Лю Лу закинул ногу на ногу и нарочито сжал себе плечо:
— У меня последние дни шея затекает, плечо так и ныет — будто вывихнуто…
Фу Ваньнин сжала пальцы. Сейчас ей следовало бы поспешить к нему, начать растирать плечи и приговаривать ласковые слова — тогда, вероятно, он отпустил бы её. Но она не желала этого. С детства в ней воспитывали строгие правила приличия, и ни одно из них не учило её приближаться к мужчине. Пусть евнухи и не настоящие мужчины, пусть она больше не благородная барышня из дома маркиза, и пусть все эти условности больше не держат её в узде — она всё равно не могла себя заставить. Её упрямство в этот миг превратилось в непоколебимую гордость.
Увидев, что она не шевелится, Лю Лу замер. Его белое лицо стало растерянным: он решил, что она просто не поняла намёка, и плюнул ей вслед:
— Да разве ж ты не самая глупая из всех, кого я встречал!
Фу Ваньнин прикусила нижнюю губу и опустила голову к земле.
Лю Лу нахмурился, размышляя, как ещё ей намекнуть.
В этот момент в дверях появился человек, семеня мелкими шажками. Подойдя к Лю Лу, он надулся и сказал:
— Главный евнух, уже почти полночь, а вы всё не идёте. Я так заждался…
Фу Ваньнин узнала голос Чжоу Тинши.
Лю Лу тут же усадил его себе на колени и чмокнул в губы:
— Чжоу Гу не может и минуты подождать? Разве не видишь, что у меня дела?
На красивом личике Чжоу Гу появилась кокетливая гримаска. Он боязливо взглянул на стоящую на коленях фигуру, потом потянул Лю Лу за руку:
— Какие уж там дела! Вам пора отдыхать. Неужели наказание какого-то мелкого евнуха требует от вас столько сил посреди ночи?
Он замолчал на мгновение, и в его глазах мелькнула обида:
— Или… вы им заинтересовались? Собираетесь бросить меня?
В голове Фу Ваньнин словно взорвалось. Она вдруг вспомнила слова Сюй Фугуя:
«Да он же просто мальчишка для утех».
Теперь она поняла их смысл. Её наивное представление о мире рухнуло. Оказывается, не только мужчина и женщина могут быть вместе — даже евнухи способны на подобное! Её затошнило, по телу пробежал холодок. Сегодня ей предстояло либо избить до полусмерти, либо, как Чжоу Гу, отдать себя Лю Лу. Она предпочла бы умереть!
— Ах ты, маленький злюка! — Лю Лу провёл своей толстой ладонью по щеке Чжоу Гу, и в его глазах заплясала похоть. — От тебя у меня уже сил нет, куда мне ещё глаза бросать на других!
Он больше не замечал человека на полу и думал лишь о том, как поскорее уединиться с тем, кто сидел у него на коленях:
— Пойдём в мои покои. Я только что получил бирманский колокольчик. Уверен, тебе понравится.
Чжоу Гу покраснел от стыда, но всё же потянул его за руку к выходу.
Когда они уже почти переступили порог, Лю Лу вдруг вспомнил о Фу Ваньнин:
— Иди во двор и стой там на коленях.
Фу Ваньнин дождалась, пока они скроются из виду, и с облегчением выдохнула. Медленно поднявшись, она вышла во двор и, найдя мягкое место, опустилась на колени.
К утру её разбудил чей-то пинок. Она нахмурилась и подняла глаза. Её густые ресницы переплелись, на них ещё висели капли росы, и в этом взгляде чувствовалась странная, почти соблазнительная усталость.
— Тебе больше не нужно идти в Чжунчжэн-дворец. С сегодняшнего дня ты будешь служить в Приюте зверей и никуда больше не выйдешь. Если я ещё раз увижу, что ты шалишь, наказание будет куда суровее, чем просто стоять на коленях, — с презрением произнёс Чжоу Гу, глядя на неё сверху вниз. Он видел немало изнеженных евнухов, но эта была первой, кого он по-настоящему возненавидел.
Фу Ваньнин тихо ответила «да» и, сгорбившись, медленно ушла из двора.
Чжоу Гу хлопнул в ладоши и, покачивая бёдрами, вернулся в дом.
Фу Ваньнин не пошла сразу в Приют зверей. Она всю ночь не спала, стоя на коленях, и решила, что раз уж Чжоу Гу наказал её, то имеет право отдохнуть. Так она провела целый день в Инцзянь-юане, и никто её не потревожил.
Когда она проснулась, Сюй Фугуй сидел у её постели и выжимал мокрое полотенце.
— Ты очнулась? Я вернулся днём и увидел, что у тебя жар, — сказал он, глядя на неё с неловкостью. — Цынь-эр, тебя отправили в Управление чистоты… Главный евнух Лю тебя не тронул?
Лю Лу славился своей похотливостью — любой евнух с приятной внешностью рисковал оказаться в его объятиях.
Грудь Фу Ваньнин сдавило. Она сняла полотенце и хриплым голосом ответила:
— Завтра я пойду в Приют зверей…
Приют зверей был местом, куда никто не хотел попадать: там держали экзотических птиц и диких зверей. Ходили слухи, что однажды один из евнухов, ухаживающий за тигром, был растерзан им. Кто туда попадал — дрожал от страха.
Если бы она поддалась Лю Лу, её бы точно не отправили в такое место.
Сюй Фугуй посмотрел на её бледное лицо и с сочувствием сказал:
— Цынь-эр, может, всё-таки попросишь у главного евнуха прощения?
Фу Ваньнин швырнула полотенце ему в руки и натянула одеяло, отвернувшись от него.
Сюй Фугуй смутился и, потушив свечу, лёг спать.
…
Император Лундэ пролежал в погребальном зале семь дней, после чего был предан земле. Нового императора, которому едва исполнилось четырнадцать лет и который ничего не понимал в делах управления, торопливо возвели на трон.
По решению кабинета министров регентство взяла на себя императрица-вдова Сунь, пока юный государь не достигнет зрелости и не сможет самостоятельно править.
Род Янь был арестован и брошен в тюрьму. В это же время семьи Фу и Сунь Хуайаня были реабилитированы. Императрица-вдова Сунь воспользовалась моментом и вновь назначила Сунь Хуайаня министром ритуалов. Положение в столице резко изменилось — род Сунь снова вошёл в силу.
После смерти первого министра в кабинете начались споры, и вскоре чиновники стали требовать от императрицы назначить нового главу.
— Эти книжники из кабинета требуют, чтобы я выбрала нового первого министра! Где мне его взять? — раздражённо стучала императрица Сунь по столу.
Вэй Лянь взял палочки и положил ей в тарелку два кусочка жареного гуся, а затем налил в чашку суп из утиной крови с чесноком и уксусом:
— Ваше Величество, не волнуйтесь. Первый министр уже перед вами.
Императрица Сунь отпила глоток супа и сердито бросила на него взгляд:
— Раньше я не замечала, что ты любишь загадки разгадывать?
Вэй Лянь тихо рассмеялся:
— Ваше Величество просто забыли одного человека.
Императрица допила суп и медленно спросила:
— Кого?
Вэй Лянь неторопливо налил ей рис:
— Министра наказаний Цзян Ханьина.
Цзян Ханьин, тридцати трёх лет от роду, был наставником нынешнего императора ещё до его восшествия на престол и обучал его почти пять лет. Он отличался величественной внешностью и глубокими познаниями в классических текстах и законодательстве — редкий учёный своего времени.
Императрица Сунь, жившая всё это время во внутренних покоях, лишь раз видела его — на новогоднем пиру, и то издалека. Она смутно помнила мужчину с благородными чертами лица.
— Он был человеком покойного императора. Надёжен ли он? — спросила она, отложив палочки.
— Ваше Величество слишком беспокоитесь. Разве не все чиновники — слуги государя? — Вэй Лянь подал ей чашку чая.
Императрица Сунь прополоскала рот чаем:
— У тебя сегодня язык особенно сладок. Не взял ли ты взятку от Цзян Ханьина?
— Я служу только Вам, Ваше Величество. Чужие подарки для меня ничего не значат, — ответил Вэй Лянь, подавая ей белое полотенце.
Императрица зевнула и протянула ему руку:
— Хорошо, пусть будет он. Мне надоело всё это.
Вэй Лянь бережно вытер ей руки, мягко и осторожно:
— Ваше Величество… Не желаете ли сегодня кого-нибудь к себе?
Императрица Сунь откинулась на подушки и уставилась на его тонкие губы:
— Вэй Лянь, завтра позови императорского врача. Пусть осмотрит тебя.
Рука Вэй Ляня дрогнула, но он всё же закончил вытирать её руки. Его лицо омрачилось, и спустя долгую паузу он тихо ответил:
— Ваше Величество… Зачем вы растравляете чужие раны?
Императрице стало неловко. Что ж, евнухам не вернуть того, что они потеряли в помещении для кастрации. У некоторых и вовсе ничего не осталось — мечтать о восстановлении было глупо.
— Я просто так сказала, не принимай близко к сердцу, — пробормотала она.
Она встала, и Вэй Лянь помог ей дойти до туалетного столика, чтобы снять украшения.
— Ваше Величество заботитесь обо мне. Если бы я этого не понял, разве не был бы неблагодарным? — сказал он, расчёсывая ей волосы.
Императрица Сунь смотрела на своё отражение в зеркале и провела пальцем по морщинке у глаза:
— Всё равно я уже не та… Кожа теряет упругость.
Ей было всего тридцать два, и несмотря на обилие лекарств и деликатесов, время неумолимо оставляло свой след. Даже самые большие почести не могли остановить старение.
Вэй Лянь массировал ей виски, и когда она расслабилась, тихо сказал:
— Ваше Величество так думаете, но в моих глазах вы всё так же прекрасны, как в юности. Да и вся ваша осанка, ваша грация… Мало кто из женщин может сравниться с вами.
Императрица отстранила его руку и, повернувшись, улыбнулась:
— Хорошо, что ты евнух. Иначе другим мужчинам и жить бы не стоило!
Вэй Лянь прикрыл рот мизинцем и тихонько хихикнул.
В глазах императрицы мелькнуло презрение. Она отвернулась:
— Ступай. Мне нужно отдохнуть.
Вэй Лянь поклонился и вышел.
Императрица Сунь швырнула расчёску на стол и плюнула:
— Всю наглость на себя взяли эти ничтожества!
Вэй Лянь вернулся в Управление церемоний. Там уже ждала горячая вода для ванны. Он не любил, когда за ним ухаживают другие — даже самый высокопоставленный евнух всё равно был неполноценным, и ему не хотелось показывать своё увечье. Младшие слуги и не рвались помогать такому непредсказуемому начальнику — меньше дел, меньше проблем.
Выйдя из ванны, Вэй Лянь надел широкий халат и почувствовал себя свежим.
Ван Юань уже ждал его в зале и, увидев его, нахмурился:
— Глава Управления, государь хочет перевезти слонов из резиденции наследного принца Шоу во дворец.
Новый император всё ещё был ребёнком и обожал необычные вещи, особенно диких животных. Его зверинец занимал почти половину резиденции.
Лян Дэси подал чай:
— Почтенный старейшина, выпейте чаю.
Это обращение было лестью: у евнухов нет детей, а Вэй Лянь был главой всех евнухов, поэтому младшие слуги, желая угодить, называли его «старейшиной». Лицом они почитали его как предка, но что творилось у них в душе — никто не знал.
Вэй Лянь сделал глоток и поставил чашку:
— Пусть везут.
— Но… в резиденции наследного принца три слона. Если перевезти их всех, в Приюте зверей места не хватит, — осторожно заметил Ван Юань, следя за выражением лица начальника.
Вэй Лянь нахмурился:
— Кажется, покойный император держал в Приюте несколько тигров. Раз он ушёл к предкам, наверное, соскучился по своим любимцам. Отправим их к нему — освободим место для слонов государя.
Ван Юань поклонился в знак согласия.
Вэй Лянь размял плечи и спросил:
— Нашли ли девушку из рода Фу, которая сбежала?
— …Пока нет, — ответил Ван Юань.
Вэй Лянь усмехнулся:
— Эта госпожа Фу уж больно проворна. Когда поймаете — приведите ко мне. Жаль терять единственную кровинку рода Фу. Пусть уж живёт.
— Слушаюсь.
Автор говорит: Спасибо за чтение. Поклон.
Фу Ваньнин провела в Приюте зверей пять дней. Её назначили кормить тигров. Слуги всегда смотрят сквозь пальцы на новичков, и то, что её сразу отправили сюда, ясно говорило: она кого-то рассердила. В Приюте работало мало евнухов, и половина из них постоянно уклонялась от дел. Настоящих работяг можно было пересчитать по пальцам одной руки. Фу Ваньнин сразу же навалили всю грязную работу, надеясь, что она всё возьмёт на себя.
Она молча приняла обязанности по уходу за тиграми. Звери были свирепы, и она боялась подходить даже к решётке — кидала еду издалека. Как только тигр рычал, она падала на землю от страха. Эти пять дней прошли в постоянном ужасе.
Она думала, что так и проживёт всю жизнь — или её однажды растерзает тигр. Но судьба вновь вмешалась: проснувшись однажды утром, она обнаружила, что тигры исчезли, а в клетках стояли слоны. Она читала о них в книгах — слоны были кроткими созданиями. Фу Ваньнин почувствовала, что небеса всё-таки не оставили её. Её характер был тихим и покладистым, и даже малейшая надежда возвращала ей жизненные силы. Она решила держаться ещё немного.
Ухаживать за слонами было куда приятнее, чем за тиграми, и Фу Ваньнин почти перестала бояться. Однако эти слоны оказались изнеженными: кормить их нужно было самыми нежными листьями, их вольер должен был быть безупречно чистым, а главное — слоны обожали воду. Каждый день Фу Ваньнин приходилось менять воду в бассейне. Сил у неё было мало, и она работала медленно. Никто не помогал ей, и часто она ложилась спать лишь глубокой ночью. Оказалось, это даже тяжелее, чем ухаживать за тиграми.
Через два дня её руки были в кровавых мозолях. Сюй Фугуй принёс ей немного еды и утешал:
— Терпи, Цынь-эр. Это любимцы государя. Если хорошо за ними ухаживать, рано или поздно тебя заметят.
Фу Ваньнин не мечтала о карьере. Она была женщиной, и если её тайна раскроется, её ждёт смерть. Она мечтала лишь об одном — выбраться из дворца. Накопит немного денег, найдёт себе маленький домик за городом, заведёт жёлтого пёсика и будет жить вдали от столичной суеты.
Когда закончился сезон дождей, солнце стало палящим, и все стремились укрыться в тени.
Фу Ваньнин высыпала листья из корзины на землю. Слоны неспешно подошли к корму. Она глубоко вдохнула и взяла ведёрко, чтобы налить воды.
Её руки были обмотаны бинтами, но при каждом движении проступала кровь. Она только-только налила одно ведро, как бинты уже промокли. Пришлось остановиться и подождать, пока боль немного утихнет. Она присела в тени дерева и, прислонившись к стволу, задремала.
— Муууу!
Глубокий рёв разбудил Фу Ваньнин. Она открыла глаза и увидела перед собой огромный хобот. От страха она онемела и забыла даже бежать. Хобот фыркнул, и в следующее мгновение на неё обрушился поток воды, промочив её с головы до ног.
Насладившись издевательством, слон важно ушёл, оставив Фу Ваньнин стоять под деревом в полном оцепенении.
http://bllate.org/book/6741/641642
Готово:
