Мир, погружённый в первобытный хаос и тьму, постепенно обретал очертания. Она открыла глаза и увидела, как рассеивается туман, обнажая гладь воды — чистую, неподвижную, словно зеркало.
Су Сюй увидела своё отражение.
Она была растрёпана, измождена и покрыта ранами — будто уже смирилась со своей участью.
— Это не ты, — прошептал кто-то ей на ухо.
Тот, казалось, обнял её, взял за руку и приложил её пальцы к своему лицу.
— Так тебя видят люди.
Его пальцы медленно опустились и остановились у неё на груди.
Су Сюй не могла разглядеть его тела, но чувствовала, как неведомая сила ведёт её за собой.
Она не хотела сопротивляться.
— Настоящая ты — здесь, под этой оболочкой.
Тёплое, почти горячее дыхание коснулось её уха. Она повернула голову, пытаясь уловить его облик, но перед глазами вспыхнул лишь ослепительный свет, который тут же хлынул обратно, словно прилив, и исчез без следа.
...
Су Сюй будто проснулась после бесконечного сна.
Она стояла на коленях, вся её одежда сгорела дотла.
Из-за спины расправились мощные чёрные крылья; наружные маховые перья переливались золотом, будто окаймлённые пламенем.
Её ладони упирались в землю — пальцы искривлены, кости вывернуты, когти остры, как крючья.
Полуё с растрёпанными чёрными волосами и бледным лицом тяжело дышала. Её дыхание стало прерывистым от возбуждения, а изо рта капала раскалённая слюна, прожигающая на полу чёрные дымящиеся ямки.
Когда она подняла голову, её глаза сверкали золотисто-красным — ярким, ослепительным, как само солнце.
Маги-еретики не выдержали этого взгляда: их глаза жгло, и они отворачивались.
Лишь один — тот, в кого вселилось древнее зло, глава секты — остался на месте и, не моргнув, встретил взгляд ё.
Оба одновременно запрокинули головы и издали оглушительный рёв и пронзительный визг.
Вся темница задрожала. Своды рушились, камни сыпались с потолка, пыль клубилась в воздухе, осколки разлетались во все стороны.
Земля покрылась паутиной трещин, из-под неё хлынула грязная чёрная вода и мгновенно затопила пол.
И тут же над этой зловонной жижой вспыхнуло бескрайнее пламя.
Огонь бушевал, словно дикий пожар, или как огненный дракон, закрутившись вокруг руин и развалин.
Две божественные фигуры схлестнулись в бою, опутанные огненными петлями.
В этот миг Су Сюй отбросила все заклинания и приёмы, отдавшись инстинкту — инстинкту, закалённому в крови и огне, подаренному ей далёкими родичами из Да Хуан, с которыми она никогда не встречалась.
Она коснулась пламени, в котором таилась сила древнего зла.
«Вечное Пламя» получило своё имя за то, что пожирало всё без остатка: даже плоть и кости великих ё, коснувшись их хотя бы на миг, обращало в прах.
— Я никогда не боялась огня.
Глава секты, одержимый монстр, сжал её в железных объятиях, выпуская из тела бесчисленные огненные плети.
Полуё была стянута, её крылья пронзены, конечности скованы, грудь и живот пронзены насквозь — словно птица, попавшая в ловушку и из последних сил борющаяся за жизнь.
— Это Пламя Скорби! Это тело Святого Божества! — воскликнул глава секты, и на лице его застыла зловещая ухмылка.
Его кожа облезла, обнажив чёрную, бесформенную плоть, окутанную огнём.
— Ты не сможешь вырваться!
Он не впервые становился сосудом для Святого Божества и уже поглощал других жертв. Он знал: это начало жертвоприношения.
Плоть ё, наполненная энергией небес и земли, и её дух, закалённый в ци, станут самым изысканным угощением...
Подожди.
Он не чувствовал ни капли силы, исходящей от неё.
Улыбка застыла на его лице.
Как такое возможно?
Су Сюй смотрела на него с глубокой печалью.
Внезапно у неё в руке вспыхнул ослепительный белый свет — яркий, как молния, жаркий, как солнце!
Огненные плети мгновенно растаяли, бесследно рассыпавшись.
Лишь теперь все поняли: это не свет.
Это был огонь!
— Ваши старейшины, глава, Святое Божество — всё это разочаровывает, — сказала Су Сюй, расправив крылья и поднявшись в воздух.
Её тело, пронзённое огненными цепями, должно было быть изранено и обожжено, но ни единой царапины на нём не было.
Густые чёрные волосы развевались в воздухе, а с неё сорвалась устрашающая волна давления ци.
Её глаза сияли, как расплавленное золото, как само солнце, а в глубине зрачков вспыхнула искра белого пламени.
Пламя в темнице взревело, языки огня лизнули воду, и пар взметнулся вверх, словно туман.
Она никогда не раскрывала свою силу полностью.
Эта подземная бездна, гнездо магов-еретиков, станет идеальным местом для испытаний.
Здесь она может без опаски проверить пределы своей мощи.
Девушка раскинула руки — и бледное пламя вспыхнуло с новой силой. Вся красная стихия сошлась к ней, как дрова в костре, раздувая белый огонь до невероятных размеров. Пламя апокалипсиса хлынуло вперёд, словно цунами.
— Это было последнее, что увидели все присутствующие.
Вся темница обратилась в прах.
...
Тем временем Хань Яо оказался в тёмной камере.
Он щёлкнул пальцами, и в ладони вспыхнул маленький огонёк. Брошенный на пол, он мгновенно поджёг сухую солому, осветив мрачное помещение.
Камеру окружали чёрные железные прутья с красными рунами. Повсюду царила тьма, а от пола слабо отражался свет огонька.
Вода.
Пол был выложен грубыми камнями, но вокруг со всех сторон плескалась зловонная чёрная жижа — будто остров посреди моря.
В углу камеры съёжился человек.
Это был старик с белоснежными волосами и измождённым лицом.
Свет разбудил его. Он медленно открыл глаза и удивлённо спросил:
— Ты... ты всё ещё можешь использовать ци?
Хань Яо нахмурился:
— Кто ты?
— Я, как и ты, заточён здесь Линь Фэном.
Старик тяжело закашлялся и, дрожа всем телом, поднялся на ноги.
— Ты имеешь в виду того главу секты?
Хань Яо не сводил с него глаз и не проявлял ни малейшего желания помочь.
Глава секты наверняка понял, что со мной что-то не так. Они даже не стали допрашивать — сразу бросили сюда.
Он не особенно переживал за свою судьбу.
Но после всего этого Су Сюй уж точно не станет с ним церемониться — его план оказался чересчур жалким.
Главное, чтобы она не пострадала.
Сейчас с ним всё в порядке: ци в теле циркулировало стабильно, и он в любой момент мог применить любое заклинание.
— Кхе-кхе, неплохо, — старик снова закашлялся. — Ты слышишь?
— Что именно? — спросил Хань Яо.
Вокруг царила полная тишина, даже ветра не было.
— Это шёпот древнего зла...
Старик приложил к губам костлявый палец, и в его мутных глазах вспыхнул огонёк.
— А кто же второй?
Едва он договорил, как пол под ними начало трясти.
С потолка посыпались камни, пролетая сквозь прутья решётки и падая внутрь камеры. Из-под соломы выкатились обглоданные кости.
Чёрная вода вокруг заволновалась, на поверхности забулькали пузыри — будто что-то двигалось под водой.
— Пламя Скорби? Но ведь его запечатали во Внутреннем Мире!
Хань Яо удивился:
— Говорят, эти маги-еретики могут лишь приносить ему жертвы через ритуалы. Я думал, это просто их заблуждение... Оно действительно может принимать подношения?
У старика, похоже, ци была запечатана — он едва удержался на ногах во время толчка.
Он пошатнулся, но махнул рукой:
— Конечно! Конечно! Если ритуал проведён верно и верующие искренни в своих молитвах, Святое Божество услышит их.
— Так ты тоже из их числа? — Хань Яо нахмурился.
— Ха-ха, — старик коротко рассмеялся, запыхавшись. — Я не из секты Сюаньхо. Мой бог сильнее этого Пламени Скорби в сотни раз!
Хань Яо внимательно посмотрел на него:
— Значит, у каждой секты есть своё древнее зло? Секта Сюаньхо поклоняется Вечному Пламени, а ты?
— Хе-хе, неплохо соображаешь, парень.
Старик не ответил прямо, а лишь повторил:
— Если Пламя Скорби сошло, значит, оно хочет лично поглотить жертву. Так что же это за жертва?
Он увидел, как Хань Яо нахмурился ещё сильнее, и пояснил:
Эти еретики ищут особых жертв — то могущественных культиваторов, то одарённых ё. Их кладут на алтарь, и тогда их бог ощущает подношение.
Если древнее зло захочет поглотить эту жертву, оно вселяется в того, кто ведёт ритуал.
Это случается крайне редко.
Древние зла не едят всё подряд — им нужно почувствовать нечто по-настоящему возбуждающее. Ведь сейчас они находятся во Внутреннем Мире, и лишь мощнейшие ауры могут их пробудить.
Но даже если победить, уничтожишь лишь тело носителя, сосуд, через который древнее зло сошло в наш мир. Само Пламя Скорби остаётся во Внутреннем Мире.
К тому же, древних зол, похоже, невозможно убить — иначе бы их не запечатали.
— Так кто же эта жертва? — старик прищурился.
Землетрясение уже стихло, лишь изредка с потолка падали камешки и пыль. Хань Яо молча подошёл к решётке, схватил одну из чёрных железных прутьев и резко дёрнул в сторону.
Прочный прут с треском сломался, красные руны на нём погасли.
От чёрной воды повеяло зловонием.
— Это не твоё дело, — коротко ответил он.
Старик окинул его взглядом с головы до ног, и выражение его лица стало странным.
«Кто же этот парень на самом деле?»
— Подойди, поддержи меня, юноша. Неужели ты не знаешь, что старших надо уважать? — старик снова закашлялся.
Хань Яо остался равнодушным:
— Старость сама по себе не заслуживает уважения. Сколько невинных ты погубил ради своего бога?
Старик поперхнулся — видимо, он и сам был не свят.
— Ты хоть знаешь, как отсюда выбраться?
Хань Яо промолчал.
Он не мог определить направление.
Его сознание натыкалось на невидимый барьер, ограничивая восприятие лишь несколькими десятками шагов вокруг.
Под слоем зловонной чёрной воды он ощущал сотни пульсаций ци.
Холодно взглянув на старика, он бросил:
— Всегда найдётся способ.
С этими словами юноша взмыл в воздух, ступив на поверхность воды.
Но не успел он сделать и шага, как вода разорвалась в десятках мест. Из глубины вырвались острые костлявые руки, за ними — черепа, за ними — целые скелеты, скрипя костями, поднимались из чёрной жижи.
Белые кости сливались в море, вздымаясь над водой.
Хань Яо не успел ничего предпринять — вдруг своды над головой снова задрожали, и на них обрушилась оглушительная жара.
Потолок взорвался!
Бескрайнее море огня хлынуло вниз, словно прорвалась плотина, накрывая водяную темницу гигантским красным облаком.
Вода начала стремительно испаряться, превращаясь в белый пар, скелеты завизжали и обратились в пепел.
Пламя, словно дракон, пронеслось над озером, выжигая почти всю воду, а затем резко развернулось и устремилось прямо к нему!
Хань Яо молчал.
Он не чувствовал в этом огне знакомой ци.
Это не заклинание Су Сюй.
Юноша завис в воздухе, и в его чёрных глазах отразилось бушующее пламя.
Огонь приближался, становился всё ярче и жарче.
Для других это зрелище наверняка вызвало бы ужас, но для него оно казалось странным образом знакомым.
Он чувствовал, что уже видел такое пламя... но не мог вспомнить где.
Хань Яо закрыл глаза и позволил инстинкту взять верх над телом.
Он ощутил, как в нём нарастает сила.
На высохшем дне озера внезапно поднялся густой чёрный туман.
Человеческое тело начало искажаться, всё больше и больше тумана вырвалось наружу, превращая плоть и кости в дым.
http://bllate.org/book/6744/641873
Готово:
