реки. Она весело напевала, любуясь своим отражением в воде — таким ярким и прекрасным.
Спустя некоторое время она почувствовала приближение знакомого давления ци.
Не оборачиваясь, Су Сюй сказала:
— Надеюсь, у младшего брата появились вести о матушке, ведь секта Сюаньхо, похоже, уже уничтожена.
Черноволосый юноша стоял на склоне холма и без церемоний бросил спасённого им узника на землю — тот снова потерял сознание.
Он вздохнул:
— Прости. Раньше я клялся, что буду оберегать тебя, а в итоге ничего не сделал и подверг тебя опасности. Я нарушил своё обещание.
— Ничего страшного, — Су Сюй на миг замерла, потом махнула рукой. — Не стоит об этом беспокоиться. Раз я согласилась помочь тебе, даже если погибну — сама виновата.
Хань Яо не почувствовал облегчения:
— Но я же обещал…
— Младший брат, ты попросил меня о помощи и сказал, что защитишь меня — это вполне естественно.
Су Сюй сделала паузу.
— К тому же ты не бросил меня и не сбежал. Значит, не нарушил обещания.
Она согласилась войти сюда ещё и потому, что сама убила того мага-еретика, из-за чего след госпожи Хань был утерян. Поэтому она и решила помочь.
Ещё одна причина — она искренне хотела, чтобы все эти мерзавцы погибли, чтобы никто больше не страдал от их рук — ни люди, ни полуё. Зная это, она была готова к жестокой схватке.
Она и в мыслях не держала винить его за то, что оказалась в опасности. Если бы она боялась подобного, она бы просто не вошла сюда.
— Ещё до того, как войти, я уже представляла худший исход: придётся драться насмерть или погибнуть здесь. Всё.
Она никогда не привыкла полагаться на чью-то защиту.
— Я уже не ребёнок и больше не возлагаю надежд на других. Твои слова я вообще не восприняла всерьёз.
…
Центр Да Хуаня.
Город Эчэн.
Здесь всегда стояла жара, дождей не бывало годами, но город всё равно кишел жизнью.
В самом сердце этого демонического города возвышались роскошные павильоны и беседки, откуда доносились звуки музыки: струнные и флейты сливались в изысканную мелодию, а птицы на стенах щебетали в унисон, будто подпевая музыкантам.
Внутри павильонов витал благовонный дым, повсюду сверкало золото и нефрит.
Молодая женщина возлежала на длинном диване, её чёрные волосы, словно облака, струились по спине. На ней была лишь расстёгнутая синяя парчовая туника с серебряной вышивкой, обнажавшая белоснежную грудь.
Вокруг неё сидели юноши и девушки, все в полупрозрачных шёлковых одеждах, украшенные золотыми и серебряными колокольчиками. За спинами у них сверкали яркие крылья, а сквозь тонкую ткань просвечивала кожа — картина была поистине соблазнительной.
Одна из девушек взяла в рот кусочек сушёного фрукта и, наклонившись, вложила его ей в рот губами, игриво засмеявшись:
— Цзюньшан, почему ты вдруг замолчала?
Синяя красавица лениво ответила:
— Вдруг вспомнила, что давно не была в Чжунъюане. Но если поеду — наверное, придётся драться. Наверное, много народу уже ждёт меня…
— Всего-то несколько месяцев прошло! — возмутился один из юношей. — Неужели Цзюньшан снова скучает по тем девчонкам из Павильона Ночного Снега? Разве мы хуже их?
— Замолчи, — резко сказала она, резко сев. Ленивое выражение лица сменилось на возбуждённое, в глазах вспыхнул огонь. — …Это Пламя Скорби!
Все птицеподобные демоны мгновенно отступили и встали почтительно по сторонам.
— Мне нужно увидеться с Ваном.
На рассвете первые лучи солнца озарили бескрайние леса.
С разрушением подземного убежища тьма, что витала в воздухе, тоже рассеялась.
Однако они ещё не покинули гору Тушань: Су Сюй получила три письма подряд и была вынуждена остановиться, чтобы прочесть их.
Первое — от Лу Вань.
Она и Хэ Си придумали план устранить Шестую госпожу вместе с её детьми и просили у Су Сюй разрешения действовать.
Второе письмо было от Му Цин.
Получив приглашение Лу Вань, она сразу отправила два послания: одно Седьмому и Восьмому младшим братьям, другое — напрямую Су Сюй.
— Все культиваторы Секты «Десять Тысяч Бессмертных», достигшие стадии основания тела и не занимающие важных постов, обязаны участвовать в нынешнем Испытании Восьми Сект, если только не получили тяжёлых ран и не нуждаются в восстановлении.
Ученики главы Пика Персикового Источника остались в горах.
Их задание на испытании находилось внутри секты — обычная драка между учениками. Для них это не составляло труда, но им всё равно пришлось остаться в секте и ждать начала соревнований, поэтому убивать и грабить сейчас они не могли.
Такого раньше не случалось.
Испытание Восьми Сект проводилось раз в тридцать лет. В нём могли участвовать все ученики восьми великих школ, чей уровень культивации не превышал стадии дитяти первоэлемента, но участие никогда не было обязательным.
Су Сюй задумчиво сжала письмо в руке.
— Кто тебе писал? — спросил Хань Яо с недовольным видом.
По дороге, пока они преследовали магов-еретиков, он знал, что Су Сюй постоянно получает и отправляет письма, поэтому она то и дело исчезала. Хотя он так и не узнал, с кем именно она переписывается.
— Неужели те двое из той гостиницы…
Су Сюй помахала письмом:
— Это от Пятой сестры.
Услышав, что это не те двое из гостиницы, Хань Яо немного успокоился.
Однако отношения Му Цин и Су Сюй тоже казались очень близкими. Он до сих пор помнил, как Му Цин с благодарностью рассказывала о доброте старшей сестры. Он не мог понять, что чувствовал.
— И что она пишет?
— Про Испытание Восьми Сект, — Су Сюй опустила первую часть письма и честно ответила: — В этом году участие обязательно. А в Бездне Костей замечены аномалии: Море демонического тумана снова поднялось.
Это могло означать многое.
Пока древние демоны Первозданного Хаоса спят в своём заточении, Чжунъюаню ничего не угрожает. Но если из Бездны Костей начнут выползать массы низших демонов — это станет серьёзной проблемой.
— Вероятно, именно поэтому решили провести испытание — чтобы заодно разведать обстановку.
Му Цин, владеющая ветряной ци, отправляла послания с помощью бумажных журавликов, которые долетали почти мгновенно — её письмо пришло почти одновременно с письмом Лу Вань.
Теоретически, если Су Сюй не порвёт отношения с сектой, ей тоже придётся участвовать в этом испытании.
Обычно это вызывало головную боль: в ходе испытаний неизбежны стычки с другими участниками, а это чревато множеством осложнений.
Су Сюй развернула третье письмо.
Это было официальное послание от секты.
В таких великих сектах, как «Десять Тысяч Бессмертных», все ученики числились в реестре.
— Этот реестр позволял не только отслеживать их местоположение через специальные массивы, но и определять их состояние жизни и смерти с помощью лампад Связанной Души, изготовленных особым секретным методом.
Послание было написано уполномоченным лицом и чётко гласило: как только они выяснят всё, что связано с подземельем на горе Тушань, им следует немедленно вернуться в Линъюньчэн и отправиться в гостиницу «Юньхэ».
Су Сюй передала письмо Хань Яо.
Тот взглянул на него:
— Откуда ты знаешь, что я умею читать?
Су Сюй: «…»
Она совсем забыла, что совсем недавно он ещё не умел читать.
Однако внешне она оставалась невозмутимой:
— Младший брат — гений. Чтение для тебя разве трудность?
Хань Яо скривился:
— Ты точно забыла.
Су Сюй сделала вид, что не слышит.
Хань Яо не стал настаивать:
— Что значит это письмо?
Су Сюй уже кое-что поняла, но не стала объяснять — всё равно скоро всё прояснится.
http://bllate.org/book/6744/641874
Готово:
